第6話 信じていた者からの裏切り [完]
成剛祐と朴赫洙、韓智慧は、すでに生きて帰ることは無理だと絶望して涙を流し諦めていたが、都賢秀は扉の状態がおかしいと判断していた。
【おかしい……扉が閉まるのが少し遅くなっている気がする……】
錯覚ではなく、扉が閉まる速度はほんの少しだが確実に遅くなっていた。
【何か状況が変わったのか？なぜ突然……】
扉が閉まる速度が遅くなった理由を探ろうと考え込んでいた都賢秀は、ふと入るときに扉で見た文言を思い出した。
【そういえば扉に……】
ここに入る前に扉で見た正体不明の文句、「光り輝く存在の前では沈黙と謙虚を保て」。沈黙とは攻撃を受けないように静かにしろという意味で、謙虚とは……
「成剛祐さん、席に座ってください。」
「えっ?!」
「説明している時間はありません、早く。」
都賢秀もしゃがんだので、成剛祐は戸惑いながらも素直に膝をついて席に座ったが……
「えっ?! 扉が!!」
都賢秀の言った通り、席に座ると閉まっていた扉が突然止まった。
「やはり。」
扉が閉まる速度が遅くなった時、他の状況があったとすれば、それは韓智慧と朴赫洙も席に座っていたということだった。
だから念のため、立っていた自分と成剛祐にも座るように言ったのだが、幸いにも正解だった。
「どういうことだ、賢秀君?! なぜ扉が止まったんだ？」
扉が閉まるのは幸いだったが、なぜ止まったのか理解できない成剛祐は都賢秀に説明を求めた。
「僕らが入るときに見た文句がありますよね。」
「『光り輝く存在の前では沈黙と謙虚を保て』、あの文句か？」
「はい。沈黙は静かにすれば攻撃されないという意味で、謙虚は皆が席に座れという意味じゃないかと思いました。幸いにも正解でした。」
意味がよくわからなかったその文句にそんな意味があったとは思いもしなかった成剛祐と韓智慧、朴赫洙は呆れつつも、見事に見抜いた都賢秀を称賛した。
「それにしても、警告するならわかりやすく座れって言えばいいのに。謙虚って一体なんだよ？」
生き延びた安心感からか、朴赫洙がいつものようにイライラした声で不満を漏らした。
「とにかく生きているんだからいいだろ。さあ早く扉に向かおう。このまま座ったまま進めば、扉は閉まらず音も出ないから危なくないはずだ。」
自分たちのいる場所から出口までは大体800メートルほどあった。
カモ足で進むには容易くない距離だが、生きるためには仕方なかった。
「この距離をカモ足で行くと思うともう口の中が酸っぱくなりそうだ……」「ゆっくり行こう。十分休みながらゆっくりならそんなにきつくはないさ……!!」
朴赫洙がカモ足で長距離を移動することにぶつぶつ言うと、リーダーの成剛祐が励ました。
その時、後ろからまた球体の声が響いてきた。
「フン！！ ネラ レイル グドカン ダン ジグラ マイヨ リドゥ ブブル！！」
球体は何か言っているが、やはり理解不能な言語で、パーティーは無視して前進していたが、後ろで気になる音が聞こえてきた。
一定の間隔で「チクチク」と音がしていて気になった者たちが後ろを振り返ると、その音の出所は球体の上にあるタイマーだった。
幸い数字は地球のものと同じで、5分の時間をタイムストップしていた。
「あれは何だ？何のタイマーだ？」
成剛祐と朴赫洙はタイマーを見て気になったが、何か知るすべはなかった。
しかしタイマーの上に自分たちが読めない文字があるのが見えた。
「おい、 賢秀君！あそこに何て書いて……!!」
何が書いてあるのか聞こうとした成剛祐は、恐怖で歯を食いしばっている都賢秀の顔を見て、質問を途中でやめてしまった。
「何だ？あそこに何て書いてあるんだ?!」
「 ば…… ば……」
「ば?!何のことだ？ちゃんと言ってみろ。」
一体何が書いてあって都賢秀がそんなに驚いているのか心配になった成剛祐は、普段とは違い声を荒げて都賢秀に早く言うよう催促したが……
成剛祐の催促に都賢秀の口から出た言葉は衝撃的だった。
「ば、爆発までの残り時間です。」
「何だって?!!」
都賢秀の言葉が正しければ爆発まで5分。
出口までは約800メートルなので、走って行けば5分以内に余裕で到着できる。
だが走れば後ろから防御不可能の攻撃を受けるため、這いながら行かなければならず、800メートルを這いながら5分以内に到着するのは、専門的に鍛えた選手でも不可能だった。
