雑草が《鬼神》と呼ばれる最強王に成り上がるまで

ニルヴァーナとカエンタケの共闘

『はっはっはっはっはぁ！』

「――来るぞ！」

　ギルバートの闇が膨らむ。本能に従って二人は木々に飛び移る。直後、地面が爆裂した。

　とんでもない一撃だ。

　何をしたのかさえ、分からなかった。

「連携を取れなかったら即死するな！」

「まったくだ！　これでは接近するのも困難だな！　どうにかして背後を取るしかないか？　それしか攻撃を当てられそうにもない」

「同意見だ。とはいえ、目的を忘れるなよ」

「分かっている」

　二人は一瞬の交差で言葉を交わしつつ、攻撃を回避していく。

　闇は次々と襲い掛かって来る。

　上空から雷のようにやってこれば、蛇が這うように迫ってくる上に、弾丸も飛んでくる。

　見る間に、周囲は枯れ果てていった。

　《まさに不毛の大地と化していく……これは、このままでは森が死んでいく》

　伊達ではない。《災厄》の二文字は。

　アンデッドとなって、その側面が強化されている可能性もあるが、ニルヴァーナは静かに思考を固めていく。現状の目的は、できるだけギルバートを弱らせること。そして坊がくるまでの時間稼ぎと、ハナを守ること、だ。

