五つ目の星が灯らなくても ～最高位になれなかった侯爵令嬢が自分の人生を選ぶまで～

9

退任までの日々は、思っていたよりずっと普通に過ぎていった。

引き継ぎをし、書類を整理し、次の担当者へ王妃の予定や各国使節の好みを伝える。誰に何を渡したか、どこまで終わっているか、抜けがないよう一つずつ確認した。

辞めると決めたからといって、急に王宮が嫌いになるわけではない。

むしろ終わりが見えてから初めて、好きだったところが目につくようになった。

朝の静かな回廊。

窓から差し込む光。

忙しい日の昼に、セシリアとこっそり食べた焼き菓子。

王妃が書類を読みながら、何気なく「ありがとう」と言ってくれたこと。

これで最後なのだと思うと、少し寂しかった。

そのたびに、胸の中で小さな声がする。

――ほら。

――やっぱり、辞めない方がよかったのでは。

エレナは、その声を消そうとはしなかった。

寂しい。

惜しい。

いつか戻りたくなるかもしれない。

それでも、辞める。

その二つは同時にあってもいいのだと、今は思えた。

噂も、当然流れた。

「再星がきっかけなのでしょう？」

「《第五星位・エンピレオン》になれなかったから？」

「意外ですわ。あれほど順調でしたのに」

実際に耳へ入ってくることもあった。

そのたびに、エレナは訂正したくなった。

違います。

私は前から、ここにずっといることに違和感があった。

王妃から、新しい役目まで提示されていた。

能力がなかったから辞めるのではない。

追われたわけでもない。

一人ずつ捕まえて説明したいくらいだった。

けれど、王妃の前で自分が口にした言葉を思い出す。

――その人たちに、私の選択が正しいと思ってもらうためだけに、私のもう一年を差し出す方が、もっと嫌です。

なら、辞めたあとまで誰かの中にいる自分を訂正するために、時間を使わなくてもいい。

そう思った。

もちろん、完全に気にならなくなったわけではない。

聞こえるたびに、少し傷つく。

でも。

少し傷ついたままでも、歩いていけることはあるらしかった。

最後の日。

仕事を終えたエレナは、自分の机を見た。

二年間使った机には、紙も本も私物も、もうほとんど残っていない。

引き出しを開けると、四つ星の星章があった。

しばらく見つめる。

十五歳の春は、

――四つもある。

と思った。

十八歳の春は、

――ひとつ足りない。

そう思った。

そして今。

四つ。

ただ、四つだ。

多いとも、足りないとも思わなかった。

エレナは星章を手に取り、鞄へしまった。

「終わった？」

後ろから声がした。

振り向くと、セシリアが扉にもたれている。

「ええ」

「本当に辞めるのね」

「今さら？」

「今さら」

二人で笑った。

セシリアが部屋へ入ってくる。

「それで、領地へ戻ったあと何するの？」

以前なら、少し身構えた質問だった。

何をするの。

何になりたいの。

次はどこへ行くの。

答えがなければ、いけないような気がしていた。

けれど今は、

「まだ決めてないわ」

それだけだった。

セシリアが瞬く。

「本当に？」

「本当に」

エレナは笑った。

「でも、海は見たい」

「それは進路？」

「たぶん違うわね」

「何のために行くの？」

エレナは少し考えた。

役に立つから。

経験になるから。

将来につながるから。

そんな答えを探しかけて、やめる。

「見てみたいから」

口にしてみれば、拍子抜けするほど簡単だった。

セシリアは一瞬だけ黙り、

「それ、いいわね」

と言った。

その言葉が、なぜかとても嬉しかった。

数日後。

エレナは侯爵領へ向かう馬車に乗っていた。

父も母も、辞めると伝えたときは驚いた。

けれど、反対はしなかった。

母は、

「しばらく、ゆっくりすればいいわ」

と言い、父も、

「急いで次を決める必要はない」

と頷いた。

それから少し笑って、

「まだ十八なのだから」

と言った。

十八。

まだ十八。

そうなのだろう。

けれど、エレナは年齢だけの問題ではない気がしていた。

十八だから迷ってもいい、というだけではない。

たぶん、二十八でも三十八でも。

この先の人生すべてを決めてからでなければ、一歩も動いてはいけないわけではない。

何になるのか。

どこで暮らすのか。

何を仕事にするのか。

全部は分からなくても、今日どちらへ進むかくらいは、自分で決めていい。

王都を出て、二日目。

街道沿いの宿で馬を休ませていると、ミアが少し落ち着かない様子でエレナの前にやってきた。

「お嬢様」

「何？」

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「ええ」

ミアは鞄から一枚の地図を取り出し、机の上へ広げた。

エレナは首を傾げる。

「これは？」

「旅程です」

「旅程なら、もう決まっているでしょう？」

「はい。本来でしたら」

ミアの指が、王都から西へ続く街道をなぞる。

その先には、ルーヴェル侯爵領。

けれど途中で指は大きく南へ曲がり、地図の端に描かれた海まで伸びていった。

エレナの目が止まる。

「……海？」

「はい」

ミアが微笑んだ。

「お嬢様、以前からご覧になりたいと仰っていたでしょう？」

