あるいは花でいっぱいの世界

６

「ねえ、ダイチさん」

「なんだ？」

「占い、興味あるかな、信じてるかな」

「いや、取り立てては」

「そうなんだ。ボクは信じてるよ。占いの結果が良ければうれしくなるし、悪くってもこれからがんばろうってゆう気になれるから」

「ま、ものは考えようだな」

「うん、それでも信じてるよ」

　ゆったりとした歩みはそのままに、ソラは小さく笑みながら話す。風にたなびく長い髪が、小さな体に対してやけに大げさなものに見えた。

「とゆーことで、ボクがダイチさんを占ってあげるよ。それでは第一問っ、生年月日はっ？」

「それ、占いか？」

「こうゆう占いなんだよ。いいから答えて」

「生年月日か。……忘れた」

「じゃ、第二問っ」

「いいのかよ、今ので」

「うん、だからこうゆう占いなんだってば。――第二問っ、趣味や特技は何かなっ？」

「落語……だろ、やっぱり」どんなに下手と言われようが、本人が好きと言えばそれは趣味として認められるだろう。

「第三問っ、運命、って信じる？」

「信じない」

「第四問っ、病気にかかったとき、どうする？」

「気合で治す」

「第五問っ――」

　典型的というのか、当たり障りの無い質問がいくつか続いた。本当に俺の回答を占いに生かしているのかは疑問である。

「第……何問だっけ？」

「十問目な」

「わ、よく覚えてるね、ダイチさん。すっごい記憶力だよ」

　それ以前に質問者が忘れているのもどうかと思う。とてつもなくアバウトな占いのようだ。

「第十問。……〈世界の終わり〉って、なんだったのかな」

　ソラは歩調を緩め、やがて止まった。俯き加減の表情を読み取ることは出来ないが、その顔に笑みが浮かんでいるはずは無かった。

　昨日の記憶が、しばらくそのなりを潜めていた記憶が突如甦った。

イズミの家の窓から見た風景。カミヤの本当の風景。世界の終わりの残滓はあまりにも凄惨で、現実味を帯びすぎていた。触れればまだ温かみが残っているのではないかと思うほどに、リアルな残骸がそこには在った。

そうだ。ソラはその風景を見て、倒れたのだった。血の気をなくした人形のように。電源の切れたロボットのように。翼を失った鳥のように。

いままで、何故そのことを思い出さなかったのだろうか。考えずにいられたのだろうか。

「〈世界の終わり〉って、一体なんなのかな。どうして世界は終わっちゃったのかな。教えてほしい」

　ソラは質問を繰り返す。

「それは……だな――」

　気付くと俺は口を開き、何かを話し始めようとしていた。――一体どんなことを答えようというのだろうか。〈世界の終わり〉について、俺は何を知っているというのだろうか。

もちろん何も知らない。見たことも無い、「あっただけ」という史実について、淡々とうそぶくことなどできるはずがない。

だがこの感覚は何だ。

既視感とは違う――歯に挟まってなかなか取れないスルメのような、普段眼鏡をかけている人が不意に外し、なんかパーツが一つ欠けて物足りないような――言い得ない感覚が胸を突いている。ふざけたような比喩表現を用いてしまったが、とにかくとてつもない歯痒さを察してもらいたい。このような場合、日常的な例えをしたほうがより一層伝わりやすいことを経験的に知っている。詩的で深みのある表現よりも目に見えて伝わっているはずだ。

