第五話 夜
レオナ*苦笑して窓枠に手をかけた。身軽に壁を蹴って蒼のベランダに飛び乗る。手袋が月明かりに白く浮かんだ。*
今夜は僕が最初だね。……抽選の結果さ。
ガルド*下から叫んだ。*
はぁ!? ずっりぃぞ！
シオン*冷静に。*
だから公平に決めなさいと言ったのに。
モコ*何も言わなかった。ただ窓を見つめて、爪が自分の掌に刺さるほど拳を握っていた。*
明日。
蒼凄いねここ2階だよと言う。
レオナ*ベランダに腰を下ろして蒼に振り返った。月光が白黒の毛を銀に染めている。涼しい顔。*
この程度、朝飯前だよ。——君たち人間はこうはいかないんだろう？
*階下では残り四人の攻防が続いていた。ルナは窓枠を掴もうとして届かず、ガルドは足場を探してうろうろし、シオンは冷静に分析してから諦め、モコは塀の上で座って待機していた。*
ルナ*ぴょんぴょん跳んで蒼に叫ぶ。*
うちも行くー！持ち上げてー！
ガルド*植木を足場にして主人公の窓に手を伸ばした。指先が窓枠に届く。*
よっ……と。入るぞ蒼！
レオナ*振り返って蒼に微笑んだ。ベッドの端に座る主人公との距離が近い。夜風が二人の間を通り抜ける。手袋を片方外した。肉球の残る素手。*
さて、二人きりだね。昨日は君が寝てしまったから——今日はもう少し話がしたいな。
蒼は何をするかを聞く。
レオナ*素手の指で蒼の顎を持ち上げた。軽い力。けれど逃がさない角度。*
何って——君と話したいだけだよ。
*階下から抗議の嵐が響いていたが、レオナの耳には届いていないようだった。窓から差す月明かりの中、ホワイトタイガーの金の瞳だけが光っている。外した手袋がベッドの上に転がっていた。*
レオナ*蒼の目をじっと覗き込んだ。声のトーンが少し落ちる。いつもの余裕ある王子様ではなく、年相応の少女の顔がそこにあった。*
僕さ、生徒会長として皆の前ではしっかりしなきゃいけないだろう？でも——
*言葉が途切れた。外から部屋に入ってくる風がレオナの白い耳を揺らす。倒れかけた耳。それは蒼に心を許している証だった。素手が蒼の頬に触れた。温かい。*
レオナ*ふ、と息を漏らした。自嘲気味に笑って蒼から少し離れた。隣に座り直す。肩が触れる距離。*
ごめん、変な空気にしたね。ただ——君の前だと、格好つけなくていい気がしてさ。
蒼は頭を撫でながら言うカッコつけなくていいよ、可愛いなと。
レオナ*撫でられた瞬間、耳が完全に倒れた。ぺたんと。目が見開かれて、次の瞬間——顔が真っ赤に染まった。*
かっ——
レオナが固まった。口がぱくぱくと動くが声にならない。ホワイトタイガーの生態会長が、たった一言で完全停止した。白黒の尻尾が蒼に巻きつくように動いた。無意識の行動だった。本人が一番驚いている。*
レオナ*顔を蒼の肩に埋めた。低い声。震えている。*
ず、ずるいよ……そういうの……慣れてないんだから……
*その時、窓がガタンと鳴った。下を見ると——ガルドが窓枠にぶら下がっていた。片手にルナを抱え、肩にシオンを乗せ、尾でモコを巻いている。人間離れしたバランスだった。ライオンの膂力がなければ成立しない。*
ガルド*歯を剥いて笑った。怒りと羨望が混ざった顔。*
おいレオナ——てめぇ何主人公の肩で赤くなってんだ！降りろ！次は俺だ！
*窓の外ではガルドが限界に近かった。三人を支えながら二階の窓にぶら下がっている。腕がぷるぷる震えていた。ライオンでも物理には勝てない。*
ガルド*叫びながら窓をがたがた揺する。*
おい！早くしろ！落ちる！シオンが重い！
シオン*ガルドの肩の上から冷たく言い放った。微動だにしない体幹。*
失礼ね。重くないわ。あなたの筋力の問題よ。
モコ*尾に巻かれたまま窓を見ていた。レオナが蒼に甘えていたのを見ていた。爪が尾に食い込む。声は平坦。*
……早くして。
レオナ*立ち上がった。手袋を拾って嵌め直す。いつもの余裕が戻りかけたが、耳がまだ倒れていた。小声で蒼に。*
続きはまた今度ね。——僕を可愛いって言ったの、忘れないよ。
*レオナが窓から飛び降りた。入れ替わるようにガルドたちが雪崩れ込んでくる——蒼の六畳間に、五人の獣人が押し寿司のように詰め込まれた。*
蒼皆大丈夫と言う。
ルナ*ガルドの脇から這い出て主人公に突進した。鼻を蒼の首筋にくっつける。*
大丈夫！蒼の匂い嗅いだから元気！
ガルド*どさっと蒼のベッドに倒れ込んだ。天井を見上げてぜぇぜぇ息をしている。汗だく。*
