The、スター。

ゼロワン。

「こちらCチーム。予定の星に着陸しました」

「了解。油断するなよ」

　白い煙が辺りに立ち込める。

　円盤状の乗り物──UFOのなかから、数人が降りてきた。

「今のところ、反応はナシか……」

　たとえ一人きりで宇宙に放り出されても。

　なんなく生き延びられる。

　なんなら、あの煮えたぎる太陽に突っ込んでさえ。

　五体無事でいられるような、頑丈なスーツを着こんでいた。

　そのうちの。

　片手に嵌めていた、腕時計のようなものには。

　様々な機能が備わっていた。

　通信機能はもとより。

　いわゆる、センサーなどは当然らしい。

「やはりな」

　各々の武器は様々だったが。

　その何(ど)れもが、一級品だった。

　ただ──、すべてが真っ黒だったのは正直ダサい。

　誰もが同じような、装備をしていた。

「必ずヤツ(・・)はここにいる」

「リーダー。こんなド田舎に本当にヤツがいるのですか？」

「ゼロワン(・・・・)なんて、最果ての星ですよね？」　

「荒れ地のほうが、まだマシじゃあないですか？」

　部下たちが、そう告げるのも当然だった。

　その星は銀河系でも、辺境に位置していた。

　宇宙(ユニバース)は広い。限りなく広い。

　そして、そこには未知の世界も必ずあった。

　誰かが『異世界』と呼んだ場所でさえ、例外ではない。

　ただ境界が曖昧であったり、ただ住み分けされていた。

「それにしたって……」

「私情を挟むな。絶対に気をを抜くなよ」

　草木もわずかしかなく、むき出しの岩ばかりで。

　なにもないから『ゼロワン』と呼ばれていた星だった。

「いけば分かるさ」

　ただ──、そんな『ゼロワン』でも、平穏な暮らしがあった。

「うん、今日はたくさん取れたなァ」

　見た目はヒューマノイドだった。

　額に滲んだ汗をこすり、食料をかごに詰め込んで、ようやく一息ついていた。

「これだけあれば、ひと月はもつかなァ」

　小さな苔だったが、かごいっぱいになっていた。

　『ゼロワン』では、その苔が生きる術だった。

「父さんも、母さんも喜んでくれたらいいなあ」

　澄みきった青色の瞳、褐色の肌。

　働き者の証の、そばかすと、最低限の着衣。

　懸命に働く、少女の姿があった。

「よっこいしょっと」

　重い籠を担いで、彼女は。

　それでも、笑顔で家路につこうと張りきっていた。

「ちょっといいですか」

「は～い。え～っと、どちら様ですか？」

「珍しいなァ、母さん。来客かい？」

　ずどん。

　その瞬間、顔を出した父親は笑顔のまま吹き飛んだ。

　普通なら、ノックをしたりチャイムを押すだろう。

　ただ、そんな常識なんてなかった。

「あ……あなた！？」

　すでに息はなかった。

　続けざまに、ずどんと。

　敢えて、致命傷にはならないように。

「どう、して……」

「奥さん、そんなことはどうでもいいんですよ」

　胸ぐらを掴んだリーダーは、冷たい視線のまま。

　ただ、淡々と質問をした。

「ここにスター(・・・)がいるだろう」

　その意味が分からなかった。

　激痛に堪えながら、母親は答えた。

「ス……スター？」

「ほう、なおもシラを切るか。やれ」

　ずどん。

　今度は部下からの射撃だった。

　もういっぽうの、片足に深く傷跡が残った。

「うぎいぃぃぃっ！！」

　その容赦ない射撃は、意識を失うほどだった。

　だが、まだ母親は必死に生きていた。

「もう一度、聞くが──、スターはどこにいる」

「そんな……ひとはしりません……から」

　ならば、続けるしかない。

　指先をパチンと鳴らして、もういっぱつ、ずどん。

　部下は、リーダーに従うしかない。

「うぐうっ！！」

　いくら隠そうとしても、いつかは真実を語るハズだ。

　尋問は、まだまだ、たっぷり余裕がある。

　さあ、次はどこに、照準を定めようか。

