勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

４０話 生える爪

「ちぃっ、何でテメエがここに！」

「シー！ 大丈夫か？」

「――！？」

　シーに跨がっていたロイは、形勢が悪いと見るや否やすぐ飛び退いた。

　馬乗りから解放され、目を見開いて僕のことを見上げる彼女。

　シーは何か言おうと口を開き掛けたが、何も言わずに口を閉じた。

　一方ロイたちは、一ヵ所には固まらず、適切な距離を取りつつ僕たちを取り囲み始めた。シーが倒れたままなので僕は動くことができない。

　（ 少し早まったか…… ）

　僕はシーを庇うように剣先をロイへと向けて牽制する。

　何故かシーは黙ったまま。

「おい、起きろパース。たった一発で寝てんじゃねえ」

「あ、ああ……。くそ、いきなりかましやがって」

　蹴りが甘かったためか、パースは意識をすぐに取り戻した。

　シーに馬乗りになっているロイを目撃したとき、僕の頭の中は真っ白になってしまった。

　すぐに助けなくてはならないと感情のままに動き、止めるリティを振り切って駆け付けた。

　しかしもう少し冷静に立ち回るべきだった。状況はほとんど好転していない。

「アル、落ち着く」

「リティ、ごめん……」

「なっ！？ 閃迅だと……」

「はあ？ 閃迅！？」

「おい、マジかよ」

　後を追ってリティがやって来てくれた。

　これで２対５となった。まだ不利な状況だが、絶望的な状況から脱することができた。

　倒れているシーの様子を見るに、彼女はとても戦える状態ではない。

　どうやら右肩を酷く痛めている様子で、口をきつく結んでいる。

「オマエら落ち着けっ！ 閃迅っていっても小娘だ、囲んじまえばどうとでもなる。それに、クズの方は雑魚でシオンはもう動けねえ。そっちを利用すんぞ」

　ロイが大きく吼えた。

　そしてしっかりとした位置取りをしてくるロイたち。

　昨日のようなお粗末な位置取りはしてこなかった。まさかとは思うが……

　（ 明らかに慣れている…… ）

　相手を取り囲むとき、慣れていない者はただ均等に距離を取ろうとする。

　しかしロイたちは違っていた。ロイたちは、注意を向けられている者が一歩後ろへと引き、残りの者が左右を取るような動きを見せていた。

　要は、こちらから攻撃が仕掛けづらい状況だ。

　無理に前へと出れば左右から狙われる、そういった位置取りだ。

　（ 三人よりも二人でか……、本当に慣れているな ）

　複数を相手にするとき、実は３人同時の方が楽だと習ったことがある。

　武器を持っていない場合は少し違うが、武器がある場合は、３人が同時に武器を振るにはそれなりの空間が必要になる。仲間が邪魔になるのだ。

　だが二人だけの場合だとそこまで気にしなくても良い。

　そして三人目は戦闘へは参加せず、隙をうかがっている方が良いのだ。

　仲間がやられそうなときにフォローする形だ。

　当然、決定的なチャンスがあったら突けば良い。

「いいな、全員で閃迅を押さえろ。その間にオレがこの灰色のクズをやる。コイツを押さえれば閃迅は黙るはずだ」

「わかった」

「無理にいく必要はねえぞ」

「ああ、要は時間を稼げばいいんだろ？ 余裕だぜ」

　ロイたちの意図が読めた。

　僕はヤツらの会話を聞いて心の中で舌打ちをする。

　（　……最悪なパターンかもしれない ）

　僕はこういった状況のことを習っている。

　対人戦、特に複数との戦いのときのことを習っていた。

　複数戦のコツは、相手よりも速く誰かを人質にすることが大事だ。

　相手を倒すのではなく、人質になり得る者を見極めて押さえ、その者を人質にして戦局を掌握することが重要なのだ。

　僕が習った教えでは、指や腕を切り落として脅せば良いと言われた。

　そうすれば相手に間違いなく動揺が走り、場合によっては降伏してくる可能性だってある。だからそうしろと教えられた。

　しかし今回は逆だ。

　もし僕が押さえられた場合、リティが降伏してしまうかもしれない。

　彼女だけなら逃げおおせることも可能だが、もし僕が捕らえられた場合は足を止めてしまうかもしれない。そしてそうなれば……

「おい、オマエら。この灰色のクズを押さえりゃ、閃迅に股を開かせることができっかもしんねえぞ。だから気合い入れろよ。こんなチャンスは二度とねえぞ」

「ここまで来たら自棄だ、やるしかねえな」

「おい、おれが一番な。おれに一番にやらせろ」

「はっ、てめえはホント狼人好きだよな」

――下衆がっ！

　くそっ、僕のせいでリティまで危険な目に……

　想定していた最悪なことを言ってくるロイ。

　ヤツの下卑た顔が伝播するように、他のヤツらの顔も欲望に歪む。

　見ていて吐き気しかしない。

　僕はそれを見て覚悟する。

　もし僕が捕らえられた場合、迷わず自害してやると。

　死ねばリティの枷にはならない。

　そう、僕が死ねば――

「――何でよ！ 何でアンタが……ワタシを助けに来んのよ……」

「……シー？」

　黙っていたシーが吼えるように叫んだ。

　キッと僕を睨みつけ、彼女は声を荒らげ続ける。

「何でよ！ なんで……」

「シ－、何でって？」

「だって、あんな酷いこと言ったし、斬りかかったりもしたワタシなんかを……。ねえ、それって罪滅ぼしのつもり？ だったらもうどっか行ってよ！ ワタシはそんなものは要らないし、絶対にアルを許したくないんだから。アンタみたいな裏切り者のことなんて……絶対に、許したくないよ……」