球体はパーティーを無事に帰すつもりはなく、一つ問題を解決すればまた別の問題を作り、狩人たちを危機に追い込んだ。
「ど、どうしましょう、兄さん？」
朴赫洙が心配そうに成剛祐を見たが、成剛祐に妙案などあるはずもなかった。
「他に方法があるか。生きたいなら休まずに出口まで這って行くしかない。急ごう！」
成剛祐の言葉通り他に方法がなく、狩人たちは休まず出口に向かって這ったが、容易くなかった。
ダンジョン内では異能を使って力と体力を上げている狩人たちでも、この距離を這って決められた時間内に行くのは無理だった。
狩人たちは全力を尽くしたが、時間は無情に過ぎていき、残りは半分ほどとなった。
しかし出口まで3分の1も進めていなかった。
残された時間で出口に着くのは到底不可能という判断が頭をかき乱し、生きて帰れると希望に満ちていた狩人たちは再び絶望に沈んだ。
「嫌だ……俺には家族がいるんだ……大きい子はもう中学生になって、二人目は五年生に上がるんだ……」
死の恐怖に押しつぶされ、朴赫洙が泣きながら家族の話をすると、場の空気はさらに沈んだ。
成剛祐にも妻と二人の娘がいて、老いた母もいた。
韓智慧もまだ未婚だが、両親と兄がおり、帰ることを待っている家族がいた。
都賢秀にも幼い妹がいた。
そんな家族を残してここで死にたい者はいなかった。
「 赫洙兄さん……僕にも待っている家族がいるから気持ちはわかります。だからもっと頑張りましょう……!!」
都賢秀が朴赫洙を励まそうと声をかけたが、振り返った朴赫洙の表情があまりに不気味で言葉が途切れた。
「 賢秀……」
いつもと違う優しい口調で話しかける朴赫洙に、都賢秀は何か不安を感じた。
「な、なぜですか、兄さん……」
「悪い……こんなことしたくはないが……俺には家族がいるんだ。」
「えっ？それは……うっ……!!」
何の話だと問い返した都賢秀は、突然襲いかかってきた朴赫洙の振りかぶった短刀に腹を刺された。
腹を刺された都賢秀は口から血を流し、朴赫洙を恨めしそうに見つめた。
「こ、これは……」
「お前に理解してほしい……俺には家族がいるんだ……」
朴赫洙は理解してくれといいながら、都賢秀の腹を何度も刺した。
「な、何をするんだ、朴赫洙狩人様!!」
韓智慧は都賢秀を刺す朴赫洙を見て止めに入ろうとしたが、成剛祐に押さえられていた。
「なぜだ、パーティー長様?!今朴赫洙狩人を止めるべきなのに……」
止めるよう抗議して振り返った韓智慧は、暗くもぞっとするほど冷たい顔をした成剛祐を見て不安を覚えた。
「パ、パーティー長様……？」
「すまない、韓智慧よ。」
「えっ？」
謝る成剛祐は短刀を振り上げ、韓智慧の腹を何度も刺した。
「ぐはっ!!」
腹を刺された韓智慧は血を吐き、その場に倒れた。
都賢秀と韓智慧が倒れると、まるで約束でもしたかのように成剛祐と朴赫洙が同時に立ち上がった。
二人が立ち上がると扉は再び閉まり始めたが、まだ二人は床に倒れているため閉まる速度は遅かった。
そして爆発まで残り時間は2分20秒ほど……
これなら自分たちの速い歩みで十分時間内に出口まで行けた。
二人は都賢秀と韓智慧を無視し出口へ向かおうとした時……
「ま、待ってくれ……」
都賢秀の声が聞こえ、二人はピタリと立ち止まった。
「こ、こんなことはやめてください……どうかやめて……」
「わかってくれ、 賢秀君……俺たちにも家族がいるんだ。」「か、家族は俺にもいる……俺には病気の妹が……!!」
「どうせマナ病でいつか死ぬ運命の女だろ？！それより生きる者を優先しろ！」
自分の妹をすぐに死ぬ者のように酷く罵る成剛祐を見て、都賢秀は目の前の男が自分の知っている成剛祐なのか疑うほどの衝撃を受けた。
「ど、どうしてそんなことが……」
「許しは求めない……せめて楽に逝かせてやれ。」
成剛祐は「楽に逝け」という言葉を最後に、朴赫洙と共に出口へと向かった。
「行、行かないで！これはおかしい……こんなことしては……だめだ……！」
都賢秀が必死に叫んだが、二人は無視して歩き続け、扉は無情にも閉まってしまった。
都賢秀は意識を失った韓智慧と共にここに閉じ込められてしまった。
あの重い扉を自分が開けられるはずもなく、そもそも腹を刺されて起き上がることもできなかった。
さらに爆発までの残り時間もほとんどなかった。
