味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました

第十二章 ドルガ奪還戦

第53話 奪還作戦

「ユリウスさん、緊張していますか？」

ドルガ砦を見据えていたユリウス・フォルケンは、隣からの声に振り向いた。

「ええ、少し。何度戦場に立っても、慣れるものではありませんね」

「……よかった」

「よかった、ですか？」

「あっ、いえ！　緊張しているのが私だけじゃなくて、ちょっと安心したというか……。ユリウスさんは賢者だから、平気なのかなって」

ユリウスは笑みを浮かべた。

「賢者でも失敗は怖いですよ。後ろには、私の魔法を頼りにしている兵士が大勢いますから」

ルシエラが振り返ると、盾を構えた歩兵の後ろで、工兵たちが重そうな破城槌を支えていた。まだ攻撃は始まっていない。それでも、誰もが落ち着かない様子で砦を見上げている。

「……みんな、無事に帰れるといいですね」

「そのための作戦です。私も腕を振るいましょう」

「はい！　じゃあ、祝福をかけますね」

「お願いします」

「《光と闇の祝福》！」

ユリウスは思わず杖を握り直した。全身を巡る魔力が、ぐっと押し上げられたように感じる。聖女の祝福は受けたことがあるが、これは随分と違う。

「……なるほど。噂以上ですね」

「大丈夫ですか？」

「ええ。少し驚いただけです」

ユリウスは呼吸を整え、術式に流す魔力を慎重に絞った。狙うのは城壁の上にいる守備兵。石壁を崩すための攻撃ではない。

「ユリウス殿、準備は！」

「整っています」

杖の先に水の魔法陣が浮かび、その外側を風の紋様が輪になって巡る。最後に雷の術式が重なった瞬間、三つの光が一斉に空へ伸びた。

何もなかった砦の上空に薄い雲が生まれる。水が集まり、風が形を整え、雲の奥に青白い火花が一つ灯った。

「《蒼穹雷陣》！」

ユリウスが杖を振り下ろす。

雲の底に、蜘蛛の巣のような雷光が走った。まだ音はしない。無数の光の枝だけが、城壁の上へ静かに広がっていった。

◇

少し前。王国軍の前線司令部に届いた報告は、集まった士官たちを色めき立たせた。

「ガルベルトとヴェルナーが、二人ともドルガを離れたのか？」

「はい。斥候が確認しています。守備隊は残っていますが、両名の姿はありません！」

「今なら攻められる！」

「待て。二人がいなくとも、砦は砦だ」

指揮官が地図を指で押さえると、身を乗り出していた士官たちが席へ戻った。

ドルガ砦は市街へ通じる街道を押さえている。ここを取り戻せば、魔王軍に奪われたドルガへ兵を進めやすくなる。しかし、守備兵は高い城壁の上から矢や魔法を放てる。こちらの工兵が門へ近づくまでに、相当な損害が出かねない。

「まず城壁の上を抑えたい。賢者殿、魔法で何とかできますか？」

同席していたユリウスが頷いた。

「できます。《蒼穹雷陣》を使いましょう」

「聞いたことがない術ですな」

「水で作った雲を風で城壁上に留め、その中から雷を落とします。三つの属性を組み合わせる《複合魔法》です。射手を減らし、残った兵を城壁から退かせるには向いています」

一人の士官が砦の見取り図を覗き込んだ。

「それで、城壁はどうなります？」

「多少の損傷は出るでしょうが、主に狙うのは兵です。石壁そのものを壊す術ではありません」

「それなら都合がいい」

指揮官は城門の位置へ指を移した。

「雷撃が収まったら工兵を進め、破城槌で門を破る。歩兵は盾で援護し、門が開き次第突入する。敵が上に残っていれば、こちらの弓兵で押さえろ」

「賢者殿の魔法があるなら、門も一緒に吹き飛ばせないのですか？」

若い士官の問いに、ユリウスは首を振った。

「門を狙うこともできます。ただ、城壁上の射手を残したまま工兵を出す方が危険でしょう。今回は兵を守るための一撃です」

「なるほど……」

「それに、門を破る方は専門家が揃っていますからね」

ユリウスが工兵の配置図を見て言うと、担当の士官が少し嬉しそうに背筋を伸ばした。

「お任せください。あれだけの破城槌を用意したのですから！」

「よし。無理に突っ込ませるな。先制攻撃の結果を見て、次の命令を出す」

兵の損害を減らし、砦を押さえる。誰も異論はなかった。

◇

そのころ、リゼルでメルディアと別れたエイルたち四人のもとにも、王国軍からの協力要請が届いていた。

「ドルガ砦の奪還か……」

エイルが書面を読む横から、ロディオが覗き込む。

「ガルベルトとヴェルナーが留守？　そんな話、もう決まってたのか？」

「斥候から報告が入ったばかりです。二人が戻る前に動きたいので、急いでおります」

使者はそう説明し、改めて頭を下げた。

「皆様には突入部隊の援護をお願いしたいのです。魔王軍と実際に戦った経験を買われてのことです」

「……あんまり嬉しくない買われ方だな」

エイルが苦笑すると、ロディオも肩をすくめた。

「まあ、知らない相手じゃない分、少しは役に立つだろ」

「僕は行きたいです。負傷者が出た時、治療できる人は多い方がいいですから」

クラウスが答え、二人も頷く。ルシエラだけは、すぐに口を開かなかった。

グランデル山脈での戦いが頭をよぎる。助けたかったのに、助けられなかった。もうあんな思いはしたくない。けれど、今度も大勢の人が戦場へ向かうと聞いて、黙って待つこともできなかった。

