遠い世界の君から

遠い世界

小さな世界の最終決戦

　ニアは目の前に映る光景に目を疑った。

　そこにはいるはずのない。否、いて欲しくないと心から願った存在がいたからだ。

　全身が黒く塗りつぶされたラクガキのよう。

　だが歪でありながらも、それが人の形をしているのだと理解できてしまうことが何よりも悍ましかった。

　大切な存在を壊した全ての元凶。

　それが今、再び目の前に現れたのだ。

「なんで…何でお前がここにいるんだよ！！！」

　冷静ではなかった。先程まで頭の中にあった事の全てが消え去り、残ったのは沸き立つほどの怒りだけ。

　だが“何か”はニアの叫びに返事をすることなく、ただ何かを探しているかのように静かに辺りを見回していた。

　その様子にニアは痛む拳を握りしめると、

「こっちを見ろ！！」

　ニアは”何か”へ再び声を荒げると、先ほどの言葉が聞こえていなかったかのようにニアへとその目を向ける。そして同時に気味の悪い笑みを浮かべ、ニアへと微笑みかけた。

「…？अए(ァー)…」

　ニアの叫びに応えるように、“何か”は不意に音を漏らす。

　その音は冗談でも言葉とは言えないほどの不鮮明な音であり、だが“何か”はその音の意味がニアに伝わっていないことを理解したのか、次の瞬間には自らの喉元を貫き、そして掻き回していく。

　鳴り響く歪な音は意図せずとも聞こえたものの表情を歪ませるほどに不快感を付き従わせるような音であり、だが数秒の後、“何か”は再びニアへとその目を向けると、

「アー…、これ、で、聞こえル？」

　瞬間、全身の鳥肌が一斉に逆立ち、ニアは“何か”…黒影に今まで以上の嫌悪感を抱くことを余儀なくされる。

　言葉。

　だがそれは人の声を無理やりなぞっただけのような、不完全な音だった。

「ふざけるな。俺達の、人間の言葉をお前ごときが喋るんじゃねえ」

ーー不愉快だ、早く黙らせないと。

一刻も早く生まれてきたことを後悔させてやらないと。でないと…でないと俺はみんなに顔向けできない。

　痛む拳を固く握りしめ、黒影へ吐き捨てる。

　自らの心中に渦巻く激情を抑制することなく、”何か”へと片手をかざすと、

「豪鳴(ごうめい)」

　短くそう呟いた瞬間、何処からか現れた黒い雲がニアの遥か上空を包み、同時に雨と、豪雷の如き雷が響き始める。

　まるで天変地異のようなその事象の全ては、たった今ニアの力により現れたものであり、ニアはその全てを支配することができた。

　ルイスト。

　それは空想を現実へと顕現させることのできる力。

　ニアは、それを常人とは比較にならない規模で扱うことができた。

　放たれた力は、空を果てが見えないほどまでに雷雲で覆い尽くす。

「こレは…？」

「冥葬(めいそう)」

　降り注ぐ雨を初めて見たと言わんばかりに興味を示す黒影を置き、ニアは静かに言霊を呟いた。

　そして自らの上空に立つ黒影を握り潰すように握り込む。

　瞬間、黒い雲は瞬く間に白く染まり、空を埋め尽くす。

　激しく降り注いでいた雨や雷は、一宇の音をも生じさせないほどにピタリと静寂を宣告する。

　そして同時に、黒影の頭上には巨大な一つの影が姿を現す。

　一瞬の間に雨が止んだこと、そして突如として照らし始めた日差しににより、吸い寄せられるように空を見上げたことで黒影はその時にしてようやく自らの頭上に浮かぶ『それ』の存在を理解する。

