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第2話「殺し屋は聖女の嘘を聴く」

　鐘が三度鳴った。

　王立大聖堂の高い天井を震わせる、荘厳な音だった。

　けれどサフィールには、それどころではなかった。

　目の前にいる男。

　カイン。

　名を捨て、心拍すら読ませない殺し屋。

　彼はまだ、帰っていない。

「……そこ、退いていただけます？」

「嫌だ」

「聖女に対して、随分と横柄ですね」

「お前は聖女ではない」

「まあ」

　サフィールは笑った。

　こういうとき、聖女らしく微笑むのは得意だった。

　口角を二度ほど上げ、目元を柔らかくする。

　相手に安心感を与える、神殿仕込みの笑顔。

　ただし。

　神殿仕込みなのは笑顔だけだ。

「では、何だと思います？」

「嘘つき」

「正解です」

　即答した。

　カインの眉が、ごく僅かに動く。

「……否定しないのか」

「嘘をつくことと、嘘つきであることは別でしょう？」

「同じだ」

「では、あなたは殺し屋だから、人を殺すことしかできない人間なのですか？」

「違う」

「でしょう？」

　サフィールは椅子に座り直した。

　先ほど首に触れられた指の感触が、まだ残っている。

　細く、硬い指だった。

　剣を握る者とも、貴族の書類仕事をする者とも違う。

　人を殺すために必要な筋肉だけが、異様なほど無駄なく鍛えられている。

　けれど。

　それ以上に気になることがある。

　心音だ。

　サフィールは耳を澄ませた。

　鼓膜の奥に意識を集中させる。

　呼吸。

　衣擦れ。

　足の位置。

　筋肉の緊張。

　そして――心臓。

　普通なら、聞こえる。

　ドクン。

　人間なら誰でも持っている、もっとも誤魔化しにくい音。

　恐怖を感じれば速くなる。

　怒れば強くなる。

　嘘をつけば、呼吸と一緒に僅かに乱れる。

　恋をすれば、本人より先に心臓が浮つく。

　だからサフィールは、人間の言葉より心臓を信じてきた。

　けれど。

　カインには、それがない。

　正確には――

　あるのに、読めない。

「……おかしい」

「何がだ」

「あなたの心臓です」

「動いている」

「そういう話ではありません」

　サフィールは目を細めた。

「音が、均一すぎるんです」

「そうか」

「人間の心臓は、そんなに綺麗じゃありません」

「……」

「怖がったり、喜んだり、緊張したり。本人が意識していなくても、必ず揺らぐ。けれどあなたには、それがない」

「訓練した」

「心臓を？」

「そうだ」

　冗談ではないらしい。

　サフィールは、初めて少しだけ笑顔を崩した。

「そんな訓練、聞いたことがありません」

「聞かせる必要がなかった」

「なるほど」

　妙に納得できてしまう。

　殺し屋。

　人を殺す仕事を続けるなら、感情は邪魔になる。

　恐怖も。

　罪悪感も。

　躊躇も。

　殺す瞬間に心臓が速くなれば、その僅かな変化すら相手に読まれる。

　ならば、心臓そのものを殺してしまえばいい。

　そんな狂った発想に辿り着いた人間が、この世に一人くらいいても不思議ではない。

「では、質問を変えましょう」

　サフィールは立ち上がった。

「なぜ私を殺しに来たのですか？」

「依頼だからだ」

「誰から？」

「言えない」

「報酬は？」

「金ではない」

「では？」

「知りたいだけだ」

　カインは言った。

「お前が、本物なのか」

「本物？」

「神に選ばれた聖女なのか」

「違います」

「……」

「私は贋物です」

　今度は、迷いなく答えた。

　その瞬間。

　カインの呼吸が、ほんの僅かに止まった。

　サフィールは見逃さなかった。

「……今、驚きましたね」

「驚いていない」

「嘘です」

「お前が嘘を見抜くと言ったから、試しただけだ」

「残念。私、嘘をつく人間の呼吸を聞くのが好きなんです」

「趣味が悪いな」

「幼少期の環境が悪かったもので」

　サフィールは肩をすくめた。

　孤児院。

　下町。

　腹を空かせた子供たち。

　パンを盗んだと言い張る子。

　盗んでいないと言い張る子。

　食べていないと言いながら、口元にパン屑をつけている子。

　あの頃からだった。

　人間の言葉より、音を信じるようになったのは。

「……それで？」

　カインが問う。

「何がです？」

「本物の聖女ではないなら、なぜ聖女を続けている」

　その問いに。

　サフィールは、初めて答えなかった。

　代わりに窓の外を見る。

　大聖堂の中庭では、神官たちが朝の儀式を始めていた。

　白い衣。

　金糸の刺繍。

　祈りを捧げる人々。

　皆、神を信じている。

　――サフィール以外は。

「……便利だからです」

「便利？」

「聖女という肩書きは」

　サフィールは微笑んだ。

「人の秘密を聞くのに、とても便利なんですよ」

「秘密？」

「ええ」

　貴族の不倫。

　商人の横領。

　司祭の賄賂。

　騎士の裏切り。

　令嬢の偽装婚約。

　告解室には、毎日いろいろなものが流れ込んでくる。

　罪。

　嘘。

　嫉妬。

　欲望。

　そして、ときどき。

　殺人。

「聖女なら、誰も私を疑いません」

「だから聞くのか」

「ええ」

「聞いて、どうする」

「場合によります」

　サフィールは人差し指を一本立てた。

「本当に反省している人には、赦しを」

　二本目。

「嘘をついている人には、嘘をついた理由を」

　三本目。

「誰かを殺そうとしている人には――」