「嫌だ……こんなまま死にたくない……俺が死んだら俺たちの賢進はどうなるんだ……」
迫りくる死の影に直面し、都賢秀は正気を保つのが難しかった。
「死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。」
パニックに陥り、死にたくないと繰り返し叫んだが、都賢秀を助けに来る者は誰もいなかった。
都賢秀は両親を亡くした後も幼い妹を育てるために必死に生きてきた。
しかしアルバイトに行く先々で理由もなく暴力を振るわれ、罵倒された。
異能に覚醒し、これから人生が変わるかと思ったが、この場所でも罵倒され不当な扱いに耐えなければならなかった。
それでも懸命に生きてきたが、結果はこんな裏切りだった。
全ては自分に力がなかったからだった。
都賢秀は理不尽さと怒りで震えた。
「ううっ……理不尽だ……俺は何が悪かったんだ……俺にも力があれば……力があれば……」
力がないことを嘆き、運命を受け入れようとした時、都賢秀の目の前にまるでSF映画のような画面が空中に現れた。
突然現れた画面に都賢秀は戸惑い、腹の痛みも忘れるほどだった。
「こ、これは……何だ？」
突然空中に現れた画面にメッセージが浮かんだ。
＜都賢秀様がダンジョンの管理人に任命されました。＞
「管、管理人……？」
訳がわからない言葉を発する存在に、命が危機に瀕している状況でも都賢秀は戸惑い、答えも出せずぼんやりしていた。
＜時間がないようなので早くお答えください。管理人の称号を受け入れますか？＞
「今そんな意味不明なことを聞いている余裕が……！！」
＜急いで安全な場所に移動しなければならないので答えてください。＞「安全な場所？まさか助けてくれるのか？」
＜その通りです！！＞
都賢秀はこの存在が何者かはわからなかったが、救い主かもしれないと思い提案を受け入れようとしたが……
＜ただし！！＞
突然力を込めて話し、条件があることを告げた。
＜管理人の任命を受け入れるならば過酷で厳しい試練を受けなければなりません。都賢秀様は試練を受ける覚悟はありますか？＞「試練？」
過酷で苦しい試練が何かはわからなかったが、ステータス画面は答える気配がなかった。
＜球体の爆発まで時間がほとんど残っていません。爆発した場合、あなたと隣の女性は死亡し、 都賢進嬢は一人ぼっちになります。もう一度質問します……試練を乗り越える覚悟はありますか？＞
このステータス画面がなぜ自分の妹の名前まで知っているのか疑問だらけだったが……どうでもよかった。
天使でも悪魔でも……自分と妹のそばに戻れるなら……
「試練を受けます……」
都賢秀は何が待ち受けていようとすべて耐える覚悟で答えた。
＜…都賢秀様が試練を受けることを承諾されました。これよりチュートリアル開始のため場所を移動……＞
画面にどこかに移動するメッセージが出たが、血を大量に流した都賢秀は意識が薄れ、メッセージを全部読めないまま目を閉じた。
それが都賢秀の最後の記憶だった。
今まで読んでいただき、ありがとうございます。
この小説は、私が韓国の出版社と契約を交渉していた時期に企画した作品です。しかし、出版社からは持ち込むたびに「トレンドに合っていない」「読者が好む部分がない」と言われ、「人気のある小説を参考にしなさい」という助言ばかり受けました。
未熟だった私は、作家としての個性を認められず、無理に読者の求めるトレンドに合わせて書くように求められたことに反発し、その当時韓国で人気だった小説を盗作し、「これがお望みのスタイルだ」と言って作品を作りました。
担当者は私が「これは何事だ」と怒るだろうと思っていましたが、驚いたことに「この小説で契約しよう」と言われました。私は慌てて「これは盗作です」と言いましたが、担当者は「それは知っている。ただ読者はこういうのが好きだから、そのまま進めよう」と言いました。
私は良心の呵責からどうしてもできず断ったところ、「では契約はなかったことにしよう」と言われ、結果としてこの作品は私の黒歴史となりました。
しかし、すでに書き上げたものがもったいなくて、短編として編集し、このように更新することにしました。
来週からは『面接を受けに行っただけなのに、世界を救ってくださいと次元の彼方に拉致されました!』という小説でお目にかかります。どうぞよろしくお願いします。