「……私も行く。怪我をする人を、少しでも減らしたいから」

エイルはルシエラの顔を確かめてから頷いた。

「分かった。でも、危なくなったら無理をしないでくれよ」

「うん。約束する」

四人が奪還部隊に合流した後、ユリウスから作戦の説明を受けた。

「最初の攻撃は私が担当します。その後、皆さんには突入部隊の援護をお願いしたい」

「前衛は俺が引き受けます」

「僕は治療の準備をしておきます」

「俺は門が開いたら先に周囲を見てくる。物陰に敵が残ってるかもしれないしな」

役割が決まっていく横で、ロディオは城門を示した図に目を落とした。

「しかし、一番手が賢者の大魔法か。俺たちの出番、残ってるんだろうな？」

「なくて済むなら、その方がいいだろ」

エイルが言うと、クラウスも頷いた。

「僕も、暇な方がいいですね」

「そりゃそうだけどよ。何もしないで帰ったら、報告に困らないか？」

「『誰も怪我をしませんでした』じゃ駄目？」

ルシエラが尋ねる。

ロディオは少し考え、それから笑った。

「……それなら文句ないな」

ユリウスも笑みを浮かべていたが、ふとルシエラへ向き直った。

「そういえば、あなたが聖女ですね。支援の祝福を使えるとか」

「はい！　みんなの力を強くできます」

「魔法にも効果はありますか？」

「あります。メルディアの魔法も、いつもよりずっと強くなりました」

「それはありがたい。先制攻撃の際にもお願いできますか？」

「もちろんです！」

ルシエラが嬉しそうに頷くと、エイルが付け加えた。

「結構強くなることもあります。そこは気をつけてください」

「分かりました。術に込める魔力を控えめにしましょう。雷を広く分けて落とす術ですから、むやみに威力を上げる必要はありません」

ユリウスの答えに、エイルも頷いた。自分たちも祝福の強さには慣れているが、賢者本人が魔法を扱うなら心強い。

◇

王国軍がドルガ砦の西側へ展開すると、城壁の上で魔族兵たちが動き始めた。

「敵襲！　弓兵は持ち場へ！　門の内側にも兵を残せ！」

留守を預かる指揮官は、ガルベルトからの命令どおり砦を守るつもりだった。兵を外へ出して追撃する気はない。城壁に射手を置き、敵が門へ近づいたところを迎え撃つ。

「やっぱり出てこないな」

エイルが呟く。

「そりゃ、あの高さを捨てる理由がないだろ」

ロディオは城壁の陰に隠れる弓兵を見ていた。

「上には魔法使いもいる。俺たちが近づいたら、まとめて撃ってくるぞ」

その後ろでは、工兵たちが破城槌を支えて待機していた。重い丸太をここまで運ぶだけでひと苦労だ。攻撃が始まれば、今度は矢を避けながら門まで走らなければならない。

「賢者殿が城壁の上を片づけてくれるなら、助かるな」

工兵の一人が言うと、隣の兵士が破城槌を軽く叩いた。

「だな。俺たちは門だけ相手にすればいい」

「……その門が丈夫すぎなきゃいいが」

二人は顔を見合わせ、苦笑した。

前方で指揮官の号令が響き、部隊が静まる。

「ユリウス殿、準備を！」

ユリウスは杖を構え、城壁の上へ視線を向けた。その横顔を見たルシエラは、思わず声をかけそうになった。

自分も緊張している。賢者なら平気なのだろうか。

◇

城壁の上に広がった雲は、そこで留まるはずだった。

だが、ユリウスの目の前で、雲がひと息ごとに厚くなる。空の青さが消え、砦の端から端まで大きな影が落ちた。

（……妙だ）

雷を落とす位置は指定した。注ぎ込む魔力も絞った。風は雲を城壁の上に留めている。なのに、生まれ続ける水の層が雲の輪郭を外へ押し広げ、青白い雷光が砦の屋根まで照らし始めていた。

