異世界における武力衝突

第二章、竜殺しの妖術師

第23話「暗殺者達」

　その男の本名を知る者は居ない。

　組織内ではジャマダハルとだけ呼ばれている。

　その女の本名を知る者は居ない。

　組織内ではスティレットとだけ呼ばれている。

　その男の本名を知る者は、全て死んでいる。

　組織内ではキドニーとのみ呼ばれている。

　今回の作戦にはその他数名の組織内の暗殺者が出張る事になっていた。

　今までに無いような大きな仕事といえた。

　この仕事に参加できるのはかなりの仕事をやって来た高位の暗殺者のみだ。

　それだけの手練を揃えて望むのだから万全とまでは言えずとも、ほぼ成功したような物だろう。

　過去の実績で言えばそうなのだ。

　だと言うのに、キドニーには言いようの無い不安ばかりを感じていた。

　組織の長『ファーザー』は、今回の標的が組織に敵対する事が明確になったと告げていた。

　恐るべき妖術師にして、竜殺しの英雄。

　軍隊と言う力を持つその男が、種族連合《ユニオン》にて権力基盤を築こうとしている。

　これ以上の力を得る前に殺すべきだと、顧客から情報が入ったらしい。

　その男がキドニー等の組織についてはどうやって知りえたのか、それすらも組織は既に掴んでいた。

　どうやら種族連合《ユニオン》に根城を置く盗賊ギルドから知り得たらしい。

　情報こそ何よりも勝る力だ。

　それがあったからこそ、キドニーは今まで多くの組織の敵を密かに殺してきた。

　他の暗殺者も同様だろう。

　だから、今回も問題なく殺せる、その筈ではあるが……この規模の暗殺者を投入する事自体が異様に思えた。

　とは言え、この懸念を払拭する材料とて在った。

　それは、今回の敵は間違いなく情報の優位性を知っている節があると言う事だ。

　何処かで情報が漏れ出れば、対策を取る位は病床でもやりかねない。

　本来ならば、もっとじっくり作戦を立てて殺すべき相手であるが……何重にも幸運が重なっている今こそが好機と言う説明も納得はいった。

　一つには情報漏えい者の存在、一つには警護の者が今はばらけて居ると言うこと……これは天然の要害であるイルカシュ山と破損が多いが要塞内部と言う立地、それに手練の兵士が警備につく故の油断だ。

