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1 精霊と人の町

　鳶色(とびいろ)の髪の少年は、トゥヴァリと名乗った。

　ペルシュが差し出した手をトゥヴァリが掴みかけた、その時。

「ペルシュ、そいつは親なしだぜ！」　

「ルーディー！」

　同じ西地区に住むレニスたちがはやし立てる。二人のやり取りを、面白がって見ていたのだ。

「なんでそんなこと言うんだ！」

「放っておけよ。慣れてるから」

　トゥヴァリはぷいとそっぽを向いた。

　やっぱり気にしてるじゃないか、とペルシュは心の中で怒る。このまま帰してしまったら、もう一緒に遊ぶことはないかもしれない。

「トゥヴァリ、明日行こう。さっきの話！　出口探し！　朝の食事が終わったら、ここだからね！」

　振り向いた顔を見て、ペルシュは驚いた。無愛想で有名な少年が、嬉しそうに振り向いたからだ。

　髪と同じ鳶色の瞳。

（……なんだ、ちゃんと笑うじゃないか）

　ペルシュは鼻歌を歌いながら町に戻った。

　陽が落ちると、アルソリオの町中を飛び回る丸くぼんやりとした精霊の光がよく見える。日中も光っているけれど、やはり陽が暮れてからの方がきれいだ。

　焼けた肉の香りに誘われ広場へ向かう。みんな、もう集まっていた。

　家族を見つけて、輪に入って座る。大体いつも決まった場所だ。

　精霊――光の球が飛んでくると、目の前に食事が現れる。

　ペルシュは肉を掴み、かぶりついた。

「あなた、どこかのルディと遊んだんですって？」

　母親は付け合わせのミズハ草を千切りながら言った。さっきいたの誰かが――絶対、レニスが言ったに違いない。

「遊んじゃいけない？」

「ルディに近付くとよくないことが起きるわよ」

「なんで？　何が起きるの？　誰が近づいたことあるの？」

　ペルシュが言うと、母親は肩をすくめる。

「昔からそう言われてる」

「ん、んん。水をくれ、今日はいつもより喉が渇くんだ」

　咳払いをしながら父親が言うと、精霊が白い光を点滅させながら近づいて来た。水の入ったコップが現れる。それを飲む父親の体を通り抜け、背中側から出ていった。

「良い子だよ。みんなが知らないだけで」

　ペルシュの言葉を、母親も父親も聞いていない。ペルシュの両親だけじゃなく、大人とはそういうものだ。

「昔の誰かが言ったんだから、何かあったのよ」

「近づかないに越したことはないね」

　ペルシュを嗜(たしな)めるのは、姉のミルシュカと兄のアーチ。この二人がいつもペルシュの話し相手になる。

「ルディの子ってどこで生まれたの？」

「どこだっていいじゃないか。僕たちが知る必要はないよ」

　アーチの面白くない返事にふてくされていると、誰かが後ろからペルシュの頭に手を置いた。

「知りたいと思うことは大事だ。でないと、何もする事がないからね」

「ジェニマスじいさん！」

　ペルシュは笑顔で振り返った。

　ジェニマスじいさんは同じ地区に住む一番の年上だ。食事以外の時間にも広場に座っていて、ペルシュやどうしようもないレニスたちに、伝説の本を読み聞かせてくれる。ペルシュはそれが大好きで、ジェニマスじいさんに字を教えてもらったから、本が読めるようになった。

　みんなは全然、興味がない。だから、ペルシュが思うようなことを誰もわかってない。

（あの子は誰に字を教わったのかな。そうだ！　ジェニマスじいさんも明日の冒険に誘ってみよう）

「ねえ、明日さ……」

「私の番になったんだ。みんな、今までどうもありがとう」

　ジェニマスはそう言って、立ち上がった両親や兄姉と握手を交わす。

「そうですか、さようならジェニマスさん」

「こちらこそありがとう」

　頭上で交わされるその様子を、ペルシュはぽかんと見上げた。

「え……ジェニマスじいさん、順番なの？」

　振り向くとジェニマスの頭の後ろを、精霊が飛んでいる。ぼんやりと赤い光を放っている。赤い光はなぜか恐ろしく感じて、好きじゃない。ペルシュは立ち上がり、ジェニマスの腕にしがみついた。

「嫌だよ、いなくならないで！」

「ありがとうペルシュ。元気でな」

　ジェニマスはペルシュの赤毛の頭を撫で、穏やかに笑った。

　その晩、ペルシュは眠れなかった。

(どうして人は死んでしまうんだろう？)

　精霊は人の死期を感じると、赤く光ってそれを伝える。赤い精霊が来た人は、みんなにお別れの挨拶をする。

　順番で死期が来る。大体、五十歳くらいだ。

　順番が来た人は、夜のうちに生気が抜けて、宮殿の精霊王の元に運ばれる。その抜け殻は、動物の食事になるらしい。

「”人が動物の死骸を食い、動物が人の死骸を食う。自然のサイクルに人は還ったのだ。しかしそれさえ精霊の魔法で行われている。“」

　ジェニマスがよく読んでくれた、【精霊王の物語】。

　昔の人たちが書いた本が、それぞれの家に伝わっている。それぞれ書かれている事が違うから、ペルシュの家の本を持って行ったり、他の家の本を借りてきたりして、ジェニマスとその内容を語り合った。

　その時間が大好きだった。

　窓がぼんやりと光っている。白い光の精霊が、寝付けないペルシュを覗きにきたのだ。その光が、だんだんと目の前いっぱいに広がっていった。

(魔法……)

　頭の中のごちゃごちゃはかき消され、ペルシュは心地よい眠りについた。

　夜が明けた。

　目覚めたペルシュは身支度を調え、走って広場へ向かった。いつもの場所に、座る人影が見える。

(ジェニマスじいさん……！)

　近付くと、人影はいつもより小さくて、座り方も違っていて、ジェニマスではなくて。

「レニス」

　ペルシュはがっかりして、その名を呼んだ。

　レニスはジェニマスじいさんの孫だから、金髪と顔だけはちょっと似ている。

「寝てるかと思ったのに、一回も動かなかった」

　昨日、ペルシュたちにちょっかいをかけていたような元気はなかった。

「それからパッと、消えたんだ。……もう動物に食べられちゃったのかな」

　鼻を啜るレニスを見て、ペルシュは決めた。

「ジェニマスじいさんがどうなったか、探してくる！」

「え？」

　レニスが顔を上げる前に、ペルシュは駆け出した。

　今日はトゥヴァリと冒険に行く約束だ。精霊の光がふわりとその後を追った。