　シーは、痛みを堪えながら身体を起こした。

　激痛に顔をしかめながらも、勝ち気な瞳には強い意識を宿していた。

　同情や憐みなど一切要らぬと瞳が語っている。

「……シー、これは同情とか罪滅ぼしとかじゃないよ」

「はあ？ だったら何よ。他に何があるってのよ」

「冒険者は、仲間を絶対に守るものなんだよ」

「え？」

　シーは罪滅ぼしなどは望んでいない。

　彼女はそういったことをむしろ屈辱だと思うタイプだ。

　それに、こんなことでは罪滅ぼしにはならない。

「何よそれ、ワタシが仲間って……」

「一緒にアライアンスを組んで狩りをしただろ？ だから仲間さ。それに、シーは僕にとって大事な仲間だから」

「何よそれ」

　きっと理解してもらえない。一生理解してもらえないだろう。

　でも彼女は僕にとって仲間だ。

　シーは、このイセカイのために犠牲になった仲間だ。

　僕と一緒に犠牲になった仲間なのだ。

　（ 絶対に嫌がられるだろうけどな…… ）

「はははっ、だったらオレらも仲間じゃねえのか？ 一緒に狩りをしただろ？」

「何を言っているのですか？ 僕は一度も貴方たちが仲間になったと思ったことはありません。だから仲間じゃありません」

「くそがっ、いいかオマエら、閃迅を押さえてろよ。オレがコイツをやってその後はお楽しみだ。コイツの前でやってやるぜ、二人ともな。テメエの目の前で二人をボロボロにしてやんよ」