俺の喉は、口は、どんな言葉を発しようとして、その筋肉を収縮させようとしているのだろうか。俺はそれを知りたくて仕方がなかった。

　しかし思い直す。

「――分からない。俺が知っているはすないだろ」

　無難な答えを返していた。無下にソラを混乱させたくなかった。

同時にこれは単なる占いなのだ。まともな返答などを期待しているはずが無い。占いのための軽いプロファイリングでしかないのだ。

何気なくこぶしを握ってみると、なぜか手のひらが汗ばんでいるのが分かった。

「……うん、そうだよね」

　ソラは笑った。どことなく安堵したような、それでいて残念そうに見えたのは俺の思い過ごしだったのだろうか。

「それじゃ、第十一問っ――」

　砂漠の旅路は、遮るものが何も無い。

景色の変化も皆無。永遠とも思える白い砂と澄み渡る青い空が続いているだけなので、娯楽の類も一切存在しないのだ。よって、会話に花が咲く。

横並びの歩き方もその一因となっている。面と向かって話し合う状態よりも素直に口が回っていくのは道理というものだ。

「結果発表っ」

　燦々と陽の照る砂の上を歩きながら、長らく続いた質問責めは終了した。

占いそのものを信じていないとはいえ、ここまで来たからには、その結果に若干の期待と緊張を抱かずにはいられない。

「ダイチさんの運勢は……わかんないよっ」

「何でだよっ！」

「わ、つっこまれた」

「そりゃ突っ込むだろ。いままでの質問はなんだったんだよ、随分とありとあらゆる事柄を訊かれたよ。答え損か、俺は？」

「じょ、じょうだんだよ。じょうだん」

「なら、いいが……」

「本当のダイチさんの運勢は……すっごく一番最高だよ」

「一番と最高、意味一緒だから。あと、今考えただろ、おまえ」

「ち、違うよっ。これまでいっぱいしてきた質問をもとに、せいかくに弾き出されたでーたにもとづかれたけっかだよ」

　しどろもどろに喋るソラ。最早、この少女に信憑性のある占いを期待した俺が馬鹿野郎だったと罵るほかに、怒りのぶつけどころを見出すことが出来ない。……あーあー、この大馬鹿野郎こと俺は、肥溜めにどっぷり肩まで浸かって反省しなけりゃ、まともな人間には戻れないほどに馬鹿野郎でごぜぇやす。どうぞ肥溜めにお浸けくださいまし。……これでどうだ。

　……しかし、俺のこのようなわけの分からない思考の循環はどこからやってくるものなのだろうか。気持ち悪いな。

とにかく、どんなに外れる占いであろうと、その滑稽な結果発表を聞いて大笑いするくらいの利用価値はある。俺は話の続きを促すことにした。

「なら、続きを聞こうか。これだけの質問をしたんだから、さぞ具体的な運勢を聞かせてくれるんだろうな？」

　言ってやると、ソラは露骨に苦々しげな顔を見せ、もごもごと口ごもった。

「……ひ、ひどいよダイチさん」

「あ？　非道な大工さん？　なんだそれは、悪徳建築士に欠陥住宅でも売りつけられたのか？」

「そんなこと言ってないよっ。それにボク、ヘンな家なんか買わないよっ」

「いや、自覚は無くとも、粗悪な住宅を買わされているケースは結構あるんだ。柱が異様に少なかったり、コンクリの量が足りなかったり。そんな家は軽い地震でも倒壊の恐れがあるからな。家選びは慎重になりすぎて損ということはないぞ」

「もうっ、何の話だよ、ダイチさんっ」

「だから家選び」

「ちがうよっ、占いだよっ。もう、そうやってからかう人、きらいだよ……っ」

　俺自身もやり過ぎた感を自覚し始めていた最中、ソラが拗ねてしまった。ぶんむくれてそっぽを向いている。

漫画のような怒り方だな……などと言おうものなら口も聞いてもらえなくなること請け合いだろうことは自明の理であったので、素直に謝ることにした。

「悪い。少しふざけすぎた」俺は頭を少し下げる。

「ほんとに？　反省してる？」

「ああ、もちろんだ」

「……うん。それならいいよ。ボクもきらいとか言っちゃってごめんね」照れたように笑うソラ。

「いや、構わない。やはり住宅は賃貸に限るな」

「だからそんな話してないってばっ！」

「――それで、占いの結果はどうだったんだ？」

「うん、じゃあ発表するよ……じゃじゃんっ」

　占いというのは、んな軽い感じの効果音とともに結果を示すものなのだろうか。甚だ疑問ではあるが、占いに正しいも何も無いであろうと納得し、少女の口からどんな未来が語られるのかということに耳を澄ます。

「こ、こほんっ。えっと、ですね……。ダイチさん、あなたは……これからすっごく楽しい旅をすることが出来るです。それはそれは楽しい旅なのです」

　取って付けたような丁寧語はイズミの影響と見て間違いないであろう。

　俺はそこで質問を投げてみた。

「どんな風に楽しいんだ、その旅とやらは？」

「吐いちゃうくらいです」

「吐いちゃう!?」

「嘘です」

「ふざけんなよ、ソラ……」

「……えと、どんな風に、ですか？　……うん、すっごく相性ぴったりのパートナーと出会うことになります」

「どんな奴だ？」

「うん、そのパートナーは、女の子で、一緒にいると楽しくて、きれいで、おいろけたっぷりな大人な人なんだよ……ですっ」

　よくもまあ、自分のことをここまで過大評価できたものである。前半部分は納得してもいいが、もう半分は丸っきりの詭弁である。この少女が大人の女性だというのならば、この世の全ての人間は老人であるといっても差し支えないであろう。