「それにしても……でたらめだな！」

　ギルバートは容赦なく、遠慮なく、狙いなく闇を放っていく。

　めちゃくちゃだからこそ、まったく動きが読めなかった。これでは攻めあぐねる。

　とはいえ、このまま回避し続けることも不可能だった。

「カエンタケ。でたらめにはでたらめでいこう」

「……！　俺に合わせろというのか」

「お前にしかできないからな」

　ふっと笑って、ニルヴァーナは横向けに一回転し、弾丸と蛇のような地上からの一撃を躱して木の幹を飛び回る。その合間に腕を変化させた。

「おおおおっ！！」

　腕を無数の木の枝に変化させ、その先端から種を飛ばす。その種がいきなり発火し、雨のようにギルバートを襲い掛かった。

　すかさずギルバートは迎撃に出る。腕を振り払い、薙ぎ払うように衝撃波を放って爆破させる。さらにそれはニルヴァーナの腕に侵食し、枯渇させた。

「ぐうっ！　しかしっ！」

　ニルヴァーナは苦痛に呻きつつも、腕をパージする。同時にカエンタケが奔り、パージして砕け始めた腕に魔力をこめ、蹴り飛ばす。

　爆破させた影響で、ギルバートはそれに気付くのが遅れた。

『ほう！』

「猛爆っ！」

　轟音が響き渡った。

　火炎が飛び散る中、ニルヴァーナは腕を巨大化させながら再生させた。

　ギルバートの全身が燃える中、追撃を加えるべく、その巨大な腕で猛威をふるい、周囲の木々を薙ぎ倒す。そのまま丸太のように投げつけた。

　すかさずカエンタケが炎を大量に宿す。

　ズガン！

　丸太が砕けながらギルバートの全身を殴り、そして爆発する。

　ギルバートが大きく空中に投げ出される。そこをニルバーナは逃さなかった。全身に稲妻を迸らせ、それを一気に片手に収束させ、一気に解き放つ。

「雷神咆！」

　腰だめに放ったが、反動で腕が弾かれ、尻餅をつく。

　それだけすさまじい勢いで放たれた雷撃は、世界を白に染めながらギルバートに直撃した。とてつもない電圧と電流がギルバートの全身を襲い、炭化させていく。

『くはははははあっ！』

　だが、響いてきたのはギルバートの哄笑だった。

　思わずニルヴァーナとカエンタケは苦笑する。

　冗談ではない。通常であれば、おそらく、ファルムでも大打撃を受けるだろう連撃だった。それを、笑って済ませているのである。

『面白いな！』

　闇の力を放ち、纏う雷を散らす。

　炭化していた全身が、即座に再生していく。その速度は、ニルヴァーナにも匹敵する。

「ダメージは、与えられているのか、あれは……」

「確実にな。だが、その限界点は本人を含めて分かっていないのだろう」

　ニルヴァーナの分析はおよそ正しい。

　復活したばかりのギルバートは、全盛期とは程遠い。しかもアンデッドという状態だ。故に勝手を知らない。だが、ギルバートは全盛期の頃と同じようにふるまっている。

　もちろん、その全盛期の頃の攻撃を可能としているのも事実だが。

　また襲ってくる闇の攻撃を、二人は回避していく。

『木々が武器になるのであれば、こうしたらどうだ？』

　ギルバートは両手をかかげ、ぐっと闇を凝縮した。

　ざわり。と全身が凍る。

　本能だけでなく、全身が危険を感じ取った。

「――いかんっ！　カエンタケ！」

「分かっている！　逃げるぞ！」

　二人は全力で地面を蹴る。

　それを嘲笑うように、ギルバートは闇を解放した。

　――きゅどっ！！

　闇の閃光。

　音もなく地面がめくれあがり、衝撃が全身を叩く。そして爆風が漏れなく周囲を薙ぎ払っていった。ニルヴァーナは抵抗さえ許されず翻弄された。

　《これは、まずいっ……！》

　全身が焼かれ、殴られ、破壊に嬲られる。

　何度も地面に叩きつけられ、内臓さえ焼き払う熱風に持ち上げられ、そしてまた叩きつけられる。それを数度繰り返され、ニルヴァーナは意識を失った。

　▲▽▲▽

　――。

　――――。

「ぐっ……」

　鈍い痛みと鋭い痛みが交互にやってきて、ニルヴァーナは意識を取り戻した。指を動かそうとするが、反応がない。どうやら指どころか、腕さえないようだ。

　自覚して、ニルヴァーナは再生を始める。

　ゆっくりと魔力を吸い上げる。

　闇の力によって大地もほぼ枯れているせいか、魔力があまり吸い上げられない。

　いつもの十倍は時間をかけて、ようやくニルヴァーナは再生した。

　ゆっくり起き上がるが、ぎこちない。

　辛うじて四肢が再生できた程度のせいだ。多少の苛立ちを覚えながらも、ニルヴァーナはさらに深呼吸して魔力を集める。

「くそ、カラカラに乾いているな……」

　息苦しさを覚え、ニルヴァーナは苦る。これで戦闘など、とても無理な話だ。

　それでも本能的に気配を探る。

　爆心地の中央、そこに禍々しい闇があった。徐々にだが膨れ上がってきている。与えたダメージの分だけ回復しているようにも見えた。

　《魔力の底が見えない、か》

　まさか、たった一撃で全部ひっくり返すとは、さすがに思っていなかった。

　ニルヴァーナはふらふらしながらも、魔力を求めて外へ動く。すると、背中に柔らかい感触がやってきた。懐かしい匂い。リタだ。

「大丈夫ですか、主様！」

「リタ……！　これは、魔力の種子か」

「はい。万が一と思って、作っておきました。お役に立てそうですね」

「助かる」

　ニルヴァーナはありがたく受け取って、魔力を補給した。

　そして顔を青くさせる。

「そういえば、カエンタケは？」

　カエンタケも自分とほとんど同じ距離にいた。あの直撃を受けているとすれば、生きているかどうかさえ危うい。

　慌てて魔力を探ると、反応があった。

「無事です。坊さんも駆け付けて、ギリギリで救出に間に合いました」

「そうか……よかった」

　一通り安堵しつつも、ニルヴァーナはすぐに顔を引き締める。

　最大の難関であるギルバートはまだ健在だ。何も解決していないのである。

「よーし！　坊がきたぞ！　もう安心していいぞ！」

　暗い雰囲気になりそうなのを打ち破ったのは、やはり坊だった。背中にぐったりしたカエンタケを背負っている。

　――これで、役者は揃った。

　ニルヴァーナは静かに上空で魔法陣を展開しているハナを見る。視線を感じたハナは素早く頷いた。準備は、整っているようだ。

『ほう、また新手か。いいぞ、いいぞ！　どんどんと我を楽しませるがいい！』

　歓喜の声をあげ、ギルバートがまた膨張する。

　その圧力だけで後退させられそうになるが、ニルヴァーナは踏ん張った。

「まったく……本当に厄介だな」

『はーっははっはっは！　我は精霊王だぞ！　貴様ら雑兵はただ踊ればいいのだ！』

「何やら聞き捨てならないことを口走ってますね」

「時代遅れの挑発だ。そんなものに乗るな。ロートルになるぞ」

　痛烈な皮肉をいってから、ニルヴァーナは魔力を高める。

　作戦は既に頭の中で出来上がっている。

　坊が背中にカエンタケを乗せたまま、ニルヴァーナのところへやってきた。

「カエンタケ、無事か」

「なんとか、な……」

　坊の背中からずり落ちて、カエンタケはふらふらと立ち上がる。ダメージはかなり大きいようだ。だが、戦意は何一つ衰えていない。実に頼もしかった。

「よし。それじゃあ始めるぞ」

　ニルヴァーナは合図を送った。

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