エレナは地図を見る。

侯爵領へ向かう道とは、まるで方向が違う。

「ここからでは、ずいぶん遠いのではなくて？」

「遠いです」

ミアはあっさり答えた。

「ここから港町へ向かい、その後侯爵領へ戻りますと、移動だけでも三週間ほどかかります」

「三週間？」

思わず聞き返す。

「はい」

三週間。

それはもう、寄り道とは呼べない。

「そんな旅、急にはできないでしょう？」

「ですので、準備してあります」

エレナが顔を上げる。

「準備？」

「宿場と馬の手配、護衛の増員。港町までの道も確認済みです」

「ミア」

「はい」

「いつから？」

ミアは一瞬だけ視線を泳がせた。

「お嬢様が春祭りからお戻りになった頃からです」

「そんな前から？」

「海のお話をなさるときだけ、少し楽しそうでしたので」

エレナは言葉を失った。

そんなこと、自分では気づいていなかった。

「お父様とお母様にも、すでに？」

「はい。お嬢様がお望みなら、日程のことは気にせず、好きなだけゆっくりしてくるように、と」

エレナはしばらく何も言えなかった。

「もちろん、行くと決まっているわけではありません」

ミアは地図をエレナの方へ向ける。

「私が勝手に、行けるようにしておいただけです」

「どうして？」

ミアは少し考えてから、困ったように笑った。

「お嬢様は、行きたいと思ってから、行けない理由を探すのがとてもお上手ですから」

エレナは目を瞬く。

「……ずいぶんな言い方ね」

「長くお仕えしておりますので」

二人とも少し笑った。

「ですから今回は、先に行けない理由を少し減らしておこうかと」

エレナは地図を見る。

西へ進めば、予定通り明日の夕方には侯爵領へ着く。

南へ向かえば、移動だけで三週間。

そのあと海辺に何日いるのかは、まだ決めていない。

三週間。

これまでのエレナなら、きっとすぐに答えが出た。

そこまでする必要があるだろうか。

海は逃げない。

またいつか、もっと都合のいいときに行けばいい。

三週間あれば何冊本が読めるだろう。

どれだけ語学を学べるだろう。

領地へ戻れば、父や母の役に立つことだってある。

海を見たところで、星は増えない。

経歴にもならないし、資格が得られるわけでもない。誰かに褒められるわけでもない。

そのために、三週間。

エレナは地図の端に描かれた青い海を見つめた。

十歳の自分が見たがったもの。

十五歳の自分が、「いつか」と思ったもの。

十八歳になった今も、まだ本の中でしか知らないもの。

――いつか。

その言葉を、あと何回使うのだろう。

ミアは何も言わず、急かしもしない。

ただ待っている。

最後に決めるのは、エレナだった。

「……三週間なのよね」

「はい」

「それだけかけて行って、何の役にも立たないかもしれない」

ミアは少しだけエレナを見た。

「それでも、お嬢様は行きたいのでしょう？」

エレナは答えなかった。

代わりに、春祭りでリリアに言われたことを思い出す。

――上手じゃないと、やってはいけないんですか？

あのときも答えられなかった。

けれど今は。

答えを考える必要すらない気がした。

エレナはもう一度、地図を見る。

胸の奥で、いつもの声がする。

本当に？

三週間も？

今でなくてもいいでしょう。

海は逃げない。

それでも。

「行きたい」

声に出した。

ミアが見る。

エレナは今度は、はっきりと言った。

「海を見に行きたいわ」

ミアが微笑む。

「承知しました」

それだけだった。

正しいと言ってもらったわけではない。

この選択なら後悔しないと、誰かが保証してくれたわけでもない。

ただ、自分が行きたいと言った。

そして、行くことになった。

それだけだった。

宿を出ると、御者はいつもと違う道へ馬を向けた。

馬車がゆっくりと進み始める。

西ではなく、南へ。

エレナは窓を開けた。

春の風が吹き込み、きれいに整えられていた髪が少し崩れる。

ミアが反射的に手を伸ばした。

「お嬢様、お直しいたします」

一瞬迷ってから、エレナは首を振った。

「あとでいいわ」

そう言って、窓の外を見る。

胸元には星章をつけていない。

それでも、エレナが《第四星位・セレスティア》であることは変わらない。

五つ目の星は、最後まで灯らなかった。

そのことを、しばらくは悔しいと思うだろう。

誰かに褒められれば、これからも嬉しい。

評価されなければ、落ち込む日もある。

王宮を辞めたことを後悔する夜だってあるかもしれない。

あのまま残っていれば、もっと大きな仕事をしていたのではないか。

そう思う日も、きっと来る。

それでも。

未来の自分が、絶対に後悔しないと約束してくれるまで待ち続ける必要はない。

五つ目の星が灯らなくても。

何者かになってからでなくても。

誰かに「もう十分」と言ってもらわなくても。

選んでいい。

馬車は南へ走る。

しばらくして、ミアがふと尋ねた。

「お嬢様」

「何？」

「領地へお戻りになったあとのことは、もうお考えですか？」

エレナは窓の外を見る。

知らない道。

まだ見えない海。

そして、その先。

本当に何も決まっていない。

それでも今度は、それを間違った答えだとは思わなかった。

エレナは笑った。

「海を見てから考えるわ」