空の座（しばらくお休みします）

二章

二章三話目

　レインは夢を見た。

　崖の上に生える巨木のすぐそばに一人で立っている夢だった。

　足元には大小の石が転がり、辺り一面は濃い霧で覆われていた。

　その巨木は、空いっぱいに枝葉を張り、見上げるばかりの大きさだった。

　レインの故郷の北方群島にも、古い木はたくさんあったが、今までにそれほどまでに巨大な木は一度も見たことがなかった。

　その木の根元は苔むし、太い根はがっちりと大地をつかんでいた。

　木の幹も巨大で、大人十人が手を広げても余るほどだった。

　――何の木だろう？

　レインはその巨木を見上げる。

　樹形や葉の形からスミニア杉によく似ていたが、はっきりした木の種類はわからなかった。

　レインは巨木の幹周りを眺める。

　不意にレインの目に金の光が横切る。

　巨木の根元に一人の女性が立っていた。

　金色の輝くような長い髪が目にまぶしい。

　女性はレインと同じように、その巨木を見上げていた。

　ほっそりとした肩、白いあご。

　まるでレインの故郷、北方群島に伝わる昔話に出てくる妖精のような容姿だった。

　――誰？

　レインは口を動かしたが、声は出なかった。

　ただ小さな吐息が出ただけだった。

　静かに濃い霧が流れていく。

　女性がゆっくりとこちらを振り返る。

「あなたは、誰？」

　女性の声が鈴のように涼やかに響く。

　年の頃はレインと同じほどだった。

　まだあどけない幼さの残るほっそりした顔立ちに、肌の色の白さが目立つ。

　髪は朝日の金の光を集めたかのように美しく、意志の強そうな瞳は、谷川を流れる水の底よりも深い緑色だった。

　レインは何とかして女性に言葉を伝えようと口を動かしたが、肝心な声は出なかった。

　――ぼ、く、は、レ、イ、ン。

　身振り手振りを織り交ぜて、女性に訴える。

　女性は微動だにせず、じっとレインを見つめている。

　傍から誰か見ているものがいたならば、きっとレインをいぶかしく思っただろうが、生憎他に巨木の周りに人の姿はなかった。

　濃い霧が視界を遮るばかりで、他に動くものの気配はなかった。

　女性は視線をレインから外さずに答える。

「そう。レインと言うの」

　小さくうなずく。

　レインはその女性に自分の意志が通じたことにほっとした。

　――き、み、の、な、ま、え、は？

　身振り手振りをしながら、必死に口を動かす。

　レインの言いたいことは何とか通じたらしい。

　女性は自分の胸に白い指を置く。

「わたしは、リシェン」

　女性の着ている服は雪のように真っ白なチュニックだった。

　その優雅な動作は、まるで物語に出てくる貴婦人のようだった。

　――リシェンか。

　まるで北方群島の高地にだけ花咲く百合のようだ、とレインは密かに思った。

　女性の細い指が空を滑る。

「あなたは、どうしてここにいるの？」

　レインを指さす。

　――え？

　夢見心地でいたレインは、冷水を浴びせられたようだった。

　女性の言葉を聞いて青い目を白黒させる。

　――え？　ええ？　どうして、と言われても。

　女性はレインの内心の動揺などおかまいなく、話し続ける。

「ここは青の大樹の神域よ。普段は結界が張ってあって、部外者が勝手に立ち入りできないようになっているの。それを、村人でもないあなたがラスティエ様に近付くなんて」

　女性の深緑の瞳に険しさが宿る。

　レインは完全に混乱していた。

　――青の大樹？　神域？　ラスティエ様？

　首を捻るばかりだったが、女性にその理由を尋ねることはとてもできなかった。

　先ほどの貴婦人の様相が嘘のようだった。

　今は勇ましい女騎士のように見える。

「出ていきなさい。早く、出ていかないと」

　女性は腰に手を回す。

　チュニックの下に剣を隠し持っていたのだろうか。

