拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第七十話

　凌馬たちは無事避難民達を連れて、ようやくヴァレール家の当主ジュリクスが治める街にたどり着くことができた。

　ガヤガヤ───。

　その街の周囲には多くの避難民たちが押し寄せており、全ての人が入れるかどうか分からないほど人で溢れていた。

「これは少し不味いかもしれないな。さすがにこれほどの数を街の中に入れるのは不可能だろう。それに、治安という意味でもここの街の住人との軋轢も生まれることになるかもしれない。」

「そんな、せっかくここまで来たのに・・・。」

　ナディは一緒に避難してきた彼らに、少し感情移入をしてしまっているようであった。

　勿論、凌馬とて彼らをこのまま放置するつもりなどなかった。

　凌馬は馬車の中でカイやソラたちと一緒に遊んでいるミウたち三人を見ていた。

　あの出来事から、すっかり元気を取り戻したリリアの様子にほっとしていた凌馬は、これ以上あの子に辛い思いなどさせないと決意していた。

　まずは、ここの領主のジュリクスと直接話す必要がある。

　アメリーナたちが居ればそれも容易だろうと、すぐに動き始める凌馬。

「アメリーナさん、直ぐにここの領主と会って話がしたい。取り持ってくれるか。」

「ええ、もちろんです。凌馬様、参りましょう。」

「ああ。」

　凌馬たちは、街の検問をしている場所へと向かう。

「止まれ。今街の中には入ることは出来ない。指示があるまでは外で待っているんだ。」

「失礼。ジュリクス様にお取り次ぎをお願いしたいのです。アメリーナが来たとお伝えください。」

　アメリーナは検問を行っている一人にそう話しかける。

「ジュリクス様は今お忙しい。用件は───。」

「まっ、待て。そのお方は。」

　アメリーナを見た上官とみられる男は、慌てて対応している兵士を止めると下がらせる。

「失礼をいたしました。お話の方は伺っております。すぐにお取り次ぎいたしますので、暫しお待ちを。」

　上官は部下にすぐに指示をすると、アメリーナたちを兵舎のほうへと案内をする。

「お願いします。どうかこの子だけでも中に。」

「入れてくれ。このまま外にいたら殺されちまう。」

　検問の周囲は避難民たちが押し掛けて、収拾がつかない状態のようであった。

「申し訳ありませんアメリーナ様。今街は混乱を収拾するために皆対応に追われております。騒がしいでしょうがご容赦を。」

「気にすることはありません。これも私たちが不甲斐ないせいで招いたこと。苦労を掛けます。」

「もったいない言葉です。」

　上官は応接室にアメリーナたちを通すと、部屋をあとにした。

「アメリーナさん、ジュリクスという人物について話を聞かせて貰えますか。」

　凌馬は本人に会う前にジュリクスの情報収集をすることにした。

　アメリーナの話によると、ジュリクスは領民たちが噂していた通りの人格者らしかった。

　そして、ジュリクスの妻はアメリーナと同じくヘブリッジ連邦出身者であり、そのせいもあってか穏健派の中核を担っている人物であった。

　また、自分の部下も身分ではなく実力主義で登用しているとのことであった。

　どうやら、冒険者である凌馬の話にも聞く耳をもってもらえそうな人物であることが分かった。

「お待たせしました。ジュリクス様がお会いになるそうです。」

　そうして、凌馬たちの馬車と流星旅団の一団は領主の館へと案内をされる。

「どうぞ、中でジュリクス様がお待ちです。」

「ありがとう。」

「少しばかり退屈な話になってしまうだろう。ミウたちは少しここで待っていてくれ。ナディ、みんなのことを頼む。」

「お兄ちゃん───。」

　アメリーナとともに、ウィリックも館の中に入ることになりリリアは不安な表情をする。

「うっ、じゃあ俺も外で待っているかな。」

　ウィリックがそう言って、この場に残ろうとするが「アホか、お前も来るんだよ。」と凌馬に頭をはたかれるとドナドナされていく。

「ミウ、リリアちゃんのこと頼むな。」

「はーい。リリアちゃん、私たちが一緒にいるから大丈夫だよ。」

