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　普通の男に見えたもの

　スピーカー越しに、間を置いた声が響く。

『先に聞きたかった……か？』

「……いや～、電話を切ったのは俺だしね」

――まぁ、それについては謝らないけどな。

　そう思いつつ、雨木は少し喋り過ぎたか、と考える。

学生時代を終え、空手に打ち込んだフリーター時代を抜け、就職し。

軽口を叩ける相手は、ずいぶん減った。

もう、ほぼいないと言ってもいい。

　そのせいもあってか、美濃原との会話は、別に嫌ではない。

むしろ、楽しいと感じることすらある。

　だが相手は、上級公務員であり、ダンジョン省の幹部だ。

冒険者である雨木にとって、言葉を選ばなければならない相手でもある。

　それすら罠かもしれない。

そう考えてしまうほどには、厄介な男だ。

（モンスターカードについては、興味がある素振りを見せない方が良かったかもな）

　何となく、察せられている。

電話の向こうからの声だけで、そう感じさせる圧があった。

槍のレベ二の話は、意図して自分に振ってきた。

そう思えた。

とはいえ、この機会を逃す。

そんな選択肢も、取れない。

「……話を戻してもいい？

個人的な頼みって言ってたよね。俺も一つ、頼みたいことがあるんだ」

『言ってみろ』

「縁を切りたい冒険者がいるんだけど、相互の約束で切れないでいる。

それを切るために、肉ダンジョンの枠が欲しいんだ。

それを一回、可能なら二回。くれるなら全部飲むよ。

……あぁ、全部ってもサークル臨時は三回までね」

　そう言ったあと、目の前の熊澤と目が合う。

無言だが、「それはズルいですよ」と言いたげな視線だった。

軽く笑って、誤魔化す。

『――構わん。

ちょうど久しぶりに、ダンジョン産の肉で飲みたいと思っていたところだ』

「……いや、あんたのために獲りに行くわけじゃないんだけど？」

『今週……は、少し遅いか。

来週の枠をお前に空けさせる。

ドロップから何か一つ、避けておけ。

せっかくだ、それで飲もう。

良いところを頼む』

　どうやら、美濃原と飲むところまでが決定事項らしい。

電話越しではなく、直接話を聞く機会も用意された、ということでもある。

　話を変えるつもりで出した提案だったが、悪手だったと、そこで気づく。

「それは問題ないの？」

『肉ダンジョンは人気ダンジョンだ。故に予約はすぐ埋まる。

深淵十二紋と、その傘下が枠を取り合っているからな。

それだけに、一般開放枠を週に一つは残すようにしてある。

お前が行ったのは、それを運よく引き当てたものだろう。

ふっ、三十分の一よりもはるかに確率は低いぞ。

縁を切りたいんだろう？　普通にやってはまず……無理だろうな』

「あー……」

　管理側がこう言っているのだ。

普通にやっては難しい。

　三十分の一ではなく、三万分の一。

肉ダンジョン争奪戦に適用されるのは、そちらなのだから。

それがよく分かった。

　確認こそしていないが、こうしている今も、面倒な連絡は来ているはずだ。

　コメット、そしてカナタ。

呼べば終わる。だが、その前に。

サークル臨時に行けば、顔を合わせることになる。

　肉ダンジョンに呼んだあとに、サークル臨時で会うか。

サークル臨時で会ったあと、肉ダンジョンに呼ぶか。

　どちらが最適か。

――考える。

二枠欲しいと言ったのは、カナタの分のつもりだった。

自分のあとにカナタが臨時の野良パーティを主催すれば、綺麗に縁が切れる。

だが、自分主催で先に肉ダンジョンに呼び、揉めてからサークル臨時で再会する。

それよりは、最初のサークル臨時で揉めてしまえば、縁が勝手に切られるかもしれない。

肉ダンジョンに呼んでも来ない、その可能性もある。

　どちらにしろ、面倒だ。

だが、それで終わると考えれば、我慢はできる。

うまく最初に揉められれば、二枠とも俺の好きに出来るかもしれない。

　そのためなら、サークル臨時に行くのも悪くない。

――そう考えることにした。

「……それじゃ、どこで、何を見てくればいいか。

なるべく細かく、メールで送ってよ」

　つい、楽しげな声でそう言った。

