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第1話:5歳の決意

転生から、5年。

俺は、ようやく、この世界の機構を、把握した。

そして——理解した。

ここは、地球より、深く、腐っている。

※セリフの前の頭文字は、話者を示す識別子です。

(ディ)=ディアル / (エ)=エルマー

——目を覚ました時、俺は子供だった。

正確には、5年前にそう気付いた。

最初の数年は、肉体が思考に追従しなかった。

言葉を発することも、立ち上がることもできなかった。

寝台の中で、天井の木目を凝視しながら、ただ思考だけを巡らせていた。

——転生した。

——それ以外に、合理的説明は、皆無。

5歳になった今、ようやく身体が意思に応答し始めた。

俺は孤児院の隅、古びた木の椅子に座って、本を開いていた。

──────────

5年。

5年は、長い。

赤ん坊として、思考だけを保ちながら過ごした5年。

最初の1年は、地獄だった。

言語を発する機能を持たず。

意思の伝達は、不可能。

オムツを替えさせるための手段は、原始的な啼泣(ていきゅう)のみ。

38歳の男が、5歳の稚児らに混じり、汚物にまみれて呼吸を続ける日々。

それが、最初の1年だった。

2年目から、俺は、思惟の体系化に着手した。

前世における知見を、脳内で再構築する作業に没頭した。

戦略コンサルタントとして培った膨大な情報を、子供の脳髄の中で、秩序ある構造へと組み直した。

3年目には、文字の習得に着手した。

日本語とも英語とも異なる、見たこともない文字体系。

それでも、子供の脳は、言語の吸収力が尋常ならざる速度を持つ。

俺は転生という稀有な機会を、最大限に活用した。

4年目には、孤児院の主——エルマーの蔵書を、独力で読破できるようになっていた。

5歳児が古典を読む光景は、明らかに尋常ではなかった。

だが、俺は秘匿しなかった。

秘匿したところで、エルマーの眼識は看破していた。

そして、5年目の今——

俺は、この世界の機構を、ほぼ把握していた。

──────────

ここは、異世界だ。

中世ヨーロッパに似た、しかし異なる世界。

魔法が実在し、複数の種族が暮らし、神を中心とした宗教が統治する世界。

その最下層、商業都市メルカティアのスラム街。

それが、俺が転生してきた場所だった。

教会と呼ばれる巨大な宗教権力が、大陸全土に絶対的支配を敷いている。

教皇を頂点とする神権政治体制。

教義に反する者は、即座に異端と断罪され、処刑台へと送られる。

種族間には、絶対的な階層と差別が存在する。

俺は、この5年間で、それらを学び取った。

——この世界の構造は、根底から腐敗している。

それが、俺の結論だった。

前世の地球も、決して綺麗な世界ではなかった。

腐敗、不正、権力闘争、戦争、貧困。

あらゆる醜悪が、地球にも存在した。

だが、この世界は、それを凌駕する。

地球には、少なくとも、「平等」という建前があった。

「人権」という概念があった。

形骸化していたとしても、目指すべき理念があった。

この世界には、それすら、ない。

教会は人間至上主義を公然と教義化し、他種族を「劣等な存在」と教えている。

スラムの民は、人間としての尊厳すら剥奪されている。

そして、誰もが、それを当然のこととして甘受している。

——これが、現実か。

俺は、本を閉じた。

──────────

孤児院の中央では、十数人の子供たちが騒いでいた。

俺と同じ、5歳から10歳ほどの子供たち。

親を知らず、家を知らず、ただこの孤児院で育った者たち。

俺はその喧騒から、距離を置いていた。

(子A)「あいつ、また本読んでる」

(子B)「変な子だよね」

(子C)「話しかけても無視するし」

子供たちの声が、曖昧に耳に届く。

正しい認識だ、と俺は思った。

俺は「変な子」だ。

5歳の子供が、こんな本を読んでいいわけがない。

5年間、俺は、誰の名前も記憶しなかった。

