セレニアの物語

第2章 オルミスの三人

意志の証明(第2章3ヶ月後)

　オーネット殿がヘイスを伴って報告に来た。

　謁見の間に王妃王女様もご同席ください、とワイロフが伝えに来た。

　行きたい気持ちと、行きたくない気持ちが戦っている。

　いつも会いたいと願い続け――

　――会ってはならない、と願う。

　そして、会ったとしても、王女として振る舞うだけ。

　ヴァヘライザ姉様のように、伏せっていることにしようか。いや……姉様は、本当に伏せってしまっている。アキリに会いたくても、会える日は二度と来ない。

　生きている。それだけで、十分なのだ……ヘイスがわたくしに願ってくれたように。

　会ってどうしたらいいかわからない、などという理由で逃げるわけにはいかない。ヴァヘライザ姉様が立てない分、わたくしが国民の前に立たなければならないのだ。

　自分を奮い立たせ、支度に向かう。

　船の仕事など何もできない華やかな動きにくい服を着て、城下町でも美しいと評判の髪型とやらに整えられる。石を磨いて輝かせたものを首に巻き――

「なんだ。いつもより、着飾りすぎじゃないか？」

　ロリー・トメイに、少し文句を言った。

「今日はとても良い報告があるそうですから、これぐらいはしなければなりませんよ」

「……そういうものか」

　こういうことは苦手で、いつもロリーたちに任せっきりだ。

「最近はずっと、城も町も重々しい雰囲気ですから。オルミスが繁栄した国であることを、皆が思い出すようにいたしましょう」

「そうだな」

　ロリーの言うことは理解した。

　だが、支度を終えたシルキディア姉様は、それほど普段と変わりない。

「あら、そういうふうにしたらとっても可愛いわ、エッカーナ」

　ふふ、と姉様は笑う。

「……？」

　先程の話は、ロリー一人の考えなのか。シルキディア姉様はいつも華やかにしているから、違いがわからないのかもしれない。

　謁見の間。

　目を閉じて、深呼吸をする。

(わたくしは第三王女エッカーナ・オルミス)

　王女はただ王の後ろに座り、部屋を眺めるだけ。

　なのに、胸はそわそわしてしまう。

(そんなふうにしたって、何にもならない)

　自分に言い聞かせる。

　そしてまた、戻ってきた後に痛みが響くだけ――。

　中に入るとオーネット殿が跪いていた。ヘイスが来ると聞いていたが、いないようだった。後ろに跪いているのは、見たことがない男だ。青みがかった黒髪に一瞬どきりとしたが、髪が短く、かなり上等な服を着ているからそれなりの名家の者だろう。

　緊張をして、損をした。

(父様め。オーネット殿、わたくしの分のバナナもあるのだろうな？)

　報告は本当に良いものだった。あの島への航路が確立すれば新しい食べ物が手に入るし、……皆の弔いにも行ける。

(あいつも行きたがるだろうか……)

　そんなことをぼんやり、考えていると。

「まあ、お父様？」

「信じられない」

　姉様と母様が、父様に責めるような声を上げた。

「？」

　何か、父様が悪いことをしたようだ。オーネット殿はなぜか一瞬わたくしを見て、微笑んだ。

「べ……別に良いではないか、オーネットだったら」

「それで、少々気は早いのですが……戦いの準備でオルミスの民も緊張が続いておりますし、喜ばしい出来事も必要でしょう。必ず巨大大陸は見つかりますので、先に約束の褒美をいただきたいのですが」

「……他の物では？」

　一体、何の話をしているのだろう。シルキディア姉様は口を尖らせているし、母様は呆れたご様子だ。わたくしは二人と父様をきょろきょろと見比べる。

「だめです。あと、その褒美はあの島に一番最初に到達した、このヘイス・カフェトーに譲りたく存じますが」

「――え？」

　ヘイスが、どこに？

　すると、オーネットの後ろで跪いていた男が立ち上がった。

「ほら。望むものは、自分で言いなさい」

　オーネット殿に背中を押され、男が父様の前に出る。

（この男が、ヘイス……？）

　前髪は短く、あらわになった顔。前ほど目つきが悪くない。背は少し伸びて、体格も良くなっている。

　跪いて見えなかったが、名家の者が祝いの席に着てくるような、上等で華やかな飾りがついたものだった。

　まるで、今日のわたくしと同じだ。

　ヘイスは真っ直ぐに父様を見ていた。

　意志の強い灰色の瞳。

　それだけは、変わらない。どんな格好をしていても、確かにヘイスだ。いつもより苦しい胸の疼きに、目を伏せる。

「どうか……俺に、第三王女エッカーナ様を」

　……。

　…………？

「まあ」と、隣でシルキディア姉様が両手で頬を押さえる。

「どういうことなの、オーネット？」

　母様が怪訝そうに言う。

「細かいことは、ワイロフに聞かれるのがよろしいかと」

「……そう。そういうこと……あなた、どうなの？　エッカーナ？」

　と、母様がわたくしに言った。

(どう、とは？)