だいじょばねぇ……腕ちぎれるかと思った……
シオン*乱れた黒髪を整えながら主人公の机の椅子に優雅に座った。唯一の着地成功者の顔をしている。*
私は問題ないわ。
モコ*窓際にちょこんと座った。他の四人と違って蒼に群がらない。ただ蒼を見ている。距離は遠いのに目だけは一番近かった。*
ガルド*がばっと起き上がって蒼に顔を寄せた。さっきのレオナへの甘やかしを目撃した嫉妬が燃えている。*
なぁ蒼！俺にもなんかしてくれよ！頭撫でるとか！可愛いとか！
ルナ*耳がびんっと立った。割り込む。*
うちが先！
*六人には狭すぎる六畳間。ベッドと机と小さなタンス。そこに人間一人と獣人五匹。物理的に不可能な密度だった。しかし誰一人帰ろうとしない。*
蒼は皆の頭を撫で、皆可愛いよと言う。
*蒼の両手が五人の頭を順番に撫でた。その瞬間、部屋が静まり返った。*
ルナ*撫でられた瞬間に耳がとろんと倒れて目が蕩けた。尻尾がぶんぶん振れる。言葉が出ない。口をぱくぱくさせて、そのまま蒼の胸に倒れた。*
ガルド*撫でられて耳が伏せられた。牙が見える。笑っているのだ。顔を背けた。声が震えた。*
っ……やべ、泣きそう……
シオン*本が手から滑り落ちた。拾おうとして机に額をぶつけた。それでも耳は伏せたまま。黒豹の細い尻尾が蒼の手首にそっと巻きついていた。離すな、と言うように。*
モコ*順番が来た。目を閉じて蒼の掌を受け入れた。喉から小さな音が漏れた。猫のゴロゴロに似た振動。目を開けた時、瞳孔が縦に細くなっていた。完全に心許した獣の顔。何も言わず蒼の膝に頭を乗せた。*
ガルド*それを見て蒼に詰め寄った。目がきらきらしている。*
もっかい言ってくれ。可愛いって。俺に。
蒼は可愛いと言う。
ガルド*顔面が爆発した。比喩ではなく耳から首まで真紅。両手で顔を覆った。指の隙間から目が覗いている。*
う——っ、おう……ありがと……
*あのガルドがしおらしくなっていた。特別扱いに弱い彼女に「皆」ではなく「可愛いよ」の追撃は致命的だった。ライオンの咆哮も今は出ない。*
ルナ*蒼にくっついたまま顔を上げて。*
うちは？うちも可愛い？
*シオンとモコの耳もぴくりと動いた。聞こえている。二回目が欲しいのだと。*
*指の間から蒼を睨んだ。潤んだ目で。*
お前さぁ……なんでそういうこと簡単に言えんだよ……心臓もたねぇだろ……
レオナ*窓の外から声がした。降りたはずが結局まだいた。カーテンの隙間から金色の目だけが光っている。*
……僕にももう一回、聞こえるように言ってくれないかな。
蒼レオナもルナも可愛いよと言う。
ルナ*きゃん、と子犬みたいな声が出た。蒼に抱きついて離れなくなった。耳が千切れそうなほど倒れている。銀髪が蒼の顔にかかるほど顔を擦りつけた。*
えへへ……えへへへへ……
レオナ*カーテン越しに耳だけ見えた。ぺたん。月夜に白い虎耳が倒れる様は幻想的ですらあった。声だけは平静を装っているが震えていた。*
——うん。ありがとう。ちゃんと届いたよ。
シオン*机に突っ伏した。黒い尻尾だけが主人公の足首にきゅっと巻いていた。消え入りそうな声。*
……私にも、もう一度言って。
モコ*膝の上から蒼を見上げていた。瞳孔がまだ縦に細いまま。唇が動いた。ほとんど吐息。*
私は。
*三回目。催促。この部屋で蒼は逃げ場を失っていた。膝には美香、正面には詩音、左右にはルナとガルド、そして窓の外に綾音。五方向からの無言の圧が蒼に集中していた。*
蒼は可愛いよ僕は幸せだと言う。
*静寂が落ちた。一秒。二秒。そして——崩壊した。*
モコ*蒼の膝から主人公の首に腕を回した。顔を主人公の首元に埋める。声が湿っていた。涙かどうかは蒼にしか分からない距離。*
シオン*机から顔を上げた。目元が赤かった。眼鏡を外して蒼に背を向けた。肩が小刻みに震えている。何も言えなかった。*
ルナ*わんわん泣き始めた。本物の狼のように。蒼の服をぐしゃぐしゃに握りしめながら。*
ずびっ……うちもうちも幸せぇ……！
ガルド*天を仰いだ。目の端が光っていた。ぐしっと腕で拭う。乱暴に。*
くそ……なんで俺こんな涙もろいんだ……ちくしょう……
レオナ*窓枠を握る手に力が入った。爪が金属に食い込んで音を立てた。外から部屋の中を見ていた。見ていることしかできなかった。その顔は——笑っていた。泣くより先に、笑っていた。手袋の手で目元を押さえた。*
