あるいは花でいっぱいの世界

２

　旅というものには、往々にして奇怪な出来事がついて回る。これは自然の摂理であり、免れることのできない絶対的な運命でもあるのだ。

それを求めて旅をする人間もいるのだし、そこに楽しみや良い意味でのスリルなどを見出せるのならば、俺は一向に構うことなくそいつらを素通りして走り去る。全速力で。そんな好奇心旺盛な奴とは関わりたくないし、個人の趣味嗜好に口出しする権利は誰にもないからだ。

事実、これまでの旅中において俺は、そのような奇怪な事象に数多く遭遇してきた。

『奇怪』のベクトルがどちらに向いていたとしても、逃れようのない事実として受け入れてきたのだ。

だがしかし。度が過ぎるのは困る。

『小銭を拾った。百円玉一枚』

などは他愛もないラッキーな話に終わるが、

『小銭を拾った。しめて二兆円分こんもりと』

だったならば、何らかの陰謀を感じずにはいられない。というかびびる。触れたらいけない匂いがプンプンする。二枚ほどネコババするだけで三日間はうなされるな。んなこと絶対にありえないが。

　兎に角、何事にも限度というものは存在する、ということだ。

例えば『砂漠から女の子が突然現れる』というのはどうだろうか。

『嘘だ。そんなことありえる筈がない。大体、小さな女の子が広大な砂漠を一人で歩いて来れるわけがないだろう。よく考えてみろ。おまえは体のいい夢を見ているんだよ。……しかし、いくら人恋しいからといって、幼い女の子の幻を見るお前もどうかと思うぞ……』

　そう思った人。正解だ。実に常識的な考えを持っている。

「――ダイチさん。おなか、空いてない？」

「いや、取り立てて空腹感はないな」

「そ、そう……」

　オアシスにいて、水を飲んでいた。木陰に入り、歩行に疲れた足の疲れを取っていた。

普段なら、一人黙って空を眺めていたり、次の町のことを考えていたりするのだが、現在は勝手が違っていた。

　ぐぅうううぅぅ……。

このような音声が耳に飛び込んできた時。今までならば、飢えた野獣を想像し、ナイフ片手に身構えていたことだろう。

「あ、わ。い、今のはただのあいさつ。あいさつだよ？　ほら、そこにいる虫さんに。……けっして、おなかが空いて空いて仕方がない、っていうわけじゃないからね？　ヘンな思い込みをしちゃ、だめだよ？」

　こんな言い訳が聴こえてきたら、俺はどんな対応をすればいいのだろう？

幻聴と決め込んで無視をすればいいのか？　いや、それ以前に会話をしているからな。今更上の空もないだろう。

「ほら、これ食えよ」

　俺は小さな焼き菓子が入った袋を手渡す。一つ前の村で貰った品だ。

「わ、ありがと。……なんだろ、これ」

　中のひとつを摘んで、不思議そうに眺めている。

「クッキーだ。小麦粉と卵を練って焼いた菓子だな。知らないのか？」

「うん。はじめて見たよ。食べていいのかな？」

「ああ」

「いただきますっ。……んぐんぐ。……おいしー！　すごくおいしいよ、これっ」

　満面の笑みだ。この表情を見れば、菓子職人のオヤジもさぞ報われることだろう。

「んぐんぐ……んぐんぐ」

　口に入れては咀嚼し、それが無くならないうちに、次を口へ投げ入れる。小袋は見る見るうちにしぼんでいった。

ソラは始終、笑顔である。

「ダイチさんも食べる？　……わ、あとひとつしかない」

小さなクッキーが手のひらに乗っかっていた。ソラはそれを見つめ、うんうんと唸っている。どうにかしてクッキーを増やそうとでもしているのだろうか。

「いや俺はいいから。ソラ、おまえが全部食べろよ」

「そんなわけにはいかないよ。ダイチさんにも食べてほしい」

「そうか」

「そうだよ。おいしいものは、みんなで食べるのが一番なんだよ？　わかってるかな？」

　何故に俺は、明らかに十歳は年下であろう少女に『食卓は大勢で囲もう論』なるものを諭されなければならないのだろうか。もとを正せばそのクッキーは俺の所有物であった物だし、そもそも俺は甘いものが好きではない。

「はい、ダイチさんっ」

　目の前に突き出された小さな手のひら。その上には二分割されたクッキーが載っていた。

「――半分こ、だよ。こうすればボクも、ダイチさんも食べられる。二人で食べればおいしさ倍増、楽しさ倍増。どんなことでも二つに分けちゃえばいいんだよ。――はい、ダイチさんっ」