「ミウお姉ちゃん・・・。」

　ミウにそう慰められると、リリアはカイとソラに抱き付いて不安を和らげるようにしていた。

「はっ、離せ。」

「全く、お前もあの子のことがそんなに心配ならさっさと今回の件に片を付けて、ずっと側に居てやれば良いだろう。」

「別に心配なんかしてねえよ。」

　ウィリックは顔を赤くしてそう否定していたが、リリアのことを心配しているのがまるわかりであった。

「うふふ。」

　アメリーナは思わずそんなウィリックを見て、声を出して笑ってしまう。

「母上、なに笑っているんですか。誤解ですからね。」

「はいはい、分かってますよウィリック。」

「いや、絶対わかってない！」

　適当に流されてしまったウィリックは、凌馬に文句をいいながらやがてジュリクスの部屋の前にたどり着く。

　コンコン！

「ジュリクス様。アメリーナ様、ウィリック様をお連れしました。」

「構わない。入っていただきなさい。」

　ガチャ！

　部屋の扉を開くと、四十代後半とみられる男性が部屋の中央に立っていた。

　その体つきは、年齢を思わせないほど鍛えられていて威厳を放っていた。

「よくご無事で参られました。アメリーナ様、ウィリック様。」

「ジュリクス様、お久しぶりです。今回は色々とご迷惑をお掛けしてしまいました。」

「何を言うのですか。アメリーナ様が謝られることは何もありません。これも全て私たちが不甲斐ないせいです。皇帝陛下をお諌めしきれなかったばかりに。残念です。」

　ジュリクスはどこか諦めの表情をしていた。

「ジュリクス様、教えて下さい。今この国の情勢はどうなっていますか？」

「既にヘブリッジ連邦との戦争を止めることは困難な情勢です。そして、私の領地を粛清する命令が皇帝より下っております。もう時期討伐隊が派遣されてくることになるでしょう。」

　ジュリクスは説明を始める。

　ジュリクスの話によると、既にこの地の周囲の領地は強硬派に抑えられていた。

　援軍を頼もうにも、中立派、穏健派からこの地は分断されており、また皇帝の通達により粛清対象のジュリクスに加担すれば反逆罪として処罰する旨を国中に触れ回っていた。

　もし戦う方法を選べば、戦力的には拮抗している両陣営に分断され恐らくは遠くない未来に帝国は滅びる可能性が高い。

　仮に存続できたとしても、泥沼化の戦闘の結果は国力の低下を招き周辺諸国の介入があった場合帝国の不利益は計り知れない。

　ジュリクスは戦いを避けるために、無血開城を覚悟していた。

　そして、せめて領民の命だけは助けてもらえるよう皇帝に直訴をし、己の命と引き換えに最後の賭けに出るようであった。

「ジュリクス様、それは・・・。」

「その選択は無駄だ。それでは誰一人として救うことはできないぜ。」

　アメリーナの言葉を遮ると、凌馬は言葉を引き継いだ。

「君は？」

「彼は私の協力者です。皆、この如月凌馬様に命を救われました。彼がいなければ、私もこの場にはいられなかったでしょう。」

　アメリーナの説明に、ジュリクスは凌馬を見る。

「既に討伐隊のやつらとはやりあったが、やつらにはこの地の人間を一人として見逃す意思など皆無だ。邪魔だったから蹴散らしたが、恐らくは直ぐにでも新手がやって来るだろう。」

「君がか？　一体どうやって・・・。」

「ジュリクス様、凌馬様の話は本当です。凌馬様が一人で三千の討伐隊を撃退してくれました。」

　アメリーナの話を俄には信じられなかったが、彼女が嘘をつく理由もなかったためとりあえず受け入れたジュリクス。

「そもそもの問題は、今回の件に魔族が関わっていることだ。やつらの最終的な目的についてはまだ不明だが、一つだけ分かったことがある。」

「本当ですか？　それは一体。」

　アメリーナの問いに凌馬は断言した。

「やつらは端からこの戦争の結末などどうでもいいんだ。この国が勝とうが負けようが、帝国内での内戦で殺し合いが起こりこの国が滅びようが、その結果として多くの人間が死にさえすればそれでな。やつらの狙いはより多くの人間を争わせ、殺し合いをさせることだ。」

　凌馬の告げた真実があんまりな内容であったため、皆が絶句してしまい言葉が出なかった。