勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

２１話 横にして置ける花瓶

お待たせしましたー

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「――」

　目を覚ました、――と思う。

　意識の大半はまだ霞がかっているが、僕は意識を取り戻したことを自覚する。

　しかし――

( あれ？ なんで？ ）

　目を開けることができなかった。何故か目蓋が開かない。

　意識はあるのに眠っているような感覚。

( 一体何が――えっ！？ ）

　身体を起こそうと思っても身体も動かなかった。

　指先、手のひら、右腕左腕、両脚、どれもこれも一切反応がない。

　縋るように首だけでもと思うが、やはり動かない。

　急に不安が押し寄せてくる。

――確か、僕は……

　あっ！ 思い出した！ 僕はウルガさんに騙されたんだっ！

　それでそのあと……アイツと戦って……

　酷い怪我を負ってしまった。

　陣剣のおかげで何とか勝つことはできたが、間違いなく瀕死の重傷だ。

　血を吐いた。肋骨を折った。左腕も折れた気がするし、脚だってかなり怪しい。

　もしかすると僕は――

　じわりじわりと恐怖が這い上がってくる。

　まだ生きると決めたのに、生きて帰ると誓ったのに、もしかすると僕は……

「アル？ 起きたの？」

「――っ」

　とても落ち着いた声。

　だけど酷く不安そうな声音、僕はこの声を知っている。

　リティだ。

「アル、ゆっくりまぶたを開けて」

「……」

　ひんやりとした指先が目蓋に触れた気がした。

　僕はその声に従い、ゆっくり目蓋を開く。

　すると、さっきまで開くことができなかった目蓋が開いた。

「……リティ」

「――アルっ」

　視界一杯にリティが映っていた。

　無表情なのにとても泣き出しそう、そんな顔をしたリティが僕のことを覗き込んでいた。

「良かった、アルが目を覚まして」

　ギュっと首元にしがみついてきた。

　ほのかに香る彼女の甘い香りと、きめ細かく滑らかな肌触りが僕を撫でる。

　一瞬だが、彼女の目尻に涙が見えた気がした。

「アル、すごく心配した」

「うん、ごめん」

　僕は素直に謝った。

　どんな経緯があったにせよ、僕はリティをとても心配させてしまった。

　彼女にあんな泣き顔をさせてしまったことを思い出す。

「生きてて、本当に良かった」

「うん。…………え？ ちょっとリティ！？」

　リティが顔を寄せてきた。

　具体的には、彼女の吐息が唇にかかるほどの距離。

「り、リティ！？」

　彼女の唇がわずかに開き、その先にあるものを食もうと動く。

　それはまるで、甘い物が注がれたグラスに口を添えようとするような仕草。

　僕の身体は金縛りにあったかのように動かない。

　あと数センチ、あと数ミリ。あと――

「おら、止まれっての」

　ガシリと、誰かがリティの頭を鷲掴みにした。

　そしてグイっと引っ張り、僕から彼女の顔を遠ざける。

「……おじさん、邪魔しないで」

「だから、邪魔するっての」

　前にも見たことがある展開。

　無表情で抗議するリティと、それを渋い顔で受け流すガレオスさん。

　どうやら二人は、ベッドで寝ていた僕を見守っていた様子。

「あのな、リティ。動けねえ相手にそういうことをすんな」

「むう、動けない相手を狙うのは定石って習った」

「間違っちゃいねえが、これに当てはめるなよ。……全く」

　痛みをそらすような仕草でこめかみを撫でるガレオスさん。

　その気持ちはとてもよく分かる。

　何と言うべきか、リティは所々ズレていることが多い。

「アルド、気分はどうだ？ どこか変な感じのする場所はあるか？」

　場を切り替えるようにガレオスさんが話を振ってきた。

　僕はそれに応じることを選び、確認したかったことを訊ねる。

「あの、身体が全く動かなくて。僕の身体は…………どうなって……」

　訊ねている途中で不安になってきた。

　あれだけの怪我を負ったのだ、タダでは済まないことは理解している。

　それがどれだけ酷い怪我なのか、それを知るのが怖くなってきた。

　実際、身体が全く動かないのだ。

　もしかすると僕は寝たきり状態になったのかもしれない。

　でも――

「教えてください、ぼくの、僕の身体は」

「ん？ ああ、取り敢えず怪我の方は…………何とかなった」

「え？ 何とかなった？」

「ただまあ、あまりに怪我が酷ぇから、しばらくの間、身体の自由を奪った」　

「奪ったって……え？」

　ガレオスさんから身体の状況の説明を受けた。

　まず僕は、いつ死んでもおかしくない程の大怪我を負ったそうだ。

　身体のいたるところの骨が折れ、内臓なども危険な状態だったらしい。

　だがモミジ組は、魔王戦を潜り抜けた歴戦のアライアンス。

