第一章（２）
どれくらい眠っていただろう。部屋の空気がほのかに白み始め、夜と朝が溶け合う微妙な時間帯。アリシアが小さく身じろぐと、素肌に触れるシーツが、かさりと音を立てる。
昨日、喘ぎすぎたせいか喉がからからに渇いていた。水を飲むために身体を起こすと、昨夜の熱の名残が肌をつたって流れていく。
そっと視線を横に流せば、彼はまだ気持ちよさそうに眠っている。
普段は眠りの浅いジェイラスだが、昨日はお酒も入ったうえに、何度もアリシアを求めてきた。なによりも彼は、アリシアが側にいるだけで安心して眠ることができる。
（そういえば……初めて顔を合わせたときは、ひどい顔をしていたかも……）
それは伝令係として配属され、ジェイラスに初めて呼び出されて命令を受けたときだ。
彼は団長らしく威厳に満ちた表情でありながらも、どこか疲れを感じさせた。だが本人はそれを隠しているし、恐らくそれに気づいた者はアリシア以外いなかったのかもしれない。
『第二騎士団の東詰め所に、夕方四時まで伝えてくれ。間に合うか？』
騎士団に所属する者は、王城と回廊でつながる騎士棟に詰めていて、ジェイラスの執務室もそこにある。しかし、王都の警備にあたる第二騎士団は、街のいたるところに詰め所を構えていた。
『はい、一時間もあれば充分です』
アリシアがそう答えたのは二時。そしてジェイラスの執務室を出ようとしたところ、大きな音がした。ジェイラスが椅子に座っていながらも倒れてしまったのだ。
アリシアは慌てて駆け寄り、彼を支えてソファまで運んだ。そこで横になってもらう。
しかしこんな状態のジェイラスを置いて部屋を出て行けるほど、アリシアも薄情な人間ではない。まだ時間的にも余裕がある。ぎりぎりまで彼の様子をみて、それでも彼が目を覚まさなかったら誰か他の騎士、副団長あたりに連絡すればいいだろう。
呑気なことを考えていたのだが、それから三十分後、目を覚ましたジェイラスが、こちらが恥ずかしくなるくらいに赤面するとは思ってもいなかった。
考えてみたら、ジェイラスの頭はアリシアの膝の上にのっていた。眠っていながらも苦しそうに眉間にしわを寄せている姿がかわいそうに見え、彼の濃紺の髪を梳くようにしながら、やさしく頭をなでていた。すると彼の表情がやわらぐのだ。
そんな発見をしつつも、アリシアは彼が目覚めるのを待った。
アリシアとしては、弟や妹が眠れないと泣くときにいつもやっていたことだったので、特別、意識したわけではない。
だけどジェイラスにとってはそうでもなかったのだろう。
『すまない』と謝罪しつつも『俺は眠りが浅いほうで、最近、なかなか眠ることができなかった』とまで言い出した。さらに団長になったばかりで気も張り詰めていたようだ。若くして上位職に就くというのは、羨望と嫉妬の眼差しを向けられる。
アリシアが彼を尊敬していたのも、自分とさほど変わらぬ年で、団を率いる立場に就いていたこともあげられる。
思い返してみれば、それがきっかけだったのかもしれない。
ジェイラスは、アリシアが執務室を訪れるたびに、決まって三十分ほど仮眠をとるようになった。さらにアリシアに膝枕を頼み、頭をなでてほしいとねだるのだ。アリシアにとっては大きな弟ができたような気分だった。
日に日に彼の顔色が良くなっていくのを見ると、次第にその状況を受け入れていく。
ある日、彼がこう切り出した。
『俺と結婚を前提に付き合ってほしい。おまえが側にいると、俺の心が安らぐんだ』
こうして彼の恋人となったアリシアだったが、付き合い始めた当初は、それが自分の妄想ではないか、都合のいい夢ではないかと、何度も疑ったものだ。