　まさに──その時だった。

「父さん、母さん、ただいま帰りました」

　勢いよく、開かれたドアからいい香りがした。

　かごいっぱいになった苔は、甘酸っぱい香りがした。

「ミディ……逃げ……て……」

「なんだ？　このガキは」

　ミディといわれた少女は、思わず籠を手放した。

　部屋の片隅で鎮座する父親と、真っ赤に染まる床。

　いままで一度も見たことも、会ったこともない輩。

　そして──、我が母親が瀕死になっている状況に。

「うわああああああああああっ！！」

　それは壮絶な現場だった。

　いままで、のほほんと、そして懸命に暮らしていた。

　その日常が、真っ暗やみに染まっていった。

「ミディ……はやく……逃げて……」

　どんどん、床を染めていく。

　父親の体液と、母親の体液がまざりあっていく。

　そして、冷たい視線だけがミディを見続けていた。

「しょうがない。やれ」

　冷静に、命令に従った。

　部下は、ただ呆然としていた少女の額に定めた。

　じつに、簡単な仕事であった。ずどん。

　だが──、予想外な出来事が待ち受けていた。

「また、あんたたちか」

　たしかに放ったハズの弾丸は、ものの見事に外れた。

　そして、確実に当たっていた。

「ぐはっ！」

　部下は、脳天を貫かれて、やがてゴロンと寝転がる。

　それは一瞬の出来事で、誰にも理解などは出来なかった。

「な……なんだあ！？」

　一方的に発射された弾丸は、一方的に反射されていた。

　その現象は、リーダーでも理解できなかった。

「せっかく、のんびりできたと思ってたのになァ」

　そこにはミディと呼ばれた、可愛らしい姿はなかった。

　いや、少女の姿はそのままだが、辺り一面に殺意が放たれた。

「ミディ……？」

「ごめんね、母さん」

　それが最後に交わしたことばだった。

　ぐしゃっ。　容赦ない一撃だった。

　ミディは、ただ眺めていた。

「な──、なんだっ！？」

「はあ……また、あんたたちか」

　その姿は少女のままだが、明らかに異質だった。

　異様な空気が立ち込める。

　襲撃者に、冷たい視線が注がれていた。

「探していたんでしょ？」

「そいつから反応が出てるぞ！」

　ミディと言われた少女は、本性を現した。

　スターと呼ばれた存在に、なっていた。

「構わん！　撃て、撃て！！」

「今さら、そんなの。ボクに効くと思ってるの？」

　まるで、赤子を扱うかのように。

　まるで、羽虫を払うかのように。

　まるで、ウジ虫を潰すかのように。

「そんなバカな……」

　わずか、数瞬で。

　リーダーひとりを、わざと残す余裕さえあった。

「相変わらず、どこまでもしつこい奴らだなァ」

　まるで遊んでいたようだった。

　そこには、ミディと呼ばれた少女の姿はなかった。

　ただ──、悪魔がいた。

「許してくださいっ！」

「さんざんヤっといて、それはないよねぇ」

「じゃあね、バイバイ」

　Cチームのリーダーは、プチュンと弾けた。

　ピピピ、ピピピ。

　あれからどうなったのか。

　報告がこないのが気になって。

　アラームを鳴らした。

「Cチーム？　どうした！？」

「そんなの、もう、いないですよ」

「まさか……そんなバカな……」

「いまからそちらに向かいますね」

　判断を誤った。

　決して、手を出してはいけない存在だった。

　そして、すぐさま彼は──

「全チームに告ぐ！　総員撤退せよ！！」

　スターを狙っていた組織は、引き際も優秀だった。

　次々と、その区域から亜空間飛行(テレポート)していった。

「ああ、ようやく平和に暮らせると思ったのに……」

　しばらく、スターは、満天の夜空を。

　どこか寂しげな表情で、眺めていたが。

　やがて、吹っ切れた。

「次は、どうしようかなァ」

　見た目は可愛らしい少女、スターは。

　ミディという名前を、『ゼロワン』で捨てた。