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そして、きたる一年後の冬。銀鈴は心臓を高鳴らせながら、掲示板の前で立っていた。女の子たちが、白い息を吐きながら一喜一憂している。その声を聞きながら、銀鈴は拳をぎゅっと握りしめた。
ああ、見たくない。これで落ちていたら、九回目の脱落だ──。番号は六四番。語呂合わせで言うとムシ。ああ、天主さま。どうか私にご加護を……。銀鈴は、恐る恐る顔をあげた。五〇番、五五番、六一番、六三番……。
「六四番」
銀鈴は、一旦目を伏せ、再びバッ、と顔をあげた。ある……間違いない！
「六四番！」
銀鈴は目を輝かせた。
「やった！ 受かったー！」
大はしゃぎする銀鈴を、落ちたのであろう少女たちが白けた目で見ている。銀鈴はハッとして、そそくさとその場を離れた。去年は銀鈴も、あんな顔をしていたのだろう。
「婆様！ 悠鈴、晶馬！ 受かったわよ！」
銀鈴は、月籠庵に駆けこんで叫んだ。部屋を覗くが、三人が見当たらない。
「あれ？」
英俊がひょこりと顔を出す。
「お三方なら、迎春のお祭りに行かれましたよ」
「もう、こんな大事な日にお祭りなんて」
銀鈴はむくれる。ふと、金華の気配がないことに気づく。
「ところで、金華さまはいないんですか？」
「金華さまは……」
英俊の言葉を遮る銀鈴。
「わかった。金華さまも女の人と逢引してるんでしょう？」
英俊は苦笑いをする。
「いいえ、大宮殿にいらっしゃいますよ」
銀鈴は月籠庵を出て、大宮殿へと向かった。大宮殿にたどり着くと、ちょうど金華が出てくるところだった。陛下に拝謁したのだろうか。正装をしている。
「金華」
金華は銀鈴の表情を見て、目を緩めた。
「その顔は、受かったんだな」
「うん」
「よかった」
金華はそっと、銀鈴の髪を撫でた。銀鈴ははにかんで、
「ありがとう」
「俺は、何もしちゃいない。おまえの実力だ」
「それでも、嬉しいです」
「約束、覚えてるか？」
「約束？」
彼は銀鈴の唇をなぞった。
「口づけのこと」
「やだ、あれは冗談でしょう？」
銀鈴は笑ったが、金華は頷かない。あれ？ じりじり後ずさる銀鈴に、金華は近づいていく。そばにあった梅の木に、背中がくっついた。銀鈴は目を泳がせて言う。
「き、金華？」
「俺のことが嫌い？」
「違う」
銀鈴はかぶりを振った。
「じゃあ、して」
額をくっつけて、金華が囁く。銀鈴は震える手で、彼の着物を掴んだ。
「目、とじて」
金華が瞳を閉じる。どくどく心臓が鳴って、息が苦しくなる。背伸びして、唇を触れ合わせようとした瞬間──。
「あーッ！」
大声がしたかと思ったら、びゅん、と飛んできた人物がいた。彼は銀鈴を金華から引き離すようにして抱き込む。
「銀鈴！ 俺だぞ！ 会いたかっただろう！」
銀鈴はびくりとして、背後の喜栄を見た。
「き、喜栄さま！？」
彼は銀鈴に頬ずりし、
「相変わらずかわいいなあ〜やっぱり俺の愛人になれ！」
「いやですっ、というか離してください！」
「照れるな照れるな。あははは」
銀鈴を羽交い締めにしていた喜栄が、金華に目をやった。
「ん？ なんだこのやたら顔のいい男は」
後ろからやってきた桃李が口を挟んだ。
「皇金華さまですよ。第一王子です」
「なるほど、王族か。金にものをいわせ、銀鈴をいいようにしているんだな。悪い奴だ！」
銀鈴が不機嫌に言う。
「喜栄さまも似たようなものでしょう」