　すらりと抜き放つ。

　銀の切っ先をレインの鼻先に向ける。

「わたしは、あなたを許さない」

　女性の怒りは本物だった。

　下手をすると怪我どころではすまないだろう。

　その言葉が女性の口からこぼれた途端、頭上にある大樹の枝がざわざわとざわめいた。

　女性は何かに気が付き、頭上を見上げる。

「ラスティエ様？」

　恐れるような表情で枝を見上げている。

　つられてレインも緑の枝葉をふり仰ぐ。

　その大樹の枝葉も巨大で、空を覆うばかりに四方に伸びていた。

　枝がざわめくたびに、女性の顔に驚きと焦りの表情が広がっていく。

「でも、ラスティエ様。そんな、まさか。彼が、そうなのですか？」

　レインは視線を女性に戻す。

　今のうちに逃げるべきかとも考えたが、ここは大人しく待っていることにした。

　これ以上女性に嫌われたくなかったというのも、理由の一つだった。

「はい、わかりました。では、仰せのままにいたします」

　女性はふっと息を吐き、レインを睨む。

　その顔は拗ねた幼子のようなふくれっ面のようにも見える。

「レイン、と言いましたね」

　不承不承といった調子で、剣をチュニックの下に仕舞う。

　――は、はい。

　レインは背筋をぴんと伸ばす。

「あなたがこの神域に侵入したこと、ラスティエ様は不問に伏すと言うことです。本来ならば、青の神官と長老様の話し合いによって、厳罰に処すところですが、ラスティエ様がいいと言うので、今回は見なかったことにしましょう」

　女性はそっぽを向いて話している。

　よっぽどその判断が不服なのだろう。

　表情にまともに出ている。

　――そ、それは、ありがとうございます。

　レインは女性に申し訳なくなって、頭を下げる。

　何故か訳もわからないままこんな場所にいるので、神域云々と言われてもいまいちぴんとこなかったのだ。

　女性はじろりと深緑の瞳でレインを睨む。

「ただしそれは、あなたがリタ・ミラ様の御子を宿しているからです。リタ・ミラ様の御子がいなければ、部外者なあなたを、こんなところに近付けることなどしなかったのですよ」

　レインはひたすら恐縮している。

　――そ、そうですか。僕がリタ・ミラ様の御子を。

　首の後ろをかく。

　そこではっと気が付いた。

　――リタ・ミラ様の御子？

　顔を上げ、レインは女性の顔を食い入るように見つめる。

　――僕が、リタ・ミラ様の御子を宿している？

　勢い余って女性に駆け寄る。

　腕組みをして、そっぽを向いていた女性は、近づいてくるレインにぎょっとする。

　レインは女性の細い肩をつかむ。

　――ぼ、僕が、リタ・ミラ様の御子を宿している、って、どういうことですか？　僕、男ですよ？

　息のかかりそうなほど近くで、女性の顔を覗き込む。

　――そもそも、そんな心当たりもないし、そういうことも断じてしていません。男の僕が子どもを産まなきゃいけないなんて、聞いたこともないですよ。

「ちょ、ちょっと、レイン。落ち着いて」

　取り乱すレインを、女性はなだめてかかる。

　女性は肩をつかんだレインの手を振り払い、彼から距離を取る。

「リタ・ミラ様の御子を宿していると言っても、その御子は大樹の種子ですよ？　人間の赤ん坊ではありません」

　ぴしゃりと言い放つ。

　レインはぴたりと動きを止める。

　――へ？

　まじまじと女性の顔を見る。

　――種子？

　レインの頭の中を、様々な植物の種子が浮かんでは消えていく。

　――種子、って。あの花や木の種子のこと？

　女性は紅潮した顔で、腰に手を当てる。

「そうです。それ以外、何があるんですか」

　たしなめるような口調だった。

　レインは勘違いしたことに恥ずかしくなって、首を垂れる。

　――す、すみません。僕は、てっきり。

　女性はため息をつく。