第三十二話
凌馬の視線を受けながらも、その女性は動揺することもなく佇んでいた。
「あんたの差し金か。一体俺に何のようだ？ 言っておくが、俺は女性であろうが手加減はしない主義だからな。」
凌馬は機嫌悪く、そう女性に告げる。
「分かっております。まずは試すような真似をしたことを謝罪致します。申し訳ありませんでした。申し遅れましたが、私の名はターニア。聖教教会で司教をしておりました。もっとも、今は破門された身ゆえ元が付きますが。」
破門という言葉に眉を顰めた凌馬だった。
「それで、その破門された司教が何だってこんな真似をした？」
「それはここでは・・・。凌馬さん、少しお時間を宜しいですか？ 凌馬さんの連れてきた少女についてお話ししたいことがあります。」
ナディの事を出されては、凌馬としても行かないわけにはいかなかった。
凌馬は、バーのマスターにもしムラサキが来たときのために言付けを頼むとターニアに付いていくことにした。
「それで、どこに向かっているんだ？」
「私の家です。周りにはあまり聞かれたくはないものでして。」
ターニアはそう説明をした。
「今さら、どうこうしようなんて気はないから出てこいよ。俺は後をつけられるのが好きじゃないんでな。」
凌馬は突然、背後の暗闇に声をかける。
「出てこないのならば、不審者として始末するが構わないのか？」
やがて、暗闇から一人の男が現れた。
「申し訳ありません、ターニア様。」
男はターニアに謝罪をしていた。
「良いのです、ルイス。元々、ランクSの冒険者相手に尾行など無理なことだったのです。凌馬さん、重ね重ね申し訳ありません。この者は、私の護衛ゆえこのようなことをしたのです。責任は私にあります。」
ターニアが凌馬にそう言ってきたが、別に気にしていないことを告げると凌馬は一軒の家に案内をされた。
「どうぞお上がりください。」
見たところ、それほど周りと変わらない普通の一軒家であった。
凌馬は、家の中へと入っていく。
「今お茶を入れますね。」
ターニアはそう言ってキッチンへと向かう。
ルイスは部屋の隅にて、腕を組んで壁に体を預けていた。
「どうぞ。」
ターニアは凌馬の前にお茶を置き、自分が先に一口お茶を飲んで見せた。
凌馬に、毒など入っていないと示すためのようだった。
凌馬もお茶を一口飲むと、ターニアがやがて話始めた。
「凌馬さんは、あの少女が何のためにこの皇都の教会にやって来たのかはご存じですか？」
ターニアは、凌馬を見つめるようにして問い掛けてくる。
「教会で何かやることがあるとは聞いているが、詳しい説明はしてもらえなかったな。」
「そうですか・・・。」
ターニアは目を瞑ると、そう凌馬の言葉に答えた。
「凌馬さんには、まず始めにこの国の成り立ちから説明せねばなりません。この土地には、五百年前には別の王国が存在しておりました。しかし、ある一体の魔物によって王国は滅ぼされることになります。」
ターニアは語り始めた。
「その魔物とは、ヤマタノオロチと呼ばれる八つの頭を持つとされるドラゴンだと伝えられております。そんな魔物を封印したのがシュリオン聖教教会の初代聖女ミネルバ様です。ミネルバ様は多くの信者や心を同じくする仲間たちとともにヤマタノオロチと戦い、多くの犠牲を払いながらも何とか封印することに成功いたしました。それから、この地にはシュリオン聖教皇国が建国され、教会は大きな力を持つことになったのです。」
ターニアの説明を聞き、テンプレな出来事だなと思うと共に嫌な予感が凌馬の頭を横切っていた。
「それで、その聖女とやらはどうなったんだ？」
「・・・ご推察の通り、ミネルバ様はヤマタノオロチを封印するためにその命を賭しました。」
(やはりか。なるほど大体の事情は読めてきた。)
凌馬は今にも切れそうになりながらも、何とか自分を押さえ込んでいた。
「この話は、教会でも上層部しか伝えられていないことですが、その魔物が封印されているのがこの皇都の教会の地下なのです。そこには、魔方陣が存在して教会の役目はその結界の維持にあります。ミネルバ様の封印は確かに強力でした。しかし、どんなものにも限界は存在します。本来ならば千年は持つ結界だと伝えられていたのですが、今から二百年前に結界は一度崩壊の危機にさらされました。ヤマタノオロチの力は我々の想像以上のもののようでした。」