　聖女や女神の勇者様ほどではないが、彼女らに次ぐ回復術師(ヒーラー)が何人も在籍していた。

　その複数のヒーラーと、運良く持ち合わせていたという神水(エリクサー)によって僕は助けられた。普通だったら後遺症が残っていたそうだ。

　しかしここで一つだけ問題があった。

　何とか癒やすことはできたものの、それはギリギリだったということ。

　少しでも身体が動いたりすると危険だったらしく、僕を一切動けない状態にする必要があったそうだ。

　少なくとも三日間は動けないようにする必要があった。

　だからそのため――

「――それで、拘束用の付加魔法品《アクセサリー》ですか？」

「ああ、本当は別の目的でこしらえたもんなんだがな」

　僕の身体が一切動かなかった原因は、身体の自由を奪う付加魔法品《アクセサリー》の効果だった。

　だから目蓋すらも開けなかった。

　リティに声を掛けられたあと開くことができたのは、彼女がその付加魔法品《アクセサリー》を一つ外したからだった。

「あの、僕はこの状態であと……二日も？」

「まあ、絶対安静ってヤツだからな。このままここで寝てもらう」

　丸一日寝続けた僕だが、あと二日はこのまま我慢しなくてはならなかった。

「退屈かもしんねえが、その付加魔法品《アクセサリー》のお陰で痛みも無ぇし、間違って動くことも無ぇ。だから感謝しろよ」

「はい、ありがとうございます。何から何までしていただいて。本来なら死んでもおかしくない程だったのですから、本当にありがとうございます」

「ふっ、別にかまわんさ。あと、【固有能力】に助けられたな、【耐強】がなかったら間違いなく死んでたぞ。特にアバラが酷かったみてえで、すげえグチャグチャだったってよ」

「……はい、そう思います」

　話を交わすうちに安堵が広がっていく。

　僕はまだ戦える。まだ冒険者でいられる。また誰かを守ることができる。

「良かった、僕はまだ………………？」

　ふと、違和感を覚えた。

　先ほどからリティの姿が見えない。

「ん？ どうしたアルド、何かあったのか？」

　僕の様子を察してか、そう訊ねてきたガレオスさん。

　体調に何か変化でもあったのかもしれない、そう思ってくれているのだろう。

　僕はその誤解をすぐ解く。

「いえ、そうではなく……リティの姿が見えなくて」

　身体が動かせないので、視界の外に出られると探すことができない。

　部屋を出た音はしなかったし、彼女が何も言わずに出て行くとは考えにくい。　

「ん、アル、呼んだ？」

　リティがひょこりと顔を出した。

　彼女は僕の足下の方に移動しており、何かを行おうとしていた様子。

　その手には、口の広がった花瓶のような物を持っていた。

　横に倒して使う形状から、何となくとてもとても嫌な予感がする。

「り、リティ。それって……何に使うものかな？」

「ん、ナニに使う」

「ガレオスさんっ」

　僕はすぐに察した。

　一応知識では知っているし、それの必要性は理解している。

　だけど、それを容認できるほど強くはない。

　縋るような目で、いや必死に縋った目でガレオスさんを見る。

　だがガレオスさんからの視線は、『オレにそんなモノを触れる趣味はねえ』という視線だった。

「アル、大丈夫、任せて」

「リティ、待って。いくら何でもそれは……あの、それは……」

　上手い言い訳が浮かばない。

　女性がみだりに触れて良いものではないし、僕的にもダメージが非常に大きい。

　しかし相手はリティだ。そういった正論は一切通じないだろう。

　まだ子供の頃、妹にイタズラで叩かれたことはあるが、それ以外では清い聖域であり、今後使うつもりもない。

――待った、

　いまはそんなことを思い出している場合じゃないっ、

　何とか、何とかこの危機を……

「アル、気にしないで」

「り、リティ……」

「これで二回目だから」

　そう言って彼女は、ごそごそと作業にもどった。

　　　　　　　　閑話休題(花がぽとり的な……)　

「まあ、あれだ。……落ち込むな」

「……………………はぃ」

　僕は現在怪我人なのだ。

　だからこれは仕方ないことであり、立派な介護行為だ。

　恥ずかしいと感じることではあるが、それで落ち込んで良いことではない。

　それは介護をしてくれた相手に失礼なことだ。

「あ～～、落ち込んでいるところ悪ぃんだけどよう」

「いえ、平気です……」

　僕は精一杯強がる。

　そうしないと心の複雑な一部が折れてしまいそうだから。

　リティは口の広い花瓶の中身を捨てに行っている。

「アルド、一つ聞きたい」

「はい」

　ガレオスさんの真剣な声に、僕は心を切り替える。

　リティが席を外すのを待っていたのだろう。

「今回の犯人、ウルガのことだが……ヤツに逃げられた」

　ガレオスさんが、今回の件のことの顛末を語り始めた。

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あと誤字も……何卒