第２章２０『蝙蝠と詐欺師とミイラと』
「はあ、はぁ。やっと、着いた……」
足を止めることなく駆け、ボクはやっとの思いで見覚えのある門の前に辿り着いた。《幽霊館》でお馴染み、そろそろ氷雨邸と呼びたいボクの自宅。今更ながら、その無駄に大きな門に手をかける。そして、力を込めて、
「ユリィ、ただい──」
「───やあ、レイ君じゃないか。こんなに遅くに帰ってきてー、補導対象だよ？」
「ぎゃああああ！ 何で、ここに先生が！」
「まるでおいしい展開が待ってるようなセリフを吐きますね、レイ君」
「わーレイ君だー！ こんな時間まで寄り道？」
ちょうど二十一時半をまわった大時計。だが、開口一番目に入ったのは、耳に入ったのは、それではなかった。
「た、倒生先生、なぜここに」
ボクの担任教師、倒生ランジ。何故彼がボクの自宅の階段にもたれているのかは、不明である。ボクはゆっくりと辺りを見回し、そして。知っている顔ぶれが、倒生先生だけではないと確認した。白野つくしと木先遥佳。この二人も、倒生先生の隣でニヤニヤとボクを見下ろしていたのだ。
「掃除ならこの間、済んだはずだろうが」
と、ボクは小さく呟いた。この絶対プライベート空間に居る部外者三名。いや、同じ部活に所属しているのだから、部内者かもしれないが、赤の他人三匹。さらに、未だに姿を見せてくれないボクの唯一の同居人。
これ、どういう状況だ。ただ、不可解極まりないのは確かで。
「いやいやいや、遥佳とつくしはボクの友達枠だから何となく分かる！ でも──」
「遥佳さん、聞きました？ お友達ですって」
「聞いた聞いた、今のはデレだね、レイ君の！」
「そこ、静かに！」
「しゅん……」
「かわいいなもう！」
「じゃなくて、何です？」
「でも、何でボクの担任がここに居るんだ。普通教師が生徒の家に来ることは無い！ ありえないー！」
「え、これ家庭訪問だからね？ 正当な訪問だよ。そんな、噂の《幽霊館》を見てみたいーっていう、ミーハーな理由じゃありません！」
「後半は十分不純な動機だ！ それに、家庭訪問っつったって、ここには、保護者なんか」
「わたしのこと忘れて、ずっーとお喋りして」
論争に幕を下ろしたのは、聞き覚えのある少女の声で。
「あ。ゆ、ユリィ」
ボクの同居人、白髪の三つ編みミイラ──ユリィが、そこに現れた。まるで、冷蔵庫の中に放置してあった一ヶ月前の肉でも見るように、つくしたちの影からボクを見下ろしている。このままだと、ボクが3枚に下ろされそうな勢いである。
しゅうしゅうと、白蛇のような三つ編みを全て逆立て、彼女はらしくもなく首を鳴らした。
「あんまり帰りが遅いから、寂しくて不思議部のみんなを呼んじゃったの、夕食にね」
「え、じゃ、ボクの夕飯は」
あんなに頑張ったのに。シオンさんやらエコトちゃんやら、未知の存在に遭遇しながら情報集めたのに。ボクは、さっきから壊れたラッパみたく鳴っている腹を、きつく抑えた。夕餉抜きは地獄だ。でも、激おこユリィの仕打ちがその程度で済むなら良いのだが。
「はあ。夕食ならあります。ただし」
「た、ただし？」
鋭い視線を向けられて、ボクはごくりと唾を飲んだ。一体、このボクにどんな拷問が────？
「──残ってるのはわたしの手作りだけなんだけど」
「ひ」
「僕たちは冷凍食品パーティだったもんねー、ツクシちゃん」
「今って本当、レパートリー豊富なんですね。どれも美味しかったです」
「食べるわよね？ 食べて、くれるのよね、レイ」
彼女の圧に押し負け、ボクはしぶしぶ首を縦に引いたのだった。この日から、ユリィが自分の手料理を武器にし始めたことを、ここに明記しておこう。
そして、今日が冷凍食品記念日になったことも。
◆◆◆
「うぷ、ごちそうさま。ユリィ」
「美味しかった？」
「う、うん。まぁ、いつも通りに」
致死量の黒炭を食べきったボクは、目を輝かせるユリィに苦笑いを返した。ああ、生きてることを褒めてほしい。
「はいはい偉い偉い。じゃ、わたし、お皿洗ってくるから」
「ありがと、ユリィ」
ユリィに皿を渡して、ボクも席を立った。まったく、掃除も選択も皿洗いも完璧なクセして、どうして料理だけは苦手なのか。ちなみに、いつもはボクが台所を担当している。
ユリィとつくしよりかは、料理うまいんだぞ、ボク。
「さらに言えば、我の方が料理うまいんだけどねー」
「身辺詐欺教師が！ その三ツ星シェフの免許も偽造ですか？」
不服なのは変わりないが、まだ腹に余裕が出来ないので、ボクはソファに腰掛けた。何を隠そう、ソファにはボクの苦手な教師が座っているのだから。なんだこの教師、自宅のようにくつろぎやがって。
「レイ君家のテレビって古いねー。古臭いねー。あ！ また画面が揺れてる。何これ、心霊現象？」
「悪いことは言いません、先生、地べたに座ってください」
「や、がっつり悪いこと言ってるじゃんレイ君。先生泣いちゃうよ？」
「勝手に泣いてください」
「うわ、ひど」
