『Fランクの荷物持ち、最深部でヤケクソのお片付けを始めたら、なぜか世界が救われてしまった件 ～追放された先が「世界の心臓部」だったようです～』

第3話 アルトがいないだけで

第3話　アルトがいないだけで

　乾いた金属音が洞窟内に響いた。

　ギィン――バキンッ！

「は？」

　ガルドは間抜けな声を漏らした。

　振り下ろした剣の刃が、根元からぽっきり折れていた。折れた破片が地面に転がり、耳障りな音を立てる。

　目の前では、傷を負った大蜥蜴型の魔物が低く唸っていた。黄色い目がぎらつき、粘つく唾液が牙から糸を引く。

「おいおいおい！　なんで折れるんだよ！」

　ゼインが叫ぶ。

「知らねぇよ！？」

　ガルドは舌打ちし、慌てて後ろへ飛び退いた。風圧と共に魔物の尾が横薙ぎに振るわれ、岩壁を砕く。

　砕けた石が頬を掠めた。

　痛い。

　熱い。

「ミナ！　回復！」

「わ、わかってる！」

　ミナは慌てて腰のポーチを探る。だが次の瞬間、顔色が変わった。

「え……？」

「どうした！？」

「薬が……変」

　瓶の中身が黒ずんでいた。

　本来なら淡い緑色の回復液が、濁った泥水みたいに変色している。蓋を開けた瞬間、鼻を突く腐臭が広がった。

「うっ……くさっ！」

「なんだそれ！」

「知らないわよ！」

　ミナは半泣きになりながら薬瓶を放り投げた。瓶は地面に叩きつけられ、中身をぶちまける。

　ジュウッ、と白煙。

　石床が溶けた。

「はぁ！？」

「毒になってる！？」

　その隙を狙い、魔物が飛びかかってくる。

「チッ！」

　ガルドは折れた剣で無理やり受け止めた。衝撃が腕に響く。だが武器は完全に耐えきれず、さらにひび割れた。

　嫌な音だった。

　普段ならありえない。

　ガルドの剣は遠征前に必ず整備されていた。刃こぼれも魔力摩耗もなく、完璧な状態に保たれていたはずだ。

　いつも誰かが勝手にやっていたから。

「リーゼ！　援護しろ！」

「やってる！」

　リーゼが杖を構える。紫電が杖先に集まり、焦げ臭い匂いが漂った。

「《雷撃》――！」

　放たれた雷光が魔物へ向かう。

　だが次の瞬間。

　バチィンッ！！

「きゃああっ！？」

　雷が空中で暴発した。

　逆流した魔力がリーゼの腕を焼き、杖が弾け飛ぶ。焦げた臭いが鼻を刺し、リーゼは床へ倒れ込んだ。

「ぐっ……あぁ……！」

「おい何やってんだ！」

「魔力回路が……！」

　リーゼは苦悶の表情で腕を押さえた。魔力が体内で暴れている。血管の奥を焼かれるような痛み。

　おかしい。

　こんなこと、今までなかった。

　リーゼは荒い呼吸の中で思い出す。

　遠征前。

　いつもアルトが杖を点検していた。

『リーゼ、この結晶ちょっとズレてる』

『え？』

『魔力逆流するかもしれないから直しとく』

　その時は適当に聞き流した。

　だが今、脳裏に焼きつく。

「……まさか」

「リーゼ！　避けろ！」

　ガルドの怒声。

　魔物の爪が振り下ろされる。

　間一髪、ゼインがリーゼを引きずって回避した。石床が砕け、砂煙が舞う。

「くそったれ！　なんなんだ今日！」

　ゼインが叫ぶ。

　ガルドは苛立たしげに周囲を睨んだ。

「……アルトだ」

「は？」

「あいつの嫌がらせに決まってる」

　リーゼが顔を上げた。

「なに言ってるの……？」

「武器も薬も全部あいつが触ってたんだぞ！」

「でもアルトはもう――」

「だからだよ！」

　ガルドは怒鳴った。

「あの野郎、俺たちに恨み持って壊してやがったんだ！」

　リーゼの胸がざわつく。

　違う。

　アルトはそんなことしない。

　誰より丁寧で、几帳面で、むしろ壊れた物を見ると放っておけない人間だった。

　なのに。

　言葉が出ない。

　自分はあの時、何も言えなかった。

　アルトが捨てられる瞬間も。

　ただ見ていた。

「とにかく撤退だ！」

　ガルドが叫ぶ。

　一行は逃げるようにダンジョンを後にした。

　その日の夜。

　野営地は最悪だった。

　湿った毛布。

　腐った肉。

　ぐちゃぐちゃに積まれた荷物。

「うっわ、臭っ……」

　ミナが顔をしかめる。

　保存袋を開けた瞬間、腐敗臭が広がった。肉には青黒いカビが生えている。

「なんで腐ってんのよ！？」

「知るか！」

「食料管理してたのアルトじゃん……」

　ゼインがぼそりと呟く。

　沈黙。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　リーゼは膝を抱え、暗い炎を見つめる。

　アルトはいつもやっていた。

　食料を乾燥剤と一緒に分けて。

　傷みやすい物を先に消費して。

　薬品を温度別に整理して。

　荷物の順番まで全部覚えていた。

　誰も教わっていない。

　誰も見ていなかった。

　当然のように。

「……別に、誰でもできるでしょ」

　ミナが不機嫌そうに言う。

「そうだ。慣れてねぇだけだ」

　ガルドも吐き捨てた。

　だがその直後。

　バチッ、と火花。

　焚き火の横に置いていた魔導ランタンが爆発した。

「うおっ！？」

　火の粉が飛び散る。

　ゼインのマントに燃え移った。

「熱っ！　熱っ！？」

「水！　水！」

　荷物を漁る。

　だが水袋は破れていた。

　中身は全部漏れている。

　地面はぬかるみ、荷物は泥まみれだった。

「なんでだよぉぉぉ！！」

　ゼインが半狂乱で叫ぶ。

　ガルドは顔を歪めた。

　頭痛がする。

　何もかも上手くいかない。

　今までこんなこと、一度もなかった。

　武器も。

　薬も。

　食料も。

　魔導具も。

　全部、勝手に万全だった。

　まるで見えない誰かが、常に整えていたみたいに。

　その時。

　リーゼの脳裏に、ある光景が蘇る。

　夜更け。

　皆が眠ったあと。

　ひとり黙々と荷物を整理していたアルト。

　擦り切れた布で剣を磨き、薬瓶に札を貼り直し、壊れた金具を修理していた。

『そんなの朝でよくない？』

　リーゼが聞いた時、アルトは困ったように笑っていた。

『でも今やっとかないと、次困るかもしれないし』

　胸が痛んだ。

　リーゼは唇を噛む。

「……アルト」

　小さな呟きは、焚き火の音に消えた。

　一方その頃。

　世界最深部。

　青白い光に照らされた巨大遺跡の中で、アルトは黙々と床を磨いていた。

「うわ、この汚れ全然落ちない……！」

「アルト様！　こちらの魔力導管もお願いします！」

「待って待って、順番あるから！」

　ロゼッタが嬉しそうに飛び回る。

　その背後で、停止していた巨大装置が次々と再起動していた。

　ゴォォォン、と重厚な音。

　世界の奥深くで、何かが動き始める。

　だがアルト本人はそんなこと知りもしない。

「よし、ちょっと綺麗になった……！」

　満足そうに頷く。

　その顔は、地上にいた頃よりずっと穏やかだった。