拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第二十話

　凌馬は男子たちの面倒を見ることになり、女子はベネディアたちにお願いをした。

「ミウ、みんなにお風呂の入り方を教えてあげてな。」

「うん、フィリーアちゃん行こう。」

　ミウはフィリーアの手を引いて、女子風呂の方へと行った。

「それじゃあ男子は俺と一緒だな。みんなに銭湯のルールを教えてやるからな。」

『はーい。』

　男子たちは服を脱ぐと、浴室へと入っていく。

「まずは、湯船に入る前に体を洗うんだ。他の人の迷惑になるから、汚れを落としてから入る。これは、最低限のマナーだからな。」

　凌馬の説明に、子供たちは返事を返すと大きい子は小さい子の体を洗うのを手伝っていく。

　ここら辺は、ベネディアの教育の賜物だなと思いながら、凌馬も子供の体を洗っていく。

　洗い終わった子から、順番に湯船に入っていく。

「すげー、めちゃくちゃ広いな。」

「これ、泳げるよな。」

　そんな声が聞こえてくる。

「こらこら、お風呂で泳ぐのもマナー違反だぞ。それに、湯船のお湯も綺麗とは限らないんだからな。間違って飲んだら病気になるかもしれないぞ。」

　凌馬の忠告に、頷くとみんなでお風呂の温かさにまったりと寛いでいく。

　あまり長く入ると逆上せてしまうので、みんなの様子を見て上がるように促していく。

　お風呂から上がった後は、体や髪を良く拭くように指示を出す。

　女子たちも順番に上がってきたので、服を着た後にみんなを集めると凌馬は飲み物を出す。

　それは、良く冷えたコーヒー牛乳であった。

「みんな、お風呂上がりには定番の飲み物コーヒー牛乳だ。」

　凌馬はみんなに配っていく。

「これは？」

　ベネディアの問いに、とりあえず飲んで見せる凌馬。(もちろん、腰に手を当ててだ。)

「ぷはー！　うまい！」

　凌馬の様子にみんなもコーヒー牛乳を飲み始める。

「うまーい！」

「冷たくておいしー。」

　みんなご満悦の様子だった。

「凌馬さん、ありがとうございます。」

　ベネディアが凌馬に話し掛けてくる。

「後は、お客さんを呼ぶだけですね。実は考えがありまして。」

　そう言うと、凌馬は紙の束を取り出すとみんなに見せる。

「これは宣伝用のチラシです。ここに、回数券を三枚付けました。最初は、これを持ってきたお客さんには無料で銭湯を体験してもらいます。家族で来てもらえるように、三枚付けておきました。これを明日から街で配りたいと思っています。」

　凌馬は説明をしていく。

「そして、通常料金は子供鉄貨二枚(八十円くらい)、大人鉄貨三枚(百二十円くらい)にします。あまり高いと庶民には厳しいですし、これなら週何回かは通えるでしょう。一度銭湯の魅力に取り付かれれば、必ずや常連客が出来ます。一応、良からぬ考えの人が来ても大丈夫な様に魔導人形と警備ゴーレムは戦闘が行える性能を持っております。ですので、みんなは無理してそうした客には関わらなくて大丈夫です。」

　凌馬が出した魔導人形は、冒険者ランクでB程度の実力があり、警備ゴーレムに至ってはAランクという破格の性能を有していた。

　銭湯には高価な魔導具があるため、念のための措置を講じていた。

「何から何までありがとうございます。」

「凌馬さん、本当にありがとう。これで、孤児院も安定収入を得られます。」

「私たちも、これからはたくさん孤児院に居られます。」

　ベネディア、ローレット、チェルシアが凌馬にお礼を述べてきた。

　凌馬は照れながら頭を掻くと、「気にしないでください。」と言って照れていた。

(良かった。これからはローレットやチェルシアも無理をせずに済みそうだな。)

