拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第四十四話

　凌馬たちは快適な旅を続け、ナディの故郷であるリスヴァラの街へとたどり着いていた。

「まさか、もう一度帰ってこられるなんて思いもしませんでした・・・・・・。」

　ナディは何か感慨深いものを感じているようで、そうひとり呟いていた。

「お姉ちゃん良かったね。」

　ミウはナディを見上げながらそう言うと、ナディと手を繋いで嬉しそうにしていた。

「ありがとうミウちゃん。」

　お互いに微笑み合う二人。

　凌馬もミウの手を繋ぐと、三人で街中を歩き出す。

　ナディの道案内で凌馬たちは、ナディが暮らしていた孤児院にたどり着いた。

「ここが私の住んでいた家です。ようこそ、凌馬さん、ミウちゃん。」

　そこは、今まで見た孤児院とは違いかなり手入れの行き届いているらしく、外観から見ても状態は良さそうだった。

　教会の奴等も、命を差し出させる代償ならば安いものだと考えていたのだろう。

　こんなことでやつらを許す気はないし、あとはターニアと国王にも約束させたのだ。

　蔑ろにしたら、その時は自分が国を終わらせると暗に脅すようにして・・・・・・。

　まあ、死んでしまったやつらのことなど今さら考えても仕方ないと、凌馬は頭を切り替えた。

　そして、敷地に入っていくとナディに気が付いた子供たちが寄ってきて、またそれを知らせるように何人かは建物の中に入っていった。

「ナディお姉ちゃん、もう帰ってきたの？」

「帰りはずっと先になるっていってたのに？」

　子供たちの質問に、曖昧な表情をしながらも答えていくナディ。

　バーン！

　すると、建物の扉が勢い良く開かれて中から一人の女性が飛び出してきた。

「ナディー！」

　女性はナディの名前を叫びながら、その体に抱き付いていった。

「姉さん。」

　ナディも喜びを噛み締めるようにして、女性に抱き付いていた。

「ナディ本当に貴方なのね？」

「姉さん、痛いです。」

　興奮していた姉を落ち着かせると、ナディは凌馬たちの方を向いて話始めた。

「姉さん、紹介します。こちらは凌馬さんです。私のために命を懸けて魔物と戦ってくださった方です。そして、こちらは娘のミウちゃんです。」

　ナディは凌馬とミウを女性に紹介する。

「あなたがナディを救って下さったのですか───。申し遅れました、私の名前はエイリーナと申します。この度は本当にありがとうございました。」

　エイリーナは頭を下げて、凌馬にお礼を述べてきた。

「───ナディ、よく無事に帰ってきてくれました。」

「院長先生──────。」

　エイリーナの後ろからやって来ていた初老の男性は、ここの責任者らしかった。

　ナディに院長先生と呼ばれた男性は、感極まったようにそれ以上の言葉は出てこない様子であった。

　どうやら、ことの真相を知っていたのはエイリーナを含めてもこの孤児院で維持管理をしていた数人の人たちだけであったようだ。

　久しぶりに帰ってきたナディに子供たちは群がると、ミウも含めて皆で遊ぶことになった。

　ナディの人気はここではなかなかのもののようである。

　そして、初めて見る同年代のミウにも興味津々で、その後ろにいるカイとソラも注目されていた。

「うわー。」

「すごく大きい犬だね。」

「何て名前？」

　みんながミウに質問してきて、ミウも以前ロージアンの街での経験からあまり物怖じせずに話していた。

「この子がカイ、こっちの子がソラだよ。大きいけど大人しくて優しい子達だよ。」

　ミウはそう言って、カイとソラに抱きついて見せる。

　ふたりは嬉しそうに喉をならしていて、その様子に子供たちも恐る恐るではあるが触ったり撫でたりしていた。

　やがて打ち解けたミウと子供たちは、ナディとともに庭で遊んでいた。

「ねえねえ、お姉ちゃんたちは誰？」

「人間じゃないの？」

　入り口で見守っていたムラサキとクレナイの元にも、容赦なく子供たちは集まっていた。

「りょ、凌馬さま～。」

　困惑するようにクレナイから助けを求められた。ムラサキの方はそつなくこなしていた。

　ここら辺は、万能型と戦闘型の違いのようでクレナイの弱点が発見された。