　空に浮かぶ白雲には、巨大な穴が穿たれていた。

　その中心には、空そのものを貫くほどに巨大な雷の”槍“が佇んでいる。

　自身の生じさせた雷雨の全てを一箇所に集め、そして任意のタイミングにて解き放つ技。

　その名は——

「…！！」

「雷墜(らいつい)」

　瞬間、黒影は防御の体勢へと映るべく体を捻るが、それでは遅い。

　雷の槍は音よりも早く黒影へ直撃し、次の瞬間、周囲一体の音の全てを染め上げるほどの轟音が鳴り響く。

　黒影のいた場所からは黒い煙だけが立ち上り、その余波で灰燼と化した木々のせいか、何かが燃える匂いだけがニアの近くを覆い包んだ。

　気配はなく、勝負は終わった——ように思われた。

　だがニアは、姿の見えない黒影へさらなる追撃を始める。

「暗き夜(スキア)」

　足で地を踏み締めたニアは、続けてそう小さく呟いた。

　瞬間、瞬きをするよりも早く、雷が落ちたことにより焼け野原になったそこには空を覆い尽くすほどの巨大な影が生じた。

　果てに見える壁と同じ、或いはそれ以上のサイズの影は飲み込まれただけでその存在が崩壊するほどの膨大なエネルギーを秘めていた。

　幾度として使用した、ニアにとって使い慣れた数少ないルイストのうちの一つ。

　幾度として使用した記憶の中に、それが直撃して生きていた存在の姿など何処にもない。

「…まだだ」

　ニアは自らの前面へと突き出した腕を力の限り握り締め、姿の一片すら残っているかどうか不明な黒影へ、手を休めることなくその力を続けて行使する。

「不知火(しらぬい)」

　無から焔が湧き上がり、埋め尽くす。

　影を囲うようにして現れた焔は瞬く間に数キロはあるかという影の全てを覆い尽くし、同時にその内情を数千度の地獄へと作り変える。

　垂れ落ちた一片が地面へと接触すると同時に、接した部分は激しく燃え上がり、しばらくの燃焼ののちに沈黙する。

「はぁ…はぁ…どうだ…！！」

　自らの内に溢れるほどに残っていた力の残滓の全ては、黒影を倒すために行使され、その姿を消滅させる。

　全てを出し尽くした今のニアにはもうルイストを使うことは叶わず、同時に無理な連続使用をしたせいか、その脳には耐えがたい激痛が訪れる。

　だが、そんなことは今のニアには紡ぐ言葉を妨げる要因にはなり得ない。そうして息も絶え絶えになりながら、姿を見るまでもないと勝利を確信した時、

「スキア…？なるほド、いいね」

「…っ！？」

　それはニアの前方、今尚湧き上がり続ける不知火(しらぬい)の中から聞こえてきた。

　聞こえるはずのない声に勝利を確信していたニアは瞬間的に形だけの警戒体制を向ける。

　同時だった。

　触れることすら許されないはずの不知火(しらぬい)はまるで薄い膜を破るかのように真っ二つに切り隔てられた。

　そしてそれは再びニアの前へと姿を現す。

　先ほどまでの姿の面影など何処にもない、焼け爛れたために今尚沸騰する肌に、欠損した左腕。その様子から、確実に不知火は黒影へと致命傷になり得るほどの威力を誇っていた。

「なんだ、そっちの方が化け物のお前にはお似合いじゃねえか」

「ただの変化だ、大したことはなイ。それよりもスキア…スキア。アぁ、いい響きだ。ちょうどソロソロナマエが欲しいと思っテいたところだったんだ」

　威勢だけの虚勢に、黒影は怪我のことなど眼中にないかのように淡々と、感情の一つも感じられない声で言葉を返す。

　何故あの一撃を喰らって、しかも致命傷になり得るほどのダメージを負ったなおその存在を確立できているのか。

　瞬間的にニアの脳内にはいくつもの可能性が湧き上がってくるが、この瞬間においては結果以外の全ては考えるに値することではない。

「決めタ。人の子よ、今から私のことはスキアと呼んでくダさイ」

　わずかに歪む声も次第に馴染み、ほとんど人間と遜色のないほどまでに言語の階段を駆け上った黒影…もといスキアはニアへとそう語りかける。

「そうか。なら覚えておいてやるよ。慢心をしたが故に無様に死んだ奴の名前としてな」

　沸騰するスキアの腕は次第に落ち着き、失われた左腕すらが湧き上がるようにして再生を始めていた。

　ニアにはもう使える力(ルイスト)が残されていない。

　だがそれでも、ゆっくりと呼吸をし、息を整える。

　無謀な挑発。だが、蛮勇ではない。

　この瞬間、ニアの中には先ほどの力よりも更に強大な、まさしく必殺と呼ぶべき切り札が残されていた。

「君に私が殺せルと本気で思うですカ？」

「できないと思うか？」

「なら、なぜ君の国ハ滅んだのですか？」

　瞬間、ニアは襲い来る怒りに身を震わせ、だが間一髪のところで押さえ込まれる。

　問いかけられたその言葉にはいつも間にか気味の悪いほどの感情が込められており、だからこそニアは理解したのだ。

　『この問いは、煽りでも何でもなく、ただのスキアにとっての疑問』なのだと。

「…そうだな、どうやら俺にはお前を殺す力なんてなかったみたいだ。…けど今は違う。これはお前が殺したみんなの力だ。お前が殺した、たった一人の少女の力だ。」

「…？？」

「その力でお前を殺すんだ」

　ニアはゆっくりとスキアの元へと歩き出し、その突然の行動にスキアもまた理解ができないとわずかに首を傾げる。

　だが、向かいくる存在をみすみす近寄らせるほど、スキアもまた慢心していない。

　歩みくるニアを迎え撃つべく、あるいは先手を打つべくスキアもまたタイミングを測ったようにニアの元へと駆け出したその瞬間、

「「クロノス」」

　瞬間、あたり一体。

　否、世界の全てが色を変えた。

　吹いていた風はその存在を瞬間的に停止させ、駆けるスキアは飛び上がった体勢のまま地に落ちることなく完全な静止を告げられる。

　この瞬間、この世界に生きるすべての静は止へ。有は無へと傾いたのだ。

「…これが命をかけてくれたみんなへの手向だ」

　一歩、また一歩と。だがその一歩に途方もないほどに思いを馳せながら、ニアはスキアの元へと再び歩み始める。

　ニアのいた国の、全ての者達の残した力の集合体。いわばこの力そのものが亡きみんなから託された願いであり希望。

　一歩を踏み締めるたびに、ニアは記憶の中の仲間との別れを噛み締める。

「これで終わらせる。お前が殺した全ての人たちの思いを知れ」

　止まったままのスキアは笑ってしまうほどにちっぽけであり、だがニアは油断することなく戦いを終わらせるべく拳を握りしめる。

　この世界でニアが攻撃を行えば、その全てが無限の威力を得、時間が動き出すと同時にあらゆる防御をも貫く一撃となる。

　大きく腕を振り上げ、スキアへと振り下ろしていく。

　——だが、その時だった。

「これは…死んでいる？いや、止まっているのですか」

「なっ…！？」

　スキアの体が歪んだように見えた。

　そして同時に、聞こえるはずのない声が静止した世界の中へと介入する。

　スキアは、ゆっくりとその目を向けた。