「それ、絶対嘘な」

「ええっ、そんなことないよっ。ボクの占いは近所でも『とても良く当たるし、良心的だし、何より占い師が美人だ』って評判なんだからっ」

　どこの近所だ、火星か？　喋り方戻ってるし。

「で、そんなステキなパートナー殿と出会った俺は、そのあとどうなっちまうんだ？」

「そのあとも、すっごく楽しい旅を続けてく。……それだけだよ」

「それだけか？」

「うん、それだけ。だって、たのしくって、笑えてれば、ほかには何にもいらないでしょ？　だったら、それ以上占う必要なんてないよ」

「そうかもな」

「でも、甘いものは必要だけどね。例えば……クッキーとか」

　俺の提げているバッグを凝視しながら言うソラ。

ちくしょう、ばれていやがったか。見つからずに持ち出せたと思っていたんだが。

ソラの占いは、ソラ自身の願望のように思えた。半ばインチキ紛いのよくある占いよりも、余程それは高尚で有意義なものだ。将来を運命だのと称して決め付けるものとは違い、それは人を傷つけることをしない。

しかしソラは、この旅を本当に続けたいと思っているのだろうか。ソラの言葉を、俺の隣に並んで歩いていきたいと解釈するのは、少々自惚れが過ぎるのではないか。ソラには帰るべき所がないだけで、俺にまとわりついているのは食べ物にありつけるから、という理由でしかないのではないか。

隣を見る。

ソラの笑顔を見れば、その考えがあまりにも愚かな邪推であったと思わざるをえない。そして、そんなことを一瞬でも思ってしまった己に嫌悪の念を抱く。

この爛漫と笑む少女に、明かされざる思惑があるだと？　何を考えているんだ、俺は。

「あれ？　どうしたのかな、ダイチさん。そわそわしちゃって。まさか、クッキーとか」

「持ってないぞ」

「えーっ。絶対持ってるよ、だってここから甘いにおいする」くんくんとバッグに鼻を寄せる。こいつは犬か。

「そいつは俺の体臭だ。バターの香りがするんだ、俺の体からは」

「そんな人いないよー。それに今まではそんなにおいしなかったよ」

「潜在能力だ。ピンチになると体臭がクッキーっぽくなるんだ。それはまるでスカンクの如く」

「な、なんか、例えがヤだよ……」

「雨の日の排水溝の如く」

「変わってないよ……」

「とにかく、たとえ俺がクッキーを所持していたとして、そこから甘い匂いを発しており、おまえの腹がいくら空いていたとしても、今はやらん」

「えー、どうして」

「この旅はどこまで続くか分からない。花がいつ見つかるのか見当もつかないからな。だから食料は温存していかなければならない」

　依然、花の姿はおろか、植物の一つさえ見つけるに至ってはいない。見えるものは白い砂と青い空だけ。

このまま歩き続けて、本当に花など見つかるのだろうか？

そんな不安が脳裏を過ぎるが、それはいつものことだった。旅の中においてそんな懸念は付き物なのだ。

自らの踏むこの道が正しいものである、と信じ続けることで心を落ち着かせる。それが憂慮の輪廻から逃れられる唯一の方法である。強い信念を持つことで、不安の重圧に窒息せずに済むのだ。

「そうだ、ダイチさん」何かを思い出したかのようにソラが声を上げた。

返事代わりにソラの方を向くと、そこには微笑みに目を細める顔があった。

「花の咲いている場所は知ってるのかな」

「知らん。真っ直ぐに歩いているだけだ。旅というのはそういうものだからな」

　正直に答えると俺よりも頭二つ分背丈の低い少女は、呆れたように首を振りながら言い放った。

「ふふんっ、ダメだなぁ、ダイチさんは」

したり顔で腕を組む。その姿を比喩表現を用いて表すとすれば、悪巧みを思いついたガキ。……ままである。

「ボク、花の咲いてるところ、知ってるよ？」

「ならおまえは知っているというのか、花の咲いている場所を……って、何ぃッ!?」

「うん、知ってるんだよ」

　ガキんちょの考えは悪巧みなどではなく、まさに救済の思想であった。御子供さまさまである。

「どうしておまえが知っているんだ？　イズミからこっそり聞いたのか？」

「ちがうよ」胸に手を当てる。「最初から知ってたんだよ。なぜかは分からないけど、ボクはその場所を知ってた。昔からそこに住んでいたみたいにね」

「そう……なのか？」

「うんっ、だからここからはボクが案内するよーっ」

　大手を振って歩き出した。

そのソラは満面の笑みを浮かべているというのに、俺の中には言い得ない不安が渦巻いていた。

それは忽然と現われる蜃気楼に似ていた。