第5章 第159話 森が必要とするもの
森精霊が示した光は、木々の奥へ吸い込まれるように消えていった。
エリシアはすぐには追わず、杖先を地面へ近づける。
「方向は合っています。ただ、このまま進む前に流れを確かめます」
「地脈？」
「はい。黒ずんだ根が奪っている魔力と、あの精霊が示した先が同じ方向なのかを見ます」
彼女は目を閉じた。
ユウトも周囲へ【鑑定】を使う。
【自然魔力流：低下】
【循環：不安定】
【流出方向：特定不能】
情報は出る。
しかし、それだけでは森全体の流れまで読めない。
しばらくして、エリシアが目を開いた。
「一致しています」
「一本の流れ？」
「いいえ。細い流れが何本も奥へ向かっています」
フィーナの耳がぴんと立った。
「じゃあ、森のいろんな所から吸われてるってこと？」
「その可能性が高いです」
ユウトは黒ずんだ根を見た。
一か所なら傷で済む。
だが同じものが森の各所にあり、それぞれが自然魔力を奪っているのなら話は違う。
「進もう。ただし、異常を追うだけじゃなくて、弱ってる生き物がいたらそっちを優先する」
「承知いたした」
六人はさらに奥へ入った。
進むほど、森は露骨に力を失っていった。
葉を落とした低木。
茎の途中で萎れた薬草。
飛ぶ力を失い、枝先へしがみつく小さな精霊。
そして倒木の陰から、かすかな鳴き声がした。
「右！」
フィーナが真っ先に駆ける。
そこには鹿に似た小型の森獣が横たわっていた。後脚に裂傷があるが、それ以上に全身から力が抜けている。
「セレス！」
「見ます！」
セレスは膝をつくと、傷口へ触れるより先に目と呼吸を確認した。
次に首筋へ指を当て、胸の上下を見る。
「意識はあります。出血は多くありません。でも脈が速いですね」
口元も確認する。
「脱水もあります。傷だけでここまで弱ったわけではなさそうです」
「内部、見る？」
「お願いします。臓器と異物だけ」
ユウトは【鑑定】する。
【状態：衰弱】
【外傷：後脚裂傷・軽度】
【脱水：中度】
【体内自然魔力：著しく低下】
【臓器損傷：なし】
【異物残留：なし】
「内臓は無事。傷の中にも何も残ってない」
「ありがとうございます」
セレスはすぐ処置へ移った。
水を一気に飲ませず、濡らした布から少しずつ口へ含ませる。傷口を洗い、周囲の腫れを確かめた。
「回復魔法は使わないの？」
フィーナが尋ねる。
「傷には使います。でも、今すぐ全身へ強く掛けるのはやめます」
「どうして？」
「この子は傷より先に、身体そのものが弱っています。まず水分を戻して、落ち着かせます」
セレスは近くの薬草へ手を伸ばしかけて止まった。
「エリシアさん。この草は採って大丈夫ですか？」
「その株なら葉を二枚まで。根は残してください」
「分かりました」
必要な分だけ摘み、香りを確かめる。
セレスの眉がわずかに寄った。
「……薬効が弱っていますね」
ユウトが鑑定する。
【薬効：通常個体比・低下】
「合ってる」
「では少しだけ量を調整します」
迷いなく薬草を使い、最後に裂傷部分へだけ弱い回復魔法を重ねる。
「これで休ませます。歩かせるのはまだ駄目です」
セレスが手を離した、その時だった。
ふらりと緑の光が落ちてきた。
「わっ！」
フィーナが両手で受け止める。
小さな若木精霊だった。
157話で助けた森精霊ほどではないが、こちらも光が弱い。
セレスはすぐエリシアを見る。
「前と同じ方法を、そのまま使っていいとは限りませんよね？」
エリシアが小さく頷く。
「ええ。まず、この子が何を受け取れる状態か見ます」
ユウトが【鑑定】する。
【種族：若木精霊】
【状態：衰弱】
【自然魔力保持量：低下】
【契約：なし】
「外から強く魔力を流し込む必要はなさそう」
セレスは精霊を見つめた。
しばらく考えたあと、周囲の木々へ視線を移す。
「なら、こちらから与えるんじゃなくて……この子が自分で受け取れる状態を作れませんか？」
「自然魔力を集める？」
「はい。無理に流し込まず、周りへ置くだけです」
エリシアの目に興味の色が浮かぶ。
「できます」
彼女は杖を上げた。
木々から魔力を奪わず、葉や土の周囲へ漂っている自然魔力だけを集め、若木精霊の周囲へ薄く留める。
精霊はすぐには動かなかった。
やがて、自分から一粒の光へ触れた。
さらに一粒。
少しずつ吸収するたび、弱かった輝きが戻っていく。
セレスはそこで初めて、小さく息を吐いた。
「……よかった」
ユウトは彼女の横顔を見る。
セレスは誰かに指示されて動いたわけではない。
状態を見て、自分で考え、自分で方法を選んだ。
「セレス」
「はい？」
「今の判断、すごく助かった」
一瞬、彼女が目を丸くした。
それから少しだけ頬を緩める。
「私だけじゃできませんでしたよ。エリシアさんが精霊のことを知っていて、ユウトさんが見えないところを確認してくれたからです」
「それでも、どう治すか決めたのはセレスだよ」
彼女は答えず、自分の手を一度だけ見た。
その表情に、以前のような迷いはなかった。
その後も、奥へ進むほど弱った生き物が見つかった。
水を必要としているもの。
傷の処置を優先すべきもの。
自然魔力の濃い場所へ移すだけでいい精霊。
刺激せず休ませるべきもの。
セレスは一つとして同じ処置を繰り返さなかった。
皆も自然と、治療が必要な場面では彼女の判断を待つようになっていた。
やがてセレスが足を止める。
「……ここから先、変です」
前方には普通の森が広がっている。
葉は茂っている。
草も枯れていない。
けれど、鳥の声も虫の羽音も聞こえない。
エリシアが地面へ触れ、顔を強張らせた。
「自然魔力がほとんど動いていません」
ユウトも【鑑定】する。
【自然魔力循環：著しく停滞】
【異質魔力：検出】
【性質：既知の黒色瘴気と高い類似】
【発生源：特定不能】
胸の奥が冷える。
「……黒い瘴気だ」
王国内で見たものと、完全に同じだとはまだ断定できない。
だが、ここまで近い反応は初めてだった。
「森の魔力を乱している原因の一つと考えていいでしょうね」
エリシアの声も低い。
その時。
地面の奥で、鈍い音がした。
一本。
さらに一本。
太い根が、何かへ抗うように、同じ方向へゆっくりと動き始める。
フィーナが息を呑んだ。
「……あっちで、何か起きてる」
根が向かう先は、黒い瘴気の反応が最も濃い森の奥だった。
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