何よりも相手は憧れの近衛騎士団長だ。女性からの人気もすこぶる高く、国王や王太子からの信頼も厚い。そのような立派な方に自分のような下っ端騎士がふさわしいとは、どうしても思えなかった。
アリシアはジェイラスとの交際を秘密にしていた。ジェイラスも自分の立場をよく理解しており、信頼できる相手にしか打ち明けていなかった。
それでもひそかな交際は順調だったし、昨日もドレスアップして彼の隣に立ち、幸せなひとときを過ごした。
もしかしたら、アリシアとジェイラスの関係が周囲に知られてしまったかもしれない。それでもいい、むしろ知ってほしい。
そのくらい気分は高揚していたが、一晩経った今、そんな興奮はすっかりと冷め切って冷静になった。それと同時に恥ずかしさと嬉しさが込み上げてきて顔が自然とほころんでしまう。
彼はアリシアと結婚したいと、はっきり告げたのだ。
アリシアは田舎の貴族令嬢。父親はガネル子爵と爵位を持ってはいるが、所詮は田舎貴族。次期ケンジット公爵でかつ近衛騎士団長とは格が違う。
本当に自分でいいのかと不安になるが、彼が選んでくれたのだからと、妙な自信も湧いてくる。
「……シア？」
「ラス。私、実家に戻ってもいい？」
「はぁ？」
ジェイラスがガバリと状態を起こすと、何も身に着けていない引き締まった上半身が露わになる。
「なんで？ 俺との結婚が――」
「だから、きちんと両親に話をしておきたいの。だって、いきなりラスが両親に連絡したら『騙されているんじゃないのか？』って心配するもの」
「騙す……って。俺はシアを騙してるわけじゃないし。その、結婚も……本心からだ」
わかってる、とアリシアが小さく頷くと、ジェイラスもほっと安堵の息をつく。
「でも、私とジェイラスには身分の差があるというか……」
いきなりジェイラスがアリシアを力強く抱きしめた。素肌と素肌が触れ合い、彼の熱を感じてしまう。
「身分なんて関係ない。俺はアリシアがいいんだ」
二人の鼓動が重なり合い、ジェイラスの熱い告白にアリシアは目の奥がツンと痛んだ。
「ありがとう。だから、きちんと両親にも報告して、堂々とジェイラスの隣に立ちたいの」
昨夜のアリシアはアリシアでありながら、アリシアでなかった。着飾ったアリシアを、アリシア本人だと認識した者はいないのだから。
だけど、アリシアが自身で名乗ればよかったのに、それすらできなかった。
彼の隣に立つ女性としてふさわしいのだろうかと、何度も自問自答していたのは事実。
「シアの控えめなところも好きだが……そうやって、俺のために変わろうとしてくれるのは、もっと好きかもしれない」
そのままジェイラスが、アリシアを静かに押し倒す。
「あっ……ちょ、ちょっと……もう、朝……」
「朝からアリシアがかわいいことを言うのが悪い。だけど、俺と結婚してほしいという言葉は撤回しない。正式な求婚はきちんとするが……。今、言っておかないと、シアが他の男に奪われそうで怖い」
ジェイラスがやさしく唇を重ねてくる。
「んっ……」
ジェイラスが心配するようなことなどあるはずがない。たださえ、女騎士というのは縁から遠のく。さらにアリシアは他人から一歩引く性格で、特に社交の場においては壁の花。
ジェイラスとの出会いがなかったら、親が決めた相手と結婚か、もしくは相手が見つからず修道院行きかの運命をたどっていただろう。
アリシアにとってジェイラスは特別な存在だからこそ、ときどき不安になって胸の奥が苦しくなるのだ。
しかしジェイラスの愛撫が始まり、アリシアの思考は蕩けていく。
どうやったらジェイラスに相応しい女性になれるのだろうかと悩んでいたが、それすら快楽に飲み込まれていった。