「……」

　目の前に居るヤツらは冒険者ではない。

　こんなヤツらが僕のなりたかった冒険者であるはずがない。

　コイツらはただの――

「――まるで山賊か野盗だね？ いや、洞窟だから洞賊かな？」

「え？」

　僕が思っていたことがダンジョンに響いた。

　それは男の声で。

　声がした方を見ると、そこには冒険者らしき男が二人立っていた。

「……仮面の冒険者？」

「んだ！？ てめえら」

　冒険者らしき二人の男は仮面をしていた。

　僕と同じぐらいの背の方は、狼を模した道化師風の仮面。

　僕よりも頭一つ分以上背の高い方は、兎を模した道化師風の仮面。

　両方とも髪の色は黒だ。

「なんだてめえら！？ 大道芸なら外でやってな」　　

「関係ねえヤツはすっこんでろ！」

「おい、なんで接近に気づかなかったんだよ！」

「うるせえっ、察知できなかったんだよ。コイツら【索敵】をすり抜ける何か持ってんぞ。ふざけやがって」

　二人の登場に罵声を飛ばすロイたち。

　その罵声を浴びせられた二人は――

「灰色の髪の人、ボクたちが助太刀します」

「――でっ、……いえ、ガート様、危険ですのでここは私が」

「何を言っているのだナッシュ、見過ごせる訳がないだろう？ ボクも行くよ」

「はあ、まったくこのお方は……。仕方ありませんね」

　二人は何気なくやってきた。

　ガートと呼ばれた狼の仮面はリティの方へ。

　ナッシュと呼ばれた兎の仮面の方は僕の方へとやってきた。

「私がこのご婦人を守ります」

「あ、ありがとうございます」

　僕は兎の仮面をした男にシーを任せた。

　彼らの言葉に虚偽は感じない。きっと味方だと感じた。

「閃迅さん、そちらのお二人をお任せします」

「ん、了解」

　二人の登場で状況が一気に好転した。

　兎の仮面の方は盾を構えてシーの前に陣取り、狼の仮面の方はリティの隣へと並び、ロイの仲間と対峙した。二対四といった形。

　四人が相手だと厳しいかもしれないが、二人ならば大丈夫だろう。

「ロイ、諦めて投降するんだ」

「ってっめ！」

　『投降』と言ったが、それが通じないことは百も承知。

　一応言ったのではなく、これは挑発。ロイは間違いなく激高するはずだ。

「行きますっ」

　ロイの側面に回るように駆けた。

　相手が放出系を放ってくる可能性がある。だから僕は、その射線からシーを外すために動いた。

「ＷＳ(ウエポンスキル)”ヘリオン”！」

「――ぐっ！？」

　十文字の斬撃をロイに向かって放った。

　もう躊躇ったりはしない。生け捕りなども考えない。

　甘い考えが先ほどの窮地を招いたのだ。

　あのときは蹴りなどせずに、迷わず斬りつけるべきだった。

　そうすればパースとロイを倒すことができた。リティとシーを危険に晒すことだってなかったはずだ。

　僕は甘えを捨て、ロイを殺しに掛かる。

「くぞがああ！ ユリオン！！」

「――っ！」

　大剣から放たれた×字の斬撃。

　ヘリオンの上位ＷＳともいえる攻撃に僕は押し返された。

　剣だけでなく、小手も使ってそのＷＳを凌ぎ切る。

「なめやがって！ テメエみてぇな雑魚がオレに勝てる訳がねえだろうが！」

　後退した僕を追うようにロイが攻めてきた。

　大剣を振りかぶって袈裟斬り。

「ふざけやがってっ、碌にＷＳを使えねえヤツがイキがってんじゃねえぞ！」

「っ！」

　剣が持っていかれそうな斬撃。

　片手剣で大剣を相手にするのは厳しかった。

　僕に技術があればまったく違うのだろうが、何とか堪えるのが精一杯。

　もっと受け流せると思っていたのだが、剣を受けたときの衝撃が思ったよりも強く、少しでも油断すると剣が飛ばされそうだった。

「――っだっらあ！ ”ユリオン”！」

「ぐうっ！」

　またもＷＳ(ユリオン)で吹き飛ばされる。

　一瞬、ヘリオンで相殺を狙おうかと考えたが、ヘリオンとは威力が段違い。

　間違いなく押し負けるだろう。

　（ ……そうなると ）

　躱すしかない。

　受けるのではなく躱して距離を詰めて、こちらの距離で戦うしかない。

　もし失敗すれば死ぬかもしれないが。

「……やるしかない」

「はっ、雑魚が！ そうやっていつまで持つ――はあぁ！？ おい、てめえら」 　

　ロイが驚愕の表情で僕の後ろの方を見た。

　その顔に嘘はない。騙すなどではなくて本当に驚いている表情。

　僕はロイを警戒しつつ後ろ見る。

「え？ もう？」

　リティたちの方はもう終わっていた。

　四人の男たちが地面に転がって呻き声を上げていた。

　しかもよく見れば、リティが相手にした方は手首を切り落とされていた。真っ赤な血がバタバタとこぼれている。

　二人は泣きながら、痛みに耐え切れないのか足をバタつかせている。

　（ ――いまだっ ）

　ロイは仲間の惨状を見て動揺している。

　僕はその隙を逃さず、一気に距離を詰めてＷＳを放つ。

「”ヘリオン”！」

「くそがっ！ もうオレ一人だけでやってやらあ！ ”ユリオン”！」

　僕のＷＳを耐えきったロイは、反撃とばかりに”ユリオン”を放ってきた。

　光を纏い×字に放たれる斬撃。

　僕はそれを、身を這うようにして躱した。

　放たれるタイミングが判っていれば避けることは容易。

　僕は動揺したロイにＷＳを放ち、このユリオンを誘発させたのだ。

　圧倒的だった斬撃を躱し、次に僕は――

「ファランクス！」

「ＷＳ”カリバー”！」

　光の奔流を、幾何学模様が書かれた結界で塞き止めた。

「――なっ！？ 読んでやがったのか！？」

「当たり前だ！」

　似たような状況を演劇で何度も観たことがある。

　大剣使いの勇者が追い詰められて、苦し紛れにＷＳ(カリバー)を放つシーンを。

　ＷＳカリバーは、前方に光の奔流を放つＷＳだ。

　殺傷能力はほとんどないが、相手を吹き飛ばすということに関しては優秀なＷＳ。

　ロイは対人戦に慣れている感じだった。

　だからきっとカリバーを放ってくると読んでいたのだ。

「はあっ」

「――がっ！？ くそったれが！」

　ＷＳカリバーは放った後の硬直がとても長い。

　ヘリオンやユリオンのようにすぐ動くことはできないＷＳだ。

　僕の横薙ぎがロイの胴体を捉えた。

「っこの、雑魚がっ」

　腹を片手で押さえて後ろへと下がるロイ。

　鎧のおかげで致命傷にはなっていないが、それでも十分な深手だった。

　ロイは目を血走らせて睨んでくる。

　僕は油断することなく剣を構え、重心を下げてバネを溜めた。そのとき――

「――えっ？」

　とても嫌な音が聞こえた。

　決して聞き逃してはならない危険な音。

　カタカタと、この地下迷宮《ダンジョン》において絶対に聞き逃してはならない音が響き、――それが止まった。

「くっ、こうなったらもう容赦しねえ！」

「え？　おいっ、ロイっ！」

「気安くオレの名前を――っがばぁは！？ あ、あ……あ？」

　ロイの腹から三本の爪が生えていた。

　それを信じられないといった顔で見下ろすロイ。

　しかし三本の爪はしっかりとそこにあり、爪はまだ伸びようとしていた。

　そう、ロイの背後にハリゼオイが湧いたのだった。

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読んでいただきありがとうございます。

よろしければ感想などいただけましたら幸いです。

あと、誤字脱字も……