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三章二十話目

　どう水をあげて、日光を当てればいいのか。

　栄養はどうやってあげるのか、どうやって支えをすればいいのか、まるでわからなかった。

　その間、自分がどれほど種のために心配りができるか。

　ついつい自分のことばかり考えてしまうレインにとっては、種の世話をするのは無理かもしれない。

　いくら多少植物に関する知識があるとしても、自分は専門の庭師でもないのだ。

　庭師としての知識も技術も父、源太の方がずっと上だった。

　しかしリタ・ミラの種が自分を選んでくれた以上、出来る限りその期待に応えたい。

「と、言っても君がどうやったら大樹になれるのか、ちゃんと育つことが出来るのか、僕は何も知らないんだけれど」

　レインはそう言ってから考え込んでしまう。

　そんなやり取りを、そばにいたイヴン先生は驚いた様子で眺めている。

　腕組みをして考え込んでしまったレインを見て、ぷっと吹き出した。

「そんなことを真剣に悩むところは、あの方にそっくりだな」

　イヴン先生は急に穏やかな顔になる。

「え？」

　普段の授業でも厳しい顔ばかり見ているレインは、そんなイヴン先生を見て目を丸くする。

　イヴン先生は言い添える。

「心配しなくていい。じきにお前の守り手として竜の民がやってくるだろう。竜の民はあまり好かないが、奴らの方がリタ・ミラの種に関しての知識があるのは確かだ。その竜の民に様々なことを聞いて知識を得るといい」

　いつになく穏やかな口調で話す。

「は、はあ」

　レインは背中がむずがゆいような気持ちで聞いている。

　イヴン先生は集合時間になり、広場に集まり始めた学生たちを建物の影から振り返る。

「それから、ここで話したことや、リタ・ミラの種に関することなどは、くれぐれも他言しないで欲しい。それを口にすれば、お前の命はおろか、周囲の人間を危機に陥れる可能性がある。絶対に誰にも言わないようにしてくれ」

　小声で話す。

「は、はい」

　レインは緊張した声で応じる。

　イヴン先生は大きくうなずく。

「わかったならいい。では、集合場所に戻りなさい」

　レインはイヴン先生に頭を下げ、広場へと戻る。

　イヴン先生は駆けていくレインの後姿を見送る。

　小さな声でつぶやく。

「イラソ国のスパイにどこまで隠し通せるか、疑問だな。念のため、あの二人にも声をかけておくか」

　イヴン先生は険しい顔で建物の影から出て、広場へと歩いて行った。

　広場に戻ったレインは、既に集まっていたオルグとリャンのすぐそばに並ぶ。

　生徒指導のマムーク先生が生徒たちの点呼を取っている。

「お前ら全員集まってるか？　集まってない奴がいたら、手を上げて知らせるように」

　レインは順番に呼ばれていく生徒の名前に耳を傾ける。

　すぐに自分の名前が呼ばれる。

「レイン・アマナギ」

「はい！」

大声で返事をする。

マムーク先生は押し黙り、ちらりとレインを見る。

「ふん、時間には遅れなかったようだな。あの怪しい男一味にでも誘拐されたかと思ったが。イヴン先生もどうしてこんな奴の肩を持つのか」

　名簿の書類にペンで書きこむ。

　レインはぐっと口を引き結ぶ。

　悲しいような辛いような気持ちを我慢する。

　マムーク先生はクラスの出席を取ると、すぐに次へと行ってしまう。

　それを見送ってから、オルグとリャンがレインにひそひそ声で話す。

「あんまり気にすることはないと思うよ。マムーク先生は気に入らない生徒に対してはいつもあんな調子だから」

「そうそう。マムーク先生が唯一笑みを浮かべるのは、シェーラ先生くらいなもんだ」

　二人に慰められ、レインは交互に二人の顔を見る。

「ありがとう、オルグ、リャン」

　薄暗くなり、街灯の灯りはじめた広場を後にし、レイン達はその街の駅から列車に乗った。レインはその日の疲れで、列車に揺られている間中ほとんどうとうととしていた。

学校に到着したのは夕食の時間を少し過ぎた時間で、学食のおばちゃんたちが社会見学に行ってきた学生たちに、豪華な夕食を準備して待っていた。

「たくさんお食べ」

　そう言って並べられた料理の数々に、レインは疲れも忘れ、いつも以上に食が進んだ。

　鶏肉のシチューと生ハムのサラダ、パンをお皿に山盛りで三杯もおかわりして、学食のおばちゃんたちを驚かせた。

「若い子はこれぐらいしっかり食べないとねえ」

　レインはおばちゃんにローストビーフを厚切りにしてもらい満足のうちに夕食を終えた。