『ふっ、サークル臨時に行くのは嫌だが、肉ダンジョンに行けるなら構わない。

……そんなところか？』

　あっさりと察せられてしまったようだ。

だが、交渉の結果として肉ダンジョンの枠が優遇されるなら、悪くない話だと割り切る。

「そうだね。おかげで悪縁を二つ、切れる。

飲むときはぜひ、俺の獲って来たダンジョン産の肉を、傍聴者の皆さんにも振るまいたいね」

　サシ飲みよりは、女性陣も巻き込んでやろう。

そんな考えが頭に浮かび、そう口にする。

　だが、目の前の熊澤は高速で首を左右に振った。

スピーカーの向こうからも、鷲倉の『と、とんでもない』という即答が返る。

　その中で一人、鷹見だけが――

『ダンジョンのお肉、食べてみたいです』

と、呑気な声で言った。

いてくれるのは構わないが、この女性(ヒト)、大丈夫かなと少し心配になる。

雨木はグラスを指先で回しながら、氷の音を小さく鳴らした。

『ふむ、せっかく俺のためにダンジョン産の肉を獲って来てくれるのだ。

それだけだと割に合わないかもな。

できるかはわからんが、他にも何かあれば言え』

　美濃原の声が静かに響く。

――別にお前のために獲りに行く訳じゃねぇけどな。

その言葉を飲み込み、

「あんまり頼むと、後が怖いから。充分だよ」

　と返す。

　ちらりと視線をやると、熊澤が今度は高速で頷いていた。

思わず小さく息を吐く。

『そうか……個人的な話でなくてもいいぞ。

狼山に話したこととは別に、冒険者としてお前が思うこと。

何かあるなら、せっかくだ。

　鷹見と鷲倉、そして熊澤の後学のために――

俺に、この美濃原道三に、言ってみてはどうだ？』

「……」

　言葉が止まる。

場の空気が、わずかに張り詰めた。

　スピーカーの向こうで、誰かが息を飲む音がした。

美濃原、鷹見、鷲倉、そして熊澤。

全員が、雨木(おれ)の言葉を待っている。

　無いと言うのは簡単だ。

それで、この場は終わる。

　有ると言えば、いくらでも出てくる。

細かい要求なら、いくらでも並べられる。

　だが、自分で出来ることは、自分でやるべきだと雨木は思っている。

甘えと、妥協と、利用は――似ているようで、違う。

「あー……」

　頭を掻き、グラスを持ち上げる。

一口だけ、酒を流し込んだ。

少しだけ間を置いてから、口を開く。

「……真面目な話で、すぐに、とか、絶対って話じゃないんだけど」

『聞かせろ』

　考えながら言った言葉に、間を置かず、美濃原の返事が返る。

それが、なぜか少しだけ嬉しかった。

「……葬式をね。

ダンジョン省の……特殊空間管理省の方で、出来ないかなって」

『葬式？　誰のだ？』

「……死んだ冒険者の。

　冒険者は、死んでも骨も残らない。

ダンジョンに吸収されるから。

　こういうこと言うとさ、情けない奴って思われるかもって、なかなか言えないんだけど。

今日はまぁ……飲んでるから、それで出た弱音だと思って聞いてよ。

……怖いんだ」

　そこで一度、言葉を切る。

グラスの中の氷が、からんと音を立てた。

「殺したゴブリンが、魔物が。

ダンジョンに吸収されるのを見ると……

いつか自分も、こうなるんじゃないかって」

　小さく息を吐く。

「ダンジョンに入って、最初の戦闘のあと。

……いつも、少し震える。

だから――」

　その先の言葉は、うまく形にならなかった。

グラスの中で、氷が静かに音を立てる。

　誰も、何も言わない。

ただ、その沈黙だけが、重く場に落ちた。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助的に利用しています。

しばらくは週末（土日0時）更新を目標に進めていきます。

難しい週もあるかと思いますが、引き続きよろしくお願いいたします。

……というつもりでしたが、どうにもキリが悪くなってしまったため、今週も月曜日0時にもう一話投稿しています。

シリーズ「普通の～」は、これにて一区切りとなります。

女性とお酒を飲むだけのシーンの筈だったんですが、思った以上に長くなりました。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

来週以降は場面を戻し、土日0時更新に戻す予定です。

引き続きよろしくお願いいたします。