ターニアは、淡々と事実を説明していく。
「その時は、一人の敬虔な信徒が自らその身を捧げることで事なきを得ました。しかし、結界は確実に疲弊していきました。崩壊のスパンはだんだんと短くなり、今では五年に一度結界維持の儀式が行われています。」
ターニアの言葉が止まる。
「いくら敬虔な信徒と言えど、命を捧げる覚悟のある者などそうは居ないはずだ。まして、その生け贄は誰にでもなれるものではないのだろう？ それなりの魔力を有してなければならないはずだ。だが、そんな限られた人に対して無理に生け贄を選ぼうものならどこからか必ず反発が起こるはず。お前たちは何をした？」
もうすでに答えなど分かってはいたが、それでも凌馬は聞かずに入られなかった。
「教会では、親を無くした子供たちを孤児院を建設することで引き受けをしております。そして、その中から魔力が高く儀式を行える人物を選出して、その身を捧げてくれるか意思を確認しております。」
「意思を確認か。ものは言いようだな。散々恩を売っておいたのは、断れないようにするためだろう。大方、今後の孤児院の待遇の約束と孤児院にいる家族たちを救うためにもとか言って、他の選択肢を排除したんだろうが！」
凌馬は、握りしめた拳から血が流れるのを気にすることなくそう叫んでいた。
「中にはこんなことは止めて、別の対策を模索するべきだとの動きもありました。しかし、教皇様によって異端分子として教会からは追放されてしまいました。今、教会に残っているのはほとんどが現状維持の考えの者だけです。」
ターニアにより、全ての事に説明がついた。
「それで、あんたたちも追放されたわけか。」
「はい、ですが私たちにもどうしたらよいか具体的な考えがあるわけではありませんでした。確かに、そんな状態でなにも知らない国民にいきなり説明しても、混乱を呼ぶだけだということも理解しています。」
ターニアは罪悪感を感じながらも、どうにもできない諦めの感情で話していた。
「もし、失敗すれば国民の多くが死ぬことになり、皇都どころかこの国も滅びかねません。それに、仮に戦って勝利したとしても被害は甚大なものになるでしょう。結局、その言葉に反論することができずに私たちは教会を後にするより他ありませんでした。」
凌馬はターニアの言葉を聞き終わると、席を立って部屋を出ていこうとする。
「どうなさるおつもりですか。」
「知れたこと。ナディを連れ戻しに行くだけだ。」
凌馬に問いかけたターニアに、にべもなく答えた凌馬。
「そんな事をすれば・・・。」
「ああ、この国は滅びるかもな。それがどうした？」
何を聞いてくるんだと、不思議そうに答える凌馬にターニアは言葉が続かなかった。
「大体あんたは何で俺にこんなことを説明したんだ？ そんな事をすればどうなるかくらい、あんたにも予想はついていただろう。」
「それは、冒険者最高ランクSの凌馬さんならば何か解決策が浮かぶかもしれないと思い・・・。」
ターニアの語尾が弱まっていく。
「悪いな。生憎と俺は神でも仏でもない。俺は俺の守りたいものを優先する。誰も彼も守ろうなどと、俺はそんなに優しくもお人好しでもないんでな。」
凌馬は冷たく突き放した。
「そもそも、個人の命を生け贄にしなければ存続出来ない国など滅びた方がましだ。個を犠牲にして、その事実を国民には知らせずにことなかれに過ごしてきた。そのツケが回ってきただけだ。国民が真実を知ったとき、一体どんな反応をするか。」
(もっとも、多くのやつらは大のためには小を切り離す選択をするかもしれないが。それならそれで、その選択をしたやつらには小の立場としてその命を賭けて貰うがな。)
己の選択には、責任を取る。それが凌馬なりのケジメの付け方であった。
「待ってください。もし、ナディさんを助けに行くと言うのならば私も連れていっては貰えませんか？」
ターニアはそう懇願してきた。