使えないと分かったのか、彼はがっかりしたようにリモコンを手放した。テレビくらい、自分の家に帰ってみればいいものを。
「あれ、つくしとはるかは？」
「ん、確かお風呂見てくるって……」
「泊まる気かよあいつら！」
「だってレイ君の家、めっちゃ空き部屋あるじゃん。我も泊めてもらおっかなー」
「アンタは帰れ！ 月に帰れ！ 地元に帰れっ！」
「えーん差別だぁ」
中年の泣き真似にも飽きたところで、ボクは、
「で、どうでしょう」
と、聞いた。彼は気だるそうに、もったりとした前髪を掻き分ける。
「シオンさんのことについて？ 君の会った子について？ どっち？」
「どっちにも、心当たりがあるんですか？」
エコトという幽霊にも、シオンさんの呪いにも。話したのだ、この人に。今日、今までの出来事全てを。ツクシとハルカには、シオンさん宅への訪問しか話していない。だが、この変人教師には、エコトのことまで話してしまった。何故か、舌が踊るように、洗いざらい語り尽くしていたのだ。タオセイ先生は、フッと笑った。
「幽霊ちゃんの方ならね、有名人だから」
この場合は、有名霊って言った方が良いのかな。
と、置いて。
「でも、今は置いておこう。また今度教えてあげる」
「じゃあ、“イトモクハルサメ”について、教えてくれませんか」
エコトという幽霊が言っていた、蜘蛛痣を持つ者の名前。彼は、しばし目をはためかせて、
「そっちも、我が知ってると思っているのかな」
「知らないんですね？」
「お生憎だけど、万能万全な我にだって、知らないことくらいあるさ」
「万能万全というより、個人情報法のスペシャリストだから聞いたんです」
「やだなぁ、そんな非公式な異名付けちゃって〜。我だってまだプロには遠く及ばないよぉ」
「握ってる情報の量が、常軌を逸してるんですよ、この変人教師！」
「照れるぅ」
「照れるな！」
くねくねとソファを軋ませる彼に、ボクは横から指で攻撃を入れた。まるでこんにゃくみたいだ、全てかわしやがって！
「まあ、生徒のことを知り尽くしてるボクでも、知らないことは知らないよ。ごめんね、レイ君」
「そうですか。いいですよ、大図書館に行けばいいだけですから」
「まさか、会いに行くのかい？ “イトモクハルサメ”に……！」
「え、あ、はい」
ソファから落ちそうな勢いで、彼は、がしっと肩を掴んだ。
「我は、本当に立派な教師でないから、まともなことは言えないし、言わない」
「知ってます知ってます」
「けど言わせてもらう！」
「えええ」
「──君は、情報に踊らされすぎだ」
神妙な面持ちで、彼はそう言った。どこか、ボクを食い止めるような調子で。そのまま、先生は続ける。
「なんでもかんでも情報を鵜呑みにするな。それをもたらした者は、本当に信用できるか？ ただ一度軽口を交わした仲、しかも幽霊を自称してるやつなんだよ」
「でも、彼女はボクと約束を……！」
「何を根拠に？ イトモクハルサメなんて本当に実在する人間なのかい？ 写真は？ 女性職員という以外の特徴は？」
質問の雨が、絶え間なく降り注ぐ。違った。さっきまでとまったく違う、強い口調で。言葉の弾丸が、ボクの心を真っ直ぐに貫く。息をする間もなく、無数に。落ち着いてください、とも言えずに。
「情報を疑え。疑って、疑って見極めろ。じゃなきゃ、無駄足を踏むだけだ」
「先生……」
怖い、くらいだった。この人は、何に急かされて、何に追い詰められて、ボクにこう説くのか、分からなかった。彼は少し俯くと、早口で続けた。
「レイ君、君はこの町のことだってまだよく知らないだろう。そんな子に、この町の不思議は暴けない。不思議部部長なんて、到底務まらないよ」
「そんなこと！ あなたには言われたくありませんが」
口だけの反論は意味も成さない。彼は、言葉すらも易々とかわした。
「この件が解決したら、この町のことをちゃんと聞くんだ。清田君とかに」
「つくしや遥佳では、駄目なんですか？」
「経験者から聞いた方が良い。だからお願いだよ、レイ君。──情報の波に呑まれないで」
「分かり、ました」
「うん、よろしい」
妙な説教タイムは、ボクの了承と満足そうな彼の言葉で終わった。
「で、明日の放課後くらいに大図書館に」
「今の話聞いてないでしょレイ君！ 情報を見極めろってあれだけ……！」
「いや、見極めた末ですよ。今のボクがすべきことは大図書館に行くことです。じゃなきゃ、状況は変わらない」
「それなら、せめて休日にしてよ！ 明日の放課後は会議が入っちゃってるんだ！」
「それが、何か？」
「我、行けないじゃん！」
「いいですよ、ボクたちだけで行くんで」
「いやいやいや顧問の我が同伴しないと」
「大丈夫ですって、ただ人に会いに行くだけですから」
「ああもう！ これだからレイ君は」
「───あの、その作戦会議、わたしも混ざって良い？」
「ユリィ。どうした？」
「ううん、あのね。ちょっと、話しておかなきゃいけないことがあって」
ドアからちょこんと顔を出したユリィを引き入れ、ボクたちの作戦会議が始まった。