　困って、シルキディア姉様を見る。

「あなた、結婚するの？　ヘイス・カフェトーと！」

　姉様が、わたくしに囁く。

「……結婚」

　ヘイスを見る。以前のような長い前髪がないので、隠れる場所がなくて困っているような、そんな表情だった。

　その様子は――たまらなく、愛おしい。

「わたくしが？」

「褒美には、あなたが欲しいのですって！　ヘイス殿は」

　ほうけているわたくしに呆れたのか、姉様が親切に教えてくれた。

「お前がいいと言うなら、だぞ。もちろん。な？」

　父様はわたくしと、姉様母様に向かって言った。

　わたくしの顔を、皆が覗き込む。

「いいです……」

　わけがわからないまま、呆然と答える。

　ヘイスが長く息を吐くのが聞こえた。

「では……ヘイス・カフェトー、オルミスへの献身に報い、褒美に第三王女エッカーナとの婚約を許すこととする」

「感謝致します」

　と、ヘイスが言った……。

　その後、どうしてか、姉様に連れられて母様と父様がワイロフに詰め寄るようにして、謁見の間を出て行った。オーネット殿もその後をついて行き、扉を閉めた。

　なぜか華やかな装いのわたくしと、同じような格好のヘイスが取り残され、今ここが一体何の場所なのか、わからなくなる。

(もしかして、ロリーは知って……)

「……」

　話しかけようとするが、声が出ない。言葉も出ない。

　オルミスのために働いてくれていることの感謝や、労い。困っていることはないか、傷は痛まないか、元気でやっているか、オルミスの暮らしはどうか……。

　それより、どうして髪がそんなに短いのか。

　なんでそんな服を着ているのか。そんなことばかり、気にかかる。

　そのとき、ふと思い出した。

「さっき、王女様と言った」

　突っ立っていたヘイスが、眉間に皺を寄せる。

「前に、お前がそう言っているのを聞くことはないと言っていたが、聞いたな、さっき。ふふ」

　ヘイスに勝った気がして、笑いがこぼれてしまう。

　ずっと不機嫌そうだったヘイスが、呆れて言った。

「……怒らないのか。オーネットに利用されたんだぞ」

「お前は怒っているのか。珍しいな」

「北の町の内情を知ってるのは俺だけだ。戦うやつらが俺の言うことを聞く必要があるだろ。だから王女と結婚させるんだ。利用されたのはお前だ、エッカーナ」

「……」

　エッカーナ、と。

(なんだ……普通に話すんじゃないか……)

　涙が、こぼれる。

　ヘイスは目を丸くした。

「嫌なら、早く言え。今からだって無かったことにできる」

「違う」

　外に行こうとするヘイスの腕をつかみ、引き留める。

「嬉しいだけだ……」

　涙が出てこなければいいのに、止められない。ヘイスがどんな顔をしているか、わからない。

　ヘイスはわたくしの手を取り、降ろさせた。また拒まれるのか、と胸が痛んだ。

　それでもわたくしは嬉しい。どんな理由であれ、またヘイスと話せるのなら。

　しかし、ヘイスはわたくしを自分の方へ引き寄せ。

「なら、泣くな。……間違えたかと思った」

　突然、抱き上げた。

「なっ、何を……」

「暴れるな、落とす」

　すぐに足が地面に降ろされる。

「……本当か、確かめた。俺の手に入ったのかどうか」

「！」

　ヘイスは、微妙な顔をしている。どちらつかずの結果だったと、思っているようだ。

「ばかだな」と、また涙が出てきてしまう。

「それなら、わたくしが望んだものだって、手に入った」

　涙を拭い、ヘイスの手を取る。

　自分の願いだけを叶えようとしない手を。

　振り払われず、しっかりと握り返される。

　あの日奪われたものを、取り返せはしないけれど。

「今度こそ、守ろう――二人で、オルミスを」

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挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。