「クレナイ、これも訓練のようなものだ。慣れだよ慣れ。」

「そんな～。」

　クレナイの声を聞きながら、凌馬はエイリーナに案内されて建物の中に入っていった。

「凌馬さん、どうぞ。」

「ありがとうございます。頂きます。」

　凌馬はそう言って、出されたお茶を口にした。

「凌馬さん、本当にありがとうございました。もう二度とあの子には会えないと諦めていたのに、こうして再び会うことが出来ました。すべてあなたのお陰です。」

「いや、俺は俺のために戦っただけですから。それに、その事でこの国を滅ぼしかねないほどの危険にさらしてしまいました。」

　凌馬は、自分の犯した罪の告白をしていた。

「凌馬さん。あなたのしたことを責めることは私にはできません。例え、あの子を助けたことでこの国が、私たちが被害を受けたとしても私はあなたに感謝をしていたでしょう。それであの子の命が助かるのなら・・・。」

　エイリーナは凌馬に語りかけた。

「私はあの子の命とこの場所を天秤に懸けて、この場所を選んだんです。私はあの子を見捨てたのです。そんな私が、あの子を命懸けで救ってくれたあなたを批難することなんて出来ません。」

　エイリーナは涙を浮かべてそう話した。

「それは仕方のないことでしょう。あいつらはそうしてあなたやナディの選択肢を奪い、そうせざるを得ない状況に追いやったのだから。」

　凌馬はエイリーナに責任はないと告げる。

「それでも、選ぶことは出来ました。彼らの庇護を抜けて厳しくとも生きていくことを・・・。でも、私にはそれを選択する勇気がなかった。国を滅ぼすことも、子供たちを辛い目に遭わせることもどちらも選ぶことが出来ませんでした。結局、すべてはあの子が決めて責任をすべて背負わせてしまった───。」

　凌馬は彼女の贖罪の言葉を聞き、奴らの罪の深さを改めて見せつけられていた。

　そして、クロの言葉を何処かで理解してしまっている自分が居ることも。

　やがて、すべてを吐き出したエイリーナは凌馬に懇願をして来た。

「凌馬さん、どうかあの子をよろしくお願いします。私にこんなことを言う資格はありませんが、あの子を幸せにして上げてください。」

「ナディは必ず俺が守って見せます。ですが、俺もまた奴らと同じなのかもしれません。ナディを助けることで恩を売って、彼女にそれ以外の選択肢を選ばせなかっただけなのかもと。本当は、他に幸せな道があるんじゃないのかと思うことがあります。」

　凌馬の言葉を聞いたエイリーナは、凌馬に笑いかけるとやがて話始めた。

「凌馬さんは、伝説の魔物を倒すほどの強さがあるのに、女性のことでは随分と臆病なんですね。」

「自信を持ってください凌馬さん。あなたは命を懸けてナディを救ってくれました。同じ女性としてナディが少し羨ましいです。自分のためにそこまでしてくれる人に、惹かれない女性は居ませんよ。それに凌馬さんはなかなかイケメンですし。」

　エイリーナが凌馬に体を寄せてくる。

「もしナディに飽きたら何時でも言ってください。私があの子の代わりに・・・・・・。」

「いっ、いや、その───。」

　童貞男にはかなり刺激が強すぎた。

「だっ、ダメです！　凌馬さんは私の・・・・・・。」

　突然背後からそう声がかけられて、エイリーナと凌馬の体が引き離される。

「ナディ！」

「あ～あ、残念。でも、ナディ。凌馬さんは私のなんなのかしら？　是非続きが聞きたいわ？」

　エイリーナは白々しくナディに問い掛ける。

(カァ～)

　顔を真っ赤に染めて俯いてしまうナディ。

「もう、そんなんじゃいつか凌馬さんを他の女に取られるわよ。凌馬さんは強い上に、優しくて格好いいんだから。競争率高いわよ。今のうちに籠絡しておかないと。」

　とんでもないことを言ってくるエイリーナに、たまらずナディは文句を言ってくる。

「もう！　姉さんのバカ。そんなんだからその年までお嫁の貰い手が・・・イタイイタイ！」

　ナディの頬をつねるエイリーナ。

「なんか言ったかしらナディ？」

　必死に謝っているナディとエイリーナのやり取りに、思わず声を出して笑ってしまった凌馬。

　つられて笑うナディとエイリーナ。

　お陰で、変なわだかまりが少し消えたような気がした三人であった。