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パズルは脆くも崩れる

※フレッド氏の言動には、間違った思い込みが含まれております。状態異常<混乱>

　今日こそ髪飾りをサリーに。そしてプロポーズを。ジニィの決意は固く、目的に一直線。食事を終えた後に抜け出し、帰りがけの彼女を捕まえる為に走った。作業用のエプロンを腕にかけ、お気に入りの帽子を目深にかぶった彼女を見つける。

「さ」

　呼びかけようとした瞬間、サリーが一緒にいる男に気づいた。相手はなんとアルカン。彼は整った笑顔で彼女に話しかけている。サリーは恥ずかしそうにはにかんで、頬を朱色に染めた。何か見てはいけないモノを見てしまった――そんな気持ち悪さが胸に湧き上がる。

（いや違う。きっと誤解だ）

　ざわつく感情を意地で押し込める。そんなジニィの努力は、二人が仲睦まじげに施設内に入って行く様子に脆くも崩れ去った。

「隊長。何やってんだよ！」

　バスカルに肩を叩かれ、ジニィはハッと顔を上げた。

「お、お前こそ……さきに行ったんじゃ」

　バスカルはジニィの異変に気が付き、顔を盛大に顰めた。

「おい、大丈夫か？」

「……わからない」

　ジニィの情緒は、まるで崩れたパズルのよう。手にした髪飾りが酷く冷たく感じる。醜い想像が頭の中を支配していた。

「こんにちは、ジニィさん！」

　ジニィは旧寮館にいた。外の古いベンチに座っている。いつの間にか正面にレビィが立っていた。バスカルに声を掛けられてからの記憶が曖昧である。

「何で君がココに」

「散歩中に立ち寄りました」

　呆然と呟くと、足元に動く温もりを感じた。見覚えのある二匹の犬。レビィの愛犬達だ。

「彼らには癒やしの力があるんです」

　彼らは黒目がちな澄んだ目で、ジニィを見上げている。艷やかな毛並みを持ったノズルが、手の甲をスルリと撫でた。湿った鼻先が指を突く。

「愛しいでしょう」

　頷けるものがあった。まるで自分が、彼らの同胞にでもなったよう。

「ここに何か用事？」

　レビィは笑顔のまま首を横に振る。無邪気を擬人化したような人柄ゆえ、細かい事を突っ込むのは止めた。

「この子たち、人懐っこいな」

「ペレとクロイです。こっちはカイとアビー」

　彼女は己の足元に侍る二匹を見下ろす。

「はは。良い名前を付けて貰ったな」

「あっ、その笑い方“あの人”に似てる！」

　ジニィは意味がわからなくてポカンと口を開いた。

「アルカンじゃありませんよ！」

　謎に今一番聞きたくない名前が。しかし彼女の脈絡ナシの発言は、不快感をも凌駕する。

「ぇえと」

「お気になさらず。私は人間全般苦手です」

　ジニィの戸惑いを意に介さず、レビィは愛しげに犬達を撫でる。

「お祖父様がこの子達を与えてくれました。私は彼らから他人との接し方を学んだのです」

　ジニィはふと、バスカルらが何をしているのか気になった。

「彼らが襲われた夜、私は犯人を捕まえようと決意しました」

「え？」

　主の怒りを察知したのか、犬達が頭をもたげた。

「君の犬が、襲われた？」

「犯人の体には噛み傷がついているはずです」

　ジニィの記憶から、動物の連続虐待死の情報が引き出される。アルカンの調査内容を加味すると、辻褄が合わなくもない。

「怪我、か。……そういえばフレッド隊の休暇理由は、マイクの療養だったな。拳の骨折らしいけど」

　また誰ぞ殴るかして痛めたのだろうと推察する。

　それからも壁打ちのようなレビィのお喋りは続く。せいぜい一ターン半が限界の会話に、ジニィの乱れた心は不思議な落ち着きを取り戻していた。

　レビィは犬達が生活の中心らしく、そろそろ休ませる時間だと言って元気に帰って行った。