ユリウスは杖を傾け、落雷の範囲を狭めようとした。

――狭まらない。

「……待て。そんなはずは！」

城壁の上では、弓を構えていた魔族兵まで手を止めていた。雨音より先に、地鳴りのような低い唸りが空から響いてきた。

雲の内側を走っていた稲妻が、一斉に城壁へ向いた。

「全員、伏せろ！」

最初の閃光が走った。

一拍遅れて、腹の底まで揺さぶる轟音が押し寄せた。

無数の落雷が城壁へ降り注ぐ。見張り台の屋根が跳ね上がり、石壁の縁が白く砕けた。滝のように降り始めた雨は、落雷の熱で瞬く間に蒸気となる。膨れ上がった白い塊を、暴風が城壁の内側へ叩きつけた。

一撃では終わらなかった。

次の雷が瓦礫へ落ち、さらに次の雷が崩れかけた壁を穿つ。目を焼く閃光を雷鳴が追い、音が消えるより先に新たな光が降る。重なった衝撃に石組みが耐えきれず、城壁が傾いた。崩れた石が内側の建物を押し潰し、そこへまた雷が落ちた。

「ルシエラ、下がれ！」

エイルが盾を立て、ルシエラを背中へかばう。クラウスは近くの兵士を伏せさせ、ロディオは横から飛んできた石片を避けて身を低くした。

「おい、こっちまで降ってきてるぞ！」

「喋ってないで伏せろ！」

エイルの声さえ聞こえなくなる。盾の縁を石片が打ち、足元の街道が震えた。砦の方角には、もはや雷光と蒸気と土煙しか見えない。

どれほど続いたのか分からない。

やがて落雷が途絶え、風が弱まった。昼間の空を覆っていた暗雲がほどけ、陽の光が戻ってくる。

誰もすぐには動けなかった。土煙が薄くなるのを待ち、指揮官が恐る恐る顔を上げる。

「……砦は？」

砦が見えるはずの場所だけ、空がやけに広かった。

城壁がない。門もない。見張り台も、内側の建物も見当たらない。ドルガ砦が立っていた場所には、黒く抉れた地面と、飛び散った石片だけが広がっていた。

「…………」

指揮官は目を細め、もう一度見た。何度見ても同じだった。

「……ユリウス殿」

「……はい」

「城壁の上を攻撃する術だと聞いておりましたが」

「そのように組んだのですが……」

「……城壁がありませんな」

「……私にも、見えません」

ユリウスは杖の先を見つめた。何度も扱ってきた《蒼穹雷陣》だ。城壁の上に雷を降らせるための術式だったはずなのに、何が起きたのか分からない。

そこへ伝令が駆け寄ってきた。

「指揮官殿！　工兵隊が前進命令を待っております！」

「……前進は中止だ。まず現場の安全を確認しろ。生存者がいたら救助する！」

「はっ！　それで、破城槌はどうしますか？」

「見てわからんのか！」

指揮官は、砦のあった場所を指さした。

「叩く門がないだろうが！」

「……はっ！」

伝令もようやく前方を見た。

「……砦もありませんね」

「それも含めて言っておる！」

伝令が駆け戻ると、工兵たちは破城槌を担いだまま、砦のあった場所を見つめた。誰からともなく力が抜け、重い丸太がゆっくり地面へ下ろされた。

指揮官は一度深く息を吐き、救助に向かう兵の配置を確かめ始めた。

「……俺、出番が残ってるか心配してたけどさ」

ロディオが呟くと、エイルは砦の跡を見たまま答えた。

「こういう意味じゃなかったよな」

「……ああ」

ルシエラは二人の脇を抜け、立ち尽くしているユリウスへ駆け寄った。

「ユリウスさん、怪我はありませんか？」

「……ええ。私は無事です」

「よかった……」

そう口にした直後、ルシエラの表情が曇った。城壁の上には確かに兵士たちがいた。雷に呑まれたその姿を、彼女は見ている。

「……あそこにいた人たちは？」

ユリウスはすぐには答えられなかった。魔法を放ったのは自分だ。込める魔力は抑えたつもりだった。それでも、最後には術式の制御を失っていた。

「……私にも、まだ分かりません」

ルシエラは砦の跡を見つめた。賢者の大魔法を見たのは初めてで、普段ならどれほどの威力なのか知らない。ただ、ユリウスがいつもの魔法ではなかったと感じていることは、声の様子から伝わってきた。

「……探しましょう。助けられる人がいるかもしれません」

「僕も行きます」

クラウスが近づき、治療の準備を確かめる。エイルは前方の崩れた地面を見て、ロディオへ声をかけた。

「まず安全に近づける道を探してくれ」

「分かった。先に見てくる！」

ロディオが走り出し、ユリウスも杖を握り直した。

指揮官は手元の作戦図を開きかけ、そのまま畳んだ。そこには、破城槌が門へ進む経路も、歩兵が突入する位置も、細かく書き込まれている。

「……工兵隊にも伝えろ。破城槌は置いて、救助に使える道具を持ってこい」

「承知しました！」

城門を破るために集められた兵士たちは、今度は砦の跡へ向かって動き始めた。