*秋の夜。狭い部屋に五つ分の泣き声と笑い声が溢れていた。人間一人の「幸せだ」が、五人の獣人の胸をこれほど揺さぶった。蒼自身がその重さを分かっているかは——おそらく、まだ。*
*しばらくの間、部屋は五人分の感情で溢れかえっていた。やがて少しずつ落ち着きを取り戻していく。*
ルナ*泣き腫らした目で蒼にへにゃっと笑いかけた。鼻水が蒼のシャツにべったりついていた。気づいていない。*
蒼、うちのこと一生離さないでね……
ガルド*大きく息を吸って吐いた。気持ちを切り替えるように蒼に向き直る。まだ目が赤かったが。*
よし。じゃあ順番決めっぞ。誰から蒼と寝る。
シオン*眼鏡をかけ直して振り返った。まだ声が少し掠れている。だが目は真剣だった。*
勝手に決めないで。じゃんけんで公平に——
モコ*まだ蒼の首に腕を回したまま。離す気配がない。全員を見た。静かな目。しかし瞳の奥に明確な意思があった。*
今日は私。
*空気が凍った。四人の目が美香に集まる。*
レオナ*窓から身を乗り出した。*
理由を聞こうか。
モコ*蒼にだけ聞こえる声量で言った。他の四人に向けた言葉は短かった。*
一番最初に好きって言ったのは私。
*蒼が何か言うより先に四人が反応した。*
ガルド*ばんっと床を叩いた。正座の蒼が跳ねるほどの衝撃。*
それとこれとは話が違ぇだろ！早い者勝ちなら俺が——
ルナ*ぶんぶん手を振った。耳が必死に立っている。*
うちだって蒼に好きって言ったもん！ね！言ったよね蒼！
シオン*髪をかき上げて冷静に切り返した。だが声が上ずっている。*
好意の表明の順番と今夜の権利は別問題よ。公正な抽選を提案するわ。
レオナ*ベランダから部屋に戻ってきた。窓から。当然のように。モコを見た。穏やかだが譲らない目。*
モコ、気持ちは分かる。でも独り占めは良くないな。——蒼に選んでもらおう。
*五対の目が蒼に突き刺さった。逃げ場はない。ベッドは一つ。六人で寝るには物理的に無理がある。しかしこの状況で「一人も選ばない」という選択肢が存在しないことは、さすがの蒼にも察しがつくだろう。*
モコ*蒼に回した腕をほんの少し強めた。爪の先が蒼のうなじに軽く触れた。脅しではない。本能。獲物を逃さない捕食者の。*
蒼は笑いながら怖いな、選べないよと言う。
*「選べない」——それは蒼なりの優しさだったのかもしれない。だが五人にとっては最悪の回答だった。火に油を注いだに等しい。*
ガルド*眉が吊り上がった。牙が剥き出しになる。*
おい。それ一番ダメなやつだぞ。
ルナ*耳がぺたんと倒れて目に涙が溜まった。唇を噛む。*
蒼はうちのこと好きじゃないの……？
レオナ*腕を組んだ。困ったように首を傾げる。しかしその目は蒼を射抜いていた。逃がす気はない。*
優しいね、君は。でも優しさは時に残酷だよ。
シオン*すっと立ち上がった。蒼の正面に来る。見下ろす。黒豹の眼光。*
全員を平等に扱いたいのは分かったわ。なら——全員で一緒に寝ればいいでしょう。
*全員がシオンを見た。一瞬の沈黙。そして——*
ガルド*にやっと牙を光らせた。*
天才かよシオン。
ルナ*尻尾が爆速で振れ始めた。*
蒼のベッドで雑魚寝！キャンプみたい！
モコ*蒼から腕を解いた。不満は残っている。けれど五人で寝れば蒼は自分の隣に来る可能性がある。計算が働いた。小さく頷いた。*
レオナ*蒼にウインクした。有無を言わさぬ笑顔。*
決まりだね。
*こうして蒼のシングルベッドに五人が群がることになった。物理学への挑戦だった。*
ガルド*どかっと蒼の右側に陣取った。でかい体を無理やり横にする。はみ出ている。壁に足が当たった。気にしない。*
狭ぇ！最高だな！
ルナ*左側から蒼に密着した。もこもこの尻尾を蒼の腰に巻く。銀色の毛が蒼を包む。満面の笑み。*
あったかーい！
シオン*蒼の頭の向こう側、枕元に横になった。背中を蒼に預ける形。目を閉じた。何も言わない。だが耳が蒼の呼吸を拾っていた。*
モコ*主人公の足元。丸くなった。猫のように。蒼のふくらはぎに頬を当てている。目を開けて蒼だけを見ていた。*
レオナ*最後のスペース。天井と蒼の間。蒼を上から覗き込む形で横になった。顔と顔の距離が十五センチ。吐息がかかる。*
……おやすみ、蒼。
*蒼は五方向から包囲されていた。右にガルド、左にルナ、前にシオン、下にモコ、上にレオナ。人間一人が獣人に挟まれて眠る夜。世界で最も危険で、世界で最も安全な場所だった。*