名前を覚える意義が、皆無だったからだ。

明日にも、誰かが、消失するかもしれない。

病気、事故、人さらい、餓死。

スラムの孤児院では、子供が消えるのは、稀有な事象ではなかった。

だから、俺は、距離を置いてきた。

認識しなければ、喪失しても、痛まない。

——前世と、同一だ。

俺は、苦笑した。

前世でも、誰かと深く関わることを、回避してきた。

仕事仲間。利害関係者。取引相手。

そういう「役割」としての関係しか、構築しなかった。

喪失するのが、怖かったから。

そのくせ、組織のために、命まで賭した。

そして、組織に背反されて、殺された。

——愚かな男だった。

俺は、自分のことを、そう思う。

──────────

(エ)「お前さん」

声がした。

顔を上げると、エルマーが立っていた。

孤児院の主。

60を過ぎた、白髪の老人。

細身で、いつも古い修道服のような服を着ている。

指先には、消えないインクの染み。

俺は、この老人のことを、よく観察していた。

スラムの孤児院を運営する人物としては、何かが、乖離(かいり)していた。

動き、目線、言葉遣い——どれも、「ただの慈善家」のものではない。

だが、それが具体的に何なのか、俺には、まだ、判別できなかった。

ただ、エルマーの灰色の眼は、いつも、深く沈んでいた。

何かを、見ているような眼。

何かを、思い出しているような眼。

そして、その老人もまた、俺を観察していた。

俺の異常さに、気付いていた。

それでも、彼は、誰にも言わなかった。

俺を、教会に売却することもなかった。

ただ、見守っていた。

——なぜ。

それが、俺の中の、最大の疑問だった。

──────────

(エ)「儂の隣に座らんか」

エルマーは、孤児院の窓際にある小さな机に向かい、椅子を二つ並べた。

俺は、本を閉じて、立ち上がった。

そして、その隣に腰掛けた。

(エ)「その本、面白いか」

(ディ)「……普通だ」

(エ)「5歳の答えではないな」

(ディ)「……」

エルマーは小さく笑った。

責めるような笑いではなかった。

むしろ、何かを確認したような笑みだった。

(エ)「お前さん、ここに来て、何年になる」

(ディ)「5年だ」

(エ)「ふむ。儂が拾った時、お前さんは生まれて数日の赤子だった」

エルマーが、窓の外を見た。

(エ)「メルカティアの裏路地に、生まれたばかりの赤子が捨てられていた。

布にくるまれて、石畳の上に。

寒い夜だった。普通なら、朝までもたない」

(ディ)「……」

(エ)「だが、お前さんは、生きていた。

泣きもせず、ただ、儂を見上げていた。

赤子の目とは、思えなかった」

エルマーは、俺に視線を戻した。

灰色の眼が、俺を凝視していた。

(エ)「あの夜から、儂は思っていた。

この子は、ただの子ではない、と」

俺は答えなかった。

エルマーが何を察知しているのか、俺には分からなかった。

ただ、この老人は、俺の異常さに気付いている。

そして、それを誰にも言わずに、5年間、見守ってきた。

(エ)「お前さん、名前はあったか」

(ディ)「ない」

(エ)「家名は」

俺は、首を振った。

エルマーは、しばらく、考えるように、俺を見ていた。

(エ)「『ディアル』ではどうじゃ」

俺は老人を見た。

古い言葉のような響きだった。

エルマーが、なぜその名前を選んだのか、彼は語らなかった。

——ディアル。

その音が、俺の中で、何かと、わずかに共鳴した。

理由は、不明だった。

ただ、悪い響きでは、なかった。

俺は、口の中で、もう一度、その名前を呼んでみた。

(ディ)「ディアル」

——前世の俺の名は、藤堂公誓、だった。

その名前を、頭の中で、想起しようとした、その瞬間——

ズキ、と。

頭の奥が、痛んだ。

(ディ)「……っ」

俺は、思わず、額を押さえた。

(エ)「お前さん、大丈夫か」

エルマーが、首を傾げた。

(ディ)「……ああ」

短く答えた。

