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十五歳の春。
エレナ・ルーヴェルは、《第四星位・セレスティア》を授かった。
白い祭壇の上に、一つ目の光が浮かぶ。
誰も声を上げない。
二つ。
三つ。
そこで、大聖堂の空気が変わった。
そして――四つ目。
淡い銀白色の光が先の三つと並んだ瞬間、どこかで小さな歓声が上がった。
エレナは息を止める。
四つ。
女神像の前に、四つの星が浮かんでいる。
老神官が微笑んだ。
「エレナ・ルーヴェル。女神はあなたに、《第四星位・セレスティア》を示されました」
エレナは教えられた通り、ドレスの裾を摘んで頭を下げた。
「女神の導きに、感謝いたします」
声が震えなかったことに、少しだけほっとした。
祭壇を降りると、母がすぐに手を取った。
「エレナ。《第四星位・セレスティア》よ」
普段は人前で感情を見せない母の頬が、うっすらと紅潮している。
父も満足そうに頷いた。
「よくやった」
星授けは、試験ではない。
勉強したから星が増えるわけでも、礼儀正しく育ったから高い星位を与えられるわけでもない。
それでも、
「ありがとうございます、お父様」
エレナは嬉しかった。
とても。
この国では、十五歳になる春、すべての者が一度だけ《星授けの儀》を受ける。
《第一星位・アルバ》。
《第二星位・ルクス》。
《第三星位・アステル》。
《第四星位・セレスティア》。
そして最上位の、《第五星位・エンピレオン》。
神殿は、星位は人の価値ではないと言う。
魂に宿る資質と、その広がりを女神が示したものにすぎない、と。
もちろん、誰も表立ってそれを否定はしない。
けれど、《第一星位・アルバ》と《第五星位・エンピレオン》を、本当に同じように見る者がどれほどいるだろう。
少なくとも、エレナの暮らす貴族社会では違った。
星位は婚姻にも進路にも評判にも、少なからず影響する。
《第三星位・アステル》なら優秀。
《第四星位・セレスティア》なら、将来を嘱望される。
《第五星位・エンピレオン》ともなれば、その名が王国中に知られることさえある。
だからエレナは、素直に喜んだ。
四つもある。
自分の中には、自分さえまだ知らない何かがある。
きっと、いろいろなことができる。
そう思った。
儀を終えると、神官から銀の《星章》が渡された。
小さな四つの星が刻まれている。
公式行事では身につけることになるが、普段から着用する必要はない。
エレナが星章を胸元へしまったころ、同じ日に儀を受けたリリア・ベルモント子爵令嬢は、《第二星位・ルクス》を授かっていた。
エレナと同い年の、栗色の髪をした少女だった。
リリアは母親に肩を抱かれ、泣いていた。
「リリア、泣かないの。星位があなたのすべてではないでしょう」
周囲の令嬢たちも、優しく声をかける。
「そうよ。星だけがすべてではありませんもの」
「あなたには、あなたの良いところがあるわ」
「きっと素敵なご縁だってありますわ」
どれも善意だった。
エレナも、胸元にしまった自分の星章へ触れながら思った。
お気の毒に。
悪意など、少しもなかった。
ただ、自分が《第二星位・ルクス》だったなら、きっと悲しかっただろうと思ったから。
大聖堂を出ると、王都では春祭りが始まっていた。
広場には色布が渡され、硝子細工の露店が陽の光を弾いている。
甘い蜂蜜の匂い。
旅芸人を囲む歓声。
見たことのない果物を山と積んだ屋台。
エレナは馬車へ向かいかけて、足を止めた。
見てみたい。
「エレナ？」
母が振り返る。
「あ……いいえ。何でもありませんわ」
今日は屋敷で祝いの客が待っている。
春祭りなら、来年もある。
「参りましょう、お母様」
馬車へ乗り込む。
窓の外で、祭りの色鮮やかな飾りが少しずつ遠ざかっていった。
――来年、行けばいい。
そう思った。
エレナは胸元から星章を取り出し、四つの小さな星を何度も指先でなぞる。
四つもある。
今日のエレナには、それだけで十分だった。
それから三年。
エレナ・ルーヴェルは、皆が期待した通りの令嬢となった。