　当初の目的を果たした凌馬は、みんなと一緒に新しく生まれ変わった孤児院へと入っていく。

　その日は、凌馬もコンロの実演もかねて料理に参加することにした。

　凌馬のハンバーグは子供たちにも好評で、作り方のレクチャーもすることになった。

　そして、翌日には予定した通り街でチラシを配ることになった。

「よろしくお願いします。」

「銭湯始めました。無料券が付いていますので、是非一度御立ち寄りください。」

　孤児院の子供たちやローレット、チェルシアもチラシ配りに参加していた。

「お願いします。」

　ミウも、みんなの役に立とうと懸命に働いていた。

　その様子を満足げに見ている凌馬。

　すると、不穏な声が聞こえてきた。

「なんだ～、お前ら孤児たちが銭湯だと？　人を騙してるんじゃねえよ。」

　屈強な男が、孤児院の女の子たちにいちゃもんを付けていた。

「まったく。」

　そう呟いた凌馬の周りにいた人たちは、突然姿を消した凌馬に驚いていた。

　次の瞬間には、凌馬の体は屈強な男の後ろに現れ日本刀の刃を首筋に当てていた。

「俺の目の前で、子供たちに手を出すとは良い度胸だ。」

　ドスの効いた声でそう話し掛けた凌馬。

　屈強な男は元より、その周囲の人たちも凌馬の動きの速さに驚いていた。

「待ってくれ！　別にあんたに文句がある訳じゃねえ。許してくれ。」

「謝る相手が違うだろうが。死にたいのか？」

　明らかに本気のその声に震え上がる屈強な男は、女の子たちに対して「すまなかった、許してくれ。」と懇願していた。

　女の子たちも許していたし、凌馬も子供たちの前で人殺しは見せたくないため刀を引く。

「今日のところは、この子達に免じて見逃してやる。だが、次にその面を見せたら、問答無用で消してやる。貴様が殺されたと気付かない内にな。」

　凌馬は男にしか聞こえない大きさでそう脅迫をすると、男を解放することにした。

「ひいいいー。」

　男はそのまま駆け出していき、この街には二度と近付かなかったという。

　そんな事はどうでも良いと、凌馬は女の子たちに話し掛ける。

「みんな大丈夫だったかい？　怪我はなかった？」

　凌馬が優しく話し掛けると、みんなも安心したのか凌馬にお礼をいってくる。

「ミウちゃんのパパってかっこいいね。羨ましいなー。」

「えへへ、そうなの。それに優しいし大好き。」

　フィリーアとミウが、そんな事を話していた。

「凌馬さん、すみません。私がもっと早く気付けていれば。本当にありがとうございます。みんなもごめんね。」

　チェルシアがそう話し掛けてくる。

　凌馬や女の子たちは気にしないでとチェルシアに伝えると、再びチラシ配りに精を出していた。

　先程までの出来事で、孤児院のバックにはとんでもない凄腕が付いていると噂になり、その後は特にトラブルは起きなかった。

　銭湯の開店時間は十七時から二十時までとして、冒険者や街中で働いている人たちの仕事終わりから、夕食後の一風呂の客を狙ってのことだ。

　あまり長く開けていると、燃費も嵩んでいくし費用対効果からその時間に決めていた。

　そして、開店初日無料券を持った客が段々とやって来て最初に魔導人形やゴーレムの存在に驚いていた。

　男性客は凌馬が、女性客はチェルシアが対応して、ローレットたちは夕食の準備をしていた。

　手の空いている子供たちにも手伝ってもらい、銭湯の評判も中々良いものになっていった。

　そして、三日過ぎた辺りから貨幣で支払うお客さんも出始めて、孤児院は収益をあげていくことができた。

　たまに、クレーマーのような客もいたが大体凌馬かゴーレムによって叩き出されていた。

　その時に、きっちり凌馬が脅しをかけていてそれ以降はそんな客の存在は鳴りを潜めていった。

　そうして、更に一週間が過ぎていった。

　順風満帆に過ぎていった時間はしかし、街へと忍び寄っていた不穏な影によって突然に終わりを告げてくるのだった。