頭の痛覚は、すぐに引いた。

だが、痛みの後に、何かが、残っていた。

ひ、と。

その音が、頭の奥で、響いていた。

(ディ)「ひ……」

俺は、無意識に、声を漏らした。

そして、霧の向こうに、誰かの影が、見えた。

小さな、誰かの影。

——あの子は、誰だ。

俺は、想起しようとした。

だが、思い出せなかった。

霧の向こうに、何かがある。

小さな手の感触。

柔らかい髪の匂い。

玄関で待っている、満面の笑み。

なのに——名前が、出てこない。

俺の異常な記憶力をもってしても、そこだけが——破損している。

俺の中で、唯一、欠けている記憶。

(エ)「お前さん」

エルマーの声が、俺を引き戻した。

(ディ)「……ああ、なんでもない」

俺は、首を振った。

(ディ)「ディアル」

俺は、もう一度、その名を、口に出した。

悪くなかった。

(ディ)「家名は」

俺は、聞いた。

エルマーは、首を振った。

(エ)「お前さんは、まだ、家名を持たんでいい」

(ディ)「なぜだ」

(エ)「家名を持つということは、それだけで、誰かの目に留まるということじゃ」

(ディ)「……」

(エ)「スラムの孤児が、家名を名乗る。

それを聞きつけた貴族の機嫌を損ねれば、お前さんは、明日、首を切られる」

——なるほど。

この世界では、家名は、特権の証だった。

貴族と、認められた市民階級にしか、許可されない。

スラムの孤児が名乗ることは、許されない。

(エ)「お前さんが、いつか、自分の家名を、名乗る日が来るかもしれん。

だが、それは、今ではない。

今のお前さんには、『ディアル』、それだけで十分じゃ」

エルマーの灰色の眼が、深く沈んだ。

それが、俺の異世界での名前だった。

家名のない、ただの孤児の名前だった。

──────────

その日、俺は孤児院を出て、街を歩いた。

エルマーは何も言わなかった。

5歳の子供を一人で外に出すなど、普通ならありえない。

だが、エルマーは、俺がただの子供ではないことを認識している。

だから、制止しなかった。

メルカティアのスラム街。

俺はこの5年間、孤児院の窓からしか、この街を見ていなかった。

子供の身体では、外を歩くのも危険だった。

でも、もう、そんなことは言っていられない。

街は、想像していた通りだった。

いや——想像を凌駕していた。

崩れかけた石造りの建物。

泥と汚物の混じった路地。

痩せた野良犬と、それを蹴る大人。

路上で物乞いをする、俺と同じくらいの年齢の子供。

見て見ぬふりをして通り過ぎる、上等な服を着た商人。

腐臭と、生活の音と、暴力の気配。

そして、教会の影は、ここには来ない。

——「神に見捨てられた地」。

エルマーが、いつかそう呟いていた。

教会は、メルカティアの中心部までしか、その手を伸ばさない。

スラムは、教会にとって「見えない場所」だった。

だから、ここでは何でも起きる。

人身売買も、奴隷取引も、暗殺も、すべて。

俺は、その光景を、冷徹に観察していた。

——前世なら、この光景を見て、何を思っただろう。

きっと、義憤に駆られただろう。

社会の不正を許さなかった俺は、この街の現状を見て、立ち上がろうとしただろう。

そして、圧殺されただろう。

前世と、同様に。

——「正しさは、正しいだけでは守れない」

それが、俺が学んだ教訓だった。

ならば、どうする。

俺は、戦略コンサルタントとして培った思考を、ゆっくりと展開させた。

現状認識。

俺の現在の立場は、5歳の孤児に過ぎない。

保有する資源は、前世から継承した知識と、己の頭脳。それのみ。

家族、後ろ盾、金、武力——いずれも、皆無。

だが、俺は、ここから始めるしかない。

資源。

・前世の戦略・経営・歴史・科学技術の知識

・常人の数倍の処理速度を持つ思考力

・何十年もの猶予

・5年間の観察の蓄積

制約条件。

・5歳の身体(物理的に脆弱)

・後ろ盾なし

・資金なし

・家名なし(動けば目立つ)