　そして、先程も告げたがその恐るべき敵は今は怪我で床に伏せていると言うことだ。

　万が一襲撃に失敗しても、早々に逃げられない状態にある。

　この好機を逃す手は無い。

　馬車に揺られながらイルカシュ山へ向かう道中にキドニーは答えの出ない問答を繰り返していた。

　絶好の機会、この組織の敵を殺せばアサシンマスターの位階にも手が届く。

　そうなれば、娑婆に戻る道筋すら見えてくる。

　それでも、何か嫌な予感がずっとしている。

　これは感覚的な物でしかなく、他の連中に話したところで意味は無いだろう。

　微かに息を吐き出して大きく揺れ動く馬車の面々をそっと盗み見る。

　カルドと呼ばれるオークの男とその弟分を自称するドワーフのゴロキ。

　バヨネットと呼ばれる潜入工作が得意なエルフの女。

　ミセリコルデと呼ばれるゴブリンの老人。

　それにダークエルフのジャマダハルにデモニアのスティレット。

　キドニーはその面々をざっと見渡してから、己自身の毛むくじゃらの指先を見詰めた。

　此処には暗殺者としてナンバーワンと名高いプギオは居ない。

　今回の仕事には彼は不向きなのだと言う。

　何せ、組織内の暗殺者としては唯一のケンタウロスだ。

　その説明は合理的ではあったが、何故かその一事もキドニーに引っ掛かりを覚えさせ、それも嫌な予感の一因になっていた。

　そんな彼の胸中など知らず、馬車はイルカシュ山へと辿り付いた。

　この山から既に敵地である……。

　イルカシュ山は春も半ばとあって、大分登りやすくはなっていたが、夏山のような訳には行かない。

　まだ山頂付近には雪も残っているだろう。

　この山を数十名の精鋭が登り、ドラゴンを撃破しながら魔法帝国の生き残りである死霊術師を討伐したのだと言う。

　話を盛るにしても盛りすぎて、返って信憑性が出てくる類の話だ。

　だが、顧客はドラゴンの死体とその破損状態が、殺したと言う連中の証言どおりの有様であることを確認していた。

　つまり、山肌に張り付き左右に別れ、交差するように比較的至近距離から矢を打ち、空飛ぶドラゴンを大地にたたきつけて、弱った所を白兵で狩ると言う物だ。

　正直に言えば、まるで信じられない戦い方だった。

　山肌に張り付いていたら、下手すればドラゴンの息吹で……こいつは雷を吐いたらしいが、それで一網打尽だ。

　それを連中は一人とて欠ける事無くやりのけたらしい。

　それに対するキドニーの感想は端的なもので、狂ってる、の一言に尽きた。

　実際、山を登ってみれば分る。

　登り辛い斜面と薄くなる空気、尚且つ寒さが今より厳しかった時節に踏破したと言うのだから、頭がおかしい。

　元より寡黙な暗殺者達だが、一層押し黙って山を登って行く。

　確かに、これは天然の要害だ。

　イルカシュ山はイズンの街と小さな半島を隔てるように峰が連なる。

　迂回すれば海だ。

　だからと言って海路から半島に上陸するのはまず無理である。

　半島全体が海面より数十メートルは高い位置にある。

　海から絶壁を登って行く事は、出来る事では無い。

　魔術を用いれば、或いは可能かも知れないが、あまり海に近い場所では魔術の行使は禁じられている。

　この大陸全体を覆う霧が、魔力を感知するとその全て吸い上げるのだ。

　ここは故に閉ざされた大陸なのだ。

　山に踏み入れてから５日で山頂へとたどり着く。

　そこからの眺めは想像を絶していた。

　赤いドラゴンの死体が、未だ雪が残る山頂付近には散ばっているのである。

　場所が場所であり、またこの大きさゆえに放っておく事にしたのだろう。

　そして、ドラゴンと言う存在の死体を見て、改めて敵に強大さがひしひしと伝わってくる。

　どうやったら、この巨大な獣の胴体を爆発させて殺せるのか。

　これが、妖術師の力だというのだろうか。

　皆がドラゴンを眺めながら思い思いに考え込んでいる。

　その中でジャマダハルが不意に口を開いた。

「こんな事をしでかす連中の一人が、顧客の言うなれば素人のハニートラップに引っ掛かるのか？」

「若いゴブリンで調子に乗っているらしいからな、己の偉業を喋りたいんだろう。」

「統制がぬるい。」

「これが普通なんだ、ブラザー・ジャマダハル。寧ろ漏洩者が一人しか居ない事が恐ろしいわい。」

　ジャマダハルの言葉にカルドとミセリコルデが応じた。

　キドニーはどちらかと言えばジャマダハルの言葉に共感を覚える。

　本当に、それは安全な情報だったのだろうか。

　勿論、『ファーザー』や高位のブラザー、シスターが検討して、そう判断したのだろうが。

　如何にも、魔獣の巣穴に飛び込むような……いや、死神の住処に迷い込んでしまったかのような、言いようも無い恐怖感を感じる。

「シスター・バヨネット、一時とは言え城砦に潜りこんだお前から見て、この件を如何見る？　あそこの衛士の何人かが標的の部隊にいるのだろう？」

　ジャマダハルの言葉に、バヨネットは肩を竦めて。

「あまりに短い潜入だ。比べられるような情報は得ていない。」

　なおも何かを言い募ろうとするジャマダハルをスティレットが片手を上げて制した。

「眼下には既に標的がいる要塞とやらが見えている。此処で引き返すか、ジャマダハル。『ファミリー』に逆らうのは、愚かしいことだ。」

　そう告げるスティレットにも何処か釈然としない様子が見て取れたが、確かに既に敵の支配地域に足を踏み入れている。

　此処でまごついて、敵に見つかればこちらの命が無い。

　ジャマダハルも此処ではこれ以上議論する気もないらしく引き下がった。

　或いはこれが運命の分岐点とやらだったかもしれないと、後にキドニーは回顧する。

　だが、今の時点では言葉に出来ない小さな不安や違和感が警鐘を慣らすのみだった。