　そこで、笑顔が消えた。

「殺させないための方法を」

　カインが黙った。

「あなたも、その一人です」

「俺はもう人を殺している」

「知っています」

「何人殺したと思う？」

「知りません」

「聞かないのか」

「聞きません」

　サフィールは答えた。

「人数を聞いたところで、死んだ人は戻りませんから」

「冷たいな」

「そうですか？」

「普通の聖女なら、罪を悔い改めろと言う」

「私は普通ではないので」

「贋物だからか」

「贋物だからです」

　そこで。

　カインが初めて笑った。

　本当に僅かだった。

　口元が、ほんの少しだけ動いた。

　けれどサフィールには十分だった。

　笑った。

　この男が。

　人間らしく。

　――その瞬間。

　大聖堂の外から、けたたましい鐘の音が響いた。

　今度は三度ではない。

　四度。

　五度。

　六度。

　警鐘だった。

「……何事？」

　扉の向こうから、慌ただしい足音が近づいてくる。

「聖女様！」

　副司祭だった。

　声が裏返っている。

「どうしました？」

「たった今、王宮から使者が――」

　扉が開く。

　副司祭の顔は真っ青だった。

「王太子殿下が、毒を盛られました」

　空気が止まった。

　サフィールは黙って副司祭を見る。

「命に別状は？」

「まだ分かりません。ですが、医師団は全員、同じ意見です」

「何を？」

「毒物が、聖女の薬湯に使われるものと一致していると」

　サフィールの目が細くなる。

「……私の薬湯？」

「はい」

　背後で。

　カインが静かに立ち上がった。

「なるほど」

「何がです？」

「お前を殺すためじゃない」

　灰青の瞳が、サフィールを見る。

「お前を犯人にするためだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　サフィールの耳が、別の音を拾った。

　扉の外。

　副司祭の背後。

　誰かがいる。

　足音はない。

　呼吸もない。

　けれど。

　衣擦れが、ひとつ。

　ごく僅かな金属音。

　そして――

　心拍。

　ドクン。

　サフィールは息を止めた。

　聞き覚えのある心音だった。

　今朝、告解室に来た人物。

　あの老婆でもない。

　カインでもない。

　もっと身近な。

　毎日、大聖堂で顔を合わせている人間の心音。

「……副司祭様」

「はい？」

「扉を閉めてください」

「え？」

「今すぐ」

　サフィールは立ち上がった。

「ここから先は、誰も入れないで」

「しかし、王宮への報告が――」

「いいから」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

　副司祭が扉を閉める。

　鍵がかかる。

　サフィールは振り返った。

「カイン」

「何だ」

「あなた、さっき言いましたね」

「ああ」

「私を殺すのは、まだ先だと」

「そうだ」

「では、取引をしましょう」

　サフィールは右手を差し出した。

「あなたは私を殺さない」

「……」

「その代わり、私があなたの名前を守ります」

「名前なんていらない」

「なら、別のものでもいい」

「何を？」

「あなたが一番欲しいもの」

　カインは黙った。

　やがて。

「お前は、俺が何を欲しがっていると思う？」

　サフィールは彼の顔を見る。

　心臓は読めない。

　呼吸も乱れない。

　表情も変わらない。

　だからこそ。

　彼女は初めて、音ではなく自分の勘だけで答えた。

「――死ねる場所」

　カインの瞳が、初めて揺れた。

「……どうして」

「殺し屋が、殺すことを仕事にしているのに、自分が死ぬことだけを恐れていない顔をしているから」

　沈黙。

　やがてカインは、差し出された手を取った。

　冷たい手だった。

「取引成立だ」

「ありがとうございます」

「ただし」

　彼はサフィールの耳元に顔を寄せる。

「一つだけ教えておく」

「何を？」

「王太子に毒を盛った犯人は――」

　低い声が、耳を打つ。

「俺じゃない」

「……でしょうね」

「なぜ分かる？」

　サフィールは笑った。

「あなたの心臓は読めませんから」

　そして。

　ほんの少しだけ、声を落とす。

「だから逆に、あなたが犯人なら困っていたんです」

　カインが黙る。

「あなたのような人間が敵だったら、私は本当に困る」

「敵ではない」

「今は、でしょう？」

「ああ」

　カインは答えた。

「今は、お前の味方だ」

　その言葉と同時に。

　扉の向こうで、何かが落ちた。

　カラン、と乾いた音。

　サフィールは振り返る。

　そして、確信した。

　――この事件は、王太子暗殺未遂ではない。

　自分を犯人に仕立てるための事件でもない。

　もっと大きな何かが動いている。

　なぜなら。

　王太子に毒を盛った人物の心音は。

　サフィールが知る限り、この大聖堂で最も聖なる場所にいる人間のものだった。

　そしてその人物は。

　今も扉の向こうで、サフィールの死を待っている。

「……カイン」

「何だ」

「あなた、殺し屋なんですよね？」

「ああ」

「だったら――」

　サフィールは、聖女らしい笑顔を浮かべた。

「一人、殺してほしい人がいるんです」

　カインの口元が、僅かに上がった。

「誰だ？」

「まだ殺さないでください」

「なぜ？」

「まずは――」

　サフィールは告解室の扉を見つめた。

「その人が、何を贋造したのか確かめたいので」

　今日もまた、告解室には贋物が一つ増えるのだった。