　手渡されたクッキーの片方を口に入れる。

甘い。

しかし久しぶりに食したクッキーの味は、これからも忘れることはないだろう。そう強く感じた。

――こんな現実。こんな幸せな今を過ごしていること。これらの全てが、砂漠の見せた幻想なのだとしたら。

さっさと醒めて欲しかった。愛着が湧き、どうしようもなくなる前に終わってしまうことを願った。今、この瞬間なら諦めがつくだろうから。

現実こそが造られたもの。

例えば、『世界はたった三秒前に誕生したばかりであり、人類の記憶はすべて偽りのもの。俺たちは、誰かの手の上で踊らされているに過ぎないのだ』というありえない仮説。

そんな仮説を否定する術を俺たちは持っているのか？　どうしてあり得ないものをあり得ないと断言できる？　そして常識人を自称する者達は、今の俺のけったいな状況を何ゆえに夢芝居だと断言できるのだ？

この世界は根拠のない仮説ばかりに満ち、それ故に成り立っている。誰も真実を証明することなど出来はしないのだ。……すまん、詭弁だな。

しかし現実は現実であり、どう逃避したところでリアルから逃れることはできないのだ。そこはご理解頂きたい。

そして願うべきことは終わることではなく、果てしなく続くことなのだ。

　そんなことを考えていた。甘いクッキーを飲み込みながら。

陽は天高く上っていた。次の町、もしくは村まではあと僅かな距離しか残されていない。

かといって、この小さなオアシスでいつまでも休んでいるわけにはいかなかった。陽が落ちた砂漠の気温は急激に低くなり、光源も一瞬にして皆無となるため、歩行は困難となる。

「ソラ。そろそろ行くぞ……って」

「わ、わ、ちべたっ！　……ダイチさーんっ。この水、冷たくてすっごく気持ちいいよー。飲むだけじゃもったいないくらいだよーっ」

ワンピースの裾をももまでたくし上げ、泉の浅瀬ではしゃぐソラ。動くたびに小さな飛沫が上がり、きらきらと光が反射していた。

「わっ」

　こけた。

「うぅー……。びしょぬれだよー……。わわっ。……ダイチさんどうして水かけるのかなーっ？」

「おまえが遅いからだ。さっさと出発するぞ……って、うわっ、冷てっ！」

　俺がしたのと同じように、ソラは泉の水をばしゃばしゃとかけてきやがった。

「あははっ。お返しだよー。うりゃ、うりゃっ」

「うわ、おい、や、やめろって！　地図とか駄目になるから！　いやマジで本当に濡れるとヤバイんだって、ぐぁぁあああああああああ！」

「わ、ダイチさんがキレた」

「もー知るか！　ソラ、このまま遭難しちまっても知らねえからな。覚悟しとけよ！」

「うんっ、だいじょーぶだよ！」

「よし。…………『よし』じゃねええええ！」

「『よし』じゃないんだ……」

「とっとと行くぞ。遊びでやっている旅じゃないんだ。こんな所で油を売っている暇はない」

「…………」

　俺が言うと、ソラは表情を変えた。寂しげに眉をひそめ、瞳を潤ませ、頬を僅かに紅潮させ、上目遣いに俺を見つめている。

ぐあ。

　い、いや騙されないぞ、俺は。女の子が大きな瞳を潤ませながら、俺を見つめて何かをねだってきたとしても、俺の意志は揺るぐことなどありえない。むしろ反抗心さえ覚えるほどだ。詮無い駄々に付き合っていられるほど俺の心は広くもなく、その時間もないのだ。よって。

　ばっしゃーっ！

「わわっ。ちべたっ」

　盛大に水を浴びせてやった。全身全霊をかけた渾身の一撃をブッかけてやった。

遊びたかったわけではない。いつまでもここで遊び続けていようとするソラに苛立ち、制裁を加えてやっただけだ。嫌と言うほど冷水を浴びせ、ソラから『遊んでいたい』という欲求を完全に消失させるために、単にじゃれあっているだけのように見えるこの行為に及んだまでだ。

俺が水を掬えば、ソラもまた小さな手のひらいっぱいに水を湛える。その手を振り上げると透明な液体が宙を舞う。無数に飛散する水滴は、その一つ一つに命が宿されているかのように光を放っていた。そして小さな命達は二人の肌に触れ、はっきりとその存在を感じさせる。

「えへへ」

　ソラは笑う。水に濡れた髪をかきあげることもせず、俺のことを見つめながら。

舞い踊る小さな粒子は、しばらくの間辺りを飛び交い続けていた。