機会。

・教会の影響力が希薄な領域(スラム)からの起点

・エルマーという、何かを知っている老人の存在

目標。

この街の腐敗を浄化する——いや、否。

それでは、また抹殺される。

前世と、同様の轍を踏むだけだ。

正解は——

——この世界そのものを、変える。

俺は、口の中で、その言葉を転がした。

規模が大きすぎる。

普通なら、嘲笑される発想だ。

だが、俺には、時間がある。

5歳の身体。

これから、何十年もある。

知識もある。

5年間で蓄積した、この世界に関する観察も。

——足りない要素は、これから、揃えていけばいい。

──────────

路地の角を曲がった、その時だった。

(少女)「やめてっ……!」

少女の悲鳴が、聞こえた。

俺は足を止めた。

声の方向を見る。

路地の奥、ゴミの山の陰で、何かが起きている。

俺は近づいた。

慎重に、足音を立てずに。

そこにいたのは、大柄な男と、5歳ほどの少女だった。

少女は地面に倒れ、男はその腕を掴んでいた。

少女の服は、すでに半分破れていた。

(男)「うるせぇな、おとなしくしてりゃ、すぐに終わる」

(少女)「いやっ、いやだぁ……!」

——ああ。

俺の中で、何かが、ぞわりと音を立てた。

——だが、待て。

俺は自分を抑制した。

5歳の身体で、大柄な男に勝るわけがない。

ここで突入したら、俺も少女も、終わりだ。

冷静に。

論理的に。

俺は、男を観察した。

体格は大柄だが、視線が定まらない。

酩酊状態と思しき酒精の臭気。

単独行動。

共謀者の気配は皆無。

そして、おそらく——スラムの中でも、底辺の連中だ。

つまり、こいつは、「失うものが何もない」と見せかけて、実は「失いたくないもの」がある。

スラムでの居場所、わずかな金、明日の酒。

俺は、ゆっくりと、男に近づいた。

(ディ)「おじさん」

俺の声に、男が振り返った。

5歳の子供が、一人で立っている。

男は、俺を見て、笑った。

(男)「なんだ、ガキか。

失せろ」

(ディ)「失せない」

俺は、淡々と続けた。

(ディ)「あんた、それ、やめた方がいい」

(男)「ぁ?」

(ディ)「俺、エルマーさんの孤児院の子供だ。

あの子も、たぶん、孤児院の子供だ」

(男)「だから何だ」

(ディ)「エルマーさんは、教会の元神官だ。

今は引退してるが、教会には、まだ顔が利く」

——虚偽だった。

エルマーが教会の人間だったかどうか、俺はまだ知らない。

ただ、彼の所作と教養から、その蓋然性(がいぜんせい)が高い、と推定しているだけだ。

だが、男には、その虚偽を看破する知性がない。

俺は、それに賭した。

(ディ)「あの子に何かあったら、エルマーさんが教会に通報する。

教会の聖騎士団が、あんたを探すことになる。

スラムの人間一人、消すのは容易だ。

あんた、明日には、ここに居場所がない」

男は、俺を見ていた。

その目に、わずかな動揺が生じた。

(男)「……ガキの分際で」

(ディ)「ガキの分際だ」

俺は、男の双眸を、微動だにせず凝視した。

(ディ)「だが、虚偽ではない」

数秒の沈黙。

男の目が、わずかに、揺らいだ。

何かに、気圧されたようだった。

男自身も、なぜ自分が怯んだのか、理解できていない様子だった。

ただ、5歳の子供と、目を合わせ続けることが、できなかった。

(男)「……クソが」

男は舌打ちをして、少女の腕を放した。

そして、路地の奥へと去っていった。

俺は、男が完全に視界から消えるまで、動かなかった。

背中が、わずかに震えていた。

5歳の身体は、恐怖を完全には制御できない。

それでも、俺は、攻略した。

論理で、攻略した。

——いや。

俺は、自分の手のひらを、見た。

論理だけ、ではなかった気がする。

最後の瞬間、何かが、俺の中で、わずかに動いた。

胸の奥で、温かい何かが、揺らめいた。

そして、男が、それを、感知した。

——錯覚、だろうか。

俺は、首を振った。

今は、考えても、解は出ない。

──────────

少女は、地面に座り込んで、震えていた。

俺は、彼女に近づいた。

地面に膝をつき、彼女の目線に合わせた。

(ディ)「もう、大丈夫だ」

少女は、俺を見上げた。

怯えた目。

泣きそうな顔。

俺と同じくらいの年齢の、痩せた少女。

(少女)「あ、ありがとう……」

(ディ)「……」

俺は、何を言えばいいのか、分からなかった。

ただ、少女の頭に手を置いた。

ぎこちない、慣れない仕草。

でも、少女は、その手の下で、安心したように涙を流した。

(少女)「お、おにいちゃん……」

(ディ)「……」

俺は、何も答えなかった。

ただ、少女が泣き止むまで、その場に膝をついていた。

──────────

少女が落ち着いてから、俺は彼女を孤児院まで送った。

エルマーが、玄関で待っていた。

少女の様子を見て、すべてを察したようだった。

彼は、少女を別の女性に預けると、俺の方を見た。

そして、つぶやいた。

(エ)「やはり、お前さんか」

俺は、答えなかった。

エルマーは、それ以上、何も言わなかった。

ただ、俺の頭に、皺だらけの手を置いた。

その手は、温かかった。

──────────

その夜。

俺は寝床に入って、天井を見上げていた。

5歳の身体。

誰の力も、借りられない身体。

だが、俺の中には、5年間、蓄積してきた知識がある。

そして、この世界には——魔法がある。

——俺も、何か、使えるんだろうか。

ふと、そう思った。

根拠は、なかった。

ただ、なぜか、そんな気がした。

——いつか、確認する日が来る。

俺は、目を閉じた。

路地裏で震えていた、あの少女の顔が、頭をよぎった。

痩せた身体。

怯えた目。

俺の手の下で泣いた、あの感触。

——もう、誰一人。

——こんな思いは、させない。

それが、ディアルの、最初の誓いだった。

その誓いが、後にどれほどの代償を生むことになるのか。

彼は、まだ、知らない。

第1話、お読みいただきありがとうございます。

5年の沈黙を経て、ディアルがようやく動き出しました。

そして、彼に名前が、与えられました。

頭の奥に響いた「ひ」の音。

霧の向こうの、小さな影。

それが何なのか、彼自身、まだ気付いていません。

胸の奥で、揺らめいた、温かい何か。

路地裏の男が、無自覚に感知した、それ。

彼の中に、確かに、何かが、宿っています。

少しずつ、彼の物語を、紡いでいきます。

ブクマ・評価・感想、いただけたら励みになります。

次回もよろしくお願いします。

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氷月とおる