　その夜は眠れない事を覚悟していたが、部屋の前に部下らの置き土産を見つけてジニィは苦笑する。

「お供え物かよ」

　差し入れの飴玉を口に入れつつ、薄い本をパラリと開く。タイトルから旅をモチーフにした娯楽小説と察するが、続きモノの一巻だった。

「布教すんなよ……」　

　気づけば翌朝。薄暗い悲壮感に覆われるような心模様。

（仕事したくねぇ）

　気力が生まれず溜め息が溢れる。バラバラにかき混ぜられた情緒は、未だに散らばったままだ。

　珍しく部下らに気遣われた朝食時。バスカルのアホがノンデリを投下した。

「恋人を寝取られた気持ちなら、俺にも分かるぜ！」

　何かと半目し合う後輩らが、珍しく結託してバスカルに襲いかかった。

「別に、そうと決まったわけじゃ」

　小さな呟きにグレイズが目を瞬かせ、キディがギザ歯をカチカチ鳴らす。

「ぁあん？　間男は知り合いかあ？」

　隊で一番の奇人なのに、洞察力が人並み以上で嫌だ。

「隊長。それが本当なら、早めに決着をつけるべきでは」

「オオオイ！　グレイズちゃんは男心が分かってねえなあ！」

　後輩を伸したバスカルがグレイズとメンチを切る。その間で空の皿をジッと見下ろすジニィ。ボコされた後輩らは、コソコソと相談を始めた。

　午前の勤務を何とか乗り越え、昼休憩。なぜか休暇中のフレッドに呼び止められた。

「相談がある」

「何で俺に」

　ジニィの脳裏に、アパート火災以降怒涛の一週間がリフレインする。あんなデスマーチは何度も繰り返したくない。

「マイクだが」

　フレッドの真剣な眼差しの中に、怯えが見え隠れしている。

「もしかして、サリーの事か？」

「？」

　怪訝な反応から察するに、“例の一件”じゃないようだ。

「あぁ、配膳婦の地味な女か」

「地味って言うな」

「いや、女は化粧で化ける。めかし込んだらほぼ別人だ」

　フレッドの何気ない台詞に、ジニィは唇を噛んだ。

「ブレシュ。マイクの父親が死んだ」

「それは気の毒に」

　ジニィの反応が上滑り気味でも、フレッドは気にせず続ける。

「父は急な病だと言ったが、アレは嘘だ」

「根拠は？」

「あの父が、俺にも分かるくらい動揺してた」

　フレッドの父親は公私をキッチリ分けるタイプで、家庭では一切仕事関係の話を出さないそうだ。

「父が死因を隠す理由なんて、体面が悪いからに決まってる」

「そうかい」

　他人の、しかも対立している人間のお家事情に首を突っ込むほど、ジニィはお人好しじゃない。

「マイクは狂犬病なんじゃないか!?」

「は？」

　説明を省かれて置いてけぼりのジニィに、フレッドは必死で言い募る。

「マイクの腕は丸太みたいに腫れてた。あれは犬の噛み傷だ！　きっとそのせいで狂暴に」

「時系列がおかしい」

　疲れてるのに、つい即レスで突っ込んでしまった。ちなみにマイクの血の気の多さは、今に始まった事じゃない。

「しかし、マイクの周りでは不可解な事が多くて」

「例えば？」

「アイツの機嫌が良い日は、後から動物の死骸が見つかる事が多い」

　ジニィの見る所、フレッドは半ば妄想に取り憑かれている。

「病気のせいでマイクが自分の父親を殺した？」

　ジニィの直球発言に、フレッドは大きく肩を震わせた。

「にわかには信じ難いな」

「そうでなきゃ説明がつかない！」

　気持ちは分からないでもないが、ジニィに怒鳴っても意味はない。

「マイクはどこだ？」

「入院してる」

　病のマイクは、病院で大人しく治療を受けているそうだ。呆れて話にならない。

「早く何とかしないと、お前も狙われるぞ」

「何で」

「邪魔だからだ！」

　ジニィもいよいよキャパオーバーである。

　※『義兄弟』の時代背景は、迷信が当たり前のように日常にはびこる旧(ふる)さと、目新しい価値観や知識・物の“矛盾”が織りなす混沌とした世界観です。