「ん？ そうだったか？」
「というか、二人とも何をしに来たんですか」
銀鈴が問うと、喜栄が腰に手を当てた。
「何って、銀鈴がお針子試験に受かったかどうかを見に来たんじゃないか！」
一応気にかけてくれていたのか。
「お陰様で合格しました」
「おお、おめでとう！ よかったな」
銀鈴は、素直にありがとうございます、と返した。喜栄のことは好きになれないが、忌憚なく喜んでくれるのは嬉しい。
銀鈴はあ、と声を漏らし、懐から巾着を取り出した。それから頭を下げる。
「これ、例の巾着です。こないだは、かっとなってすいませんでした」
「……別に構わない」
桃李が代金をだした拍子に、何かが落下した。銀鈴は身をかがめ、それを拾い上げる。
「あれ？ これって……」
銀鈴は目を瞬く。根付に竜胆を模した家紋が描かれている。桃李は素早く根付をうばい、懐にしまい込んだ。
「あの、竜胆って」
「ああ、李家の家紋だな。桃李は銀鈴の刺繍ものが大好きだからな！ ははは、むぐ」
桃李が喜栄の口をふさいだ。
「帰りましょう、喜栄さま」
「むー、むー！」
喜栄がずるずると引きずられていく。彼は桃李の手を引き剥がし、
「銀鈴ー！ お針子に飽きたらいつでも俺の胸に飛び込んで来いよー！」
去っていく二人を見送り、金華がぼそりと呟いた。
「……ずいぶんモテるじゃないか？ 銀鈴」
「はは、金華さまほどじゃありませんよ」
「俺は女をたぶらかす妖つきだからな」
肝心な時には効かないみたいだが。金華のつぶやきに、銀鈴は首を傾げた。彼はふ、と笑い、手を差し出した。
「帰るか」
「はいっ！」
銀鈴は笑みを浮かべ、その手をとった。
銀鈴と金華は手を繋ぎ、月籠庵へと向かった。
★
遠い遠い、一華国──かの国の皇帝が、一枚の書状を手にしていた。
「また華陽国からか」
自分を国王に推せという、奇妙な手紙が来たばかりだった。属国の世継ぎ争いに興味はないが。はらりと開くと、流麗な文字が並んでいた。こないだの筆致と違う気がした。しかし花押は同じ。異な事もあるものだ、と皇帝は思う。
「我が国は、銀や金の髪を持つものは「忌み子」と呼ばれ、差別されています。私が知る女性も、差別ゆえにお針子になれずにいます。彼女の腕は確かです。私がもらった羽織をお送りします」
皇帝は、羽織を手にした。施されているる刺繍はたった二つ。銀の鈴と、金の花。朝貢で送られて来た品物に比べると、地味で簡素な刺繍だ。手紙には続きがあった。
「私はこの刺繍で救われました。私にとってこの羽織は、世界で一番の宝です。皇帝陛下に、私の宝をお預けします。彼女がお針子になることをお認めくださるよう、どうぞよろしくお願いいたします」
「宝か」
そう言い切れるものがあることは、幸せなのだろう。皇帝は、羽織の刺繍をなぞって呟いた。果たして宝とは、羽織のことなのか、それともそのお針子のことか。先だってとは違う花押。この手紙を書いた者が、どんな境遇かは推し量れた。
「──素晴らしい品だ。その者に励めと伝えよ」
皇帝はそう書いて、手紙の最後に玉印を押した。
陽暦２５４年、陽華国に忌み子のお針子誕生す。銀の髪、新緑の瞳は天地無用の奇妙さなり。陽華国始まって以来の珍事は、朝国である、一華国皇帝の命によるものなり。のちに国王となる陽華国第一王子の金華は、そのお針子をこう呼んだ。「私の銀の匙」と。
金華猫と銀の匙／end
ご愛読ありがとうございました〜
