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1 アルソリオのトゥヴァリ

　鳶色(とびいろ)の髪の少年はトゥヴァリと名乗った。差し出した手を掴んでもらえそうだったそのとき、

「ペルシュ、そいつは親なしだぜ！」

「ルーディー！」

　同じ西地区に住むレニスたちがはやし立てる。二人のやり取りを、面白がってずっと見ていたのだ。

「なんでそんなこと言うんだ！」

　ペルシュが怒鳴りつけると、

「うわっ怒った！」

「ペルシュが怒ったぞ。こえー！」

　と、彼らは森の出口へ向かって逃げていく。

「あいつら！」

「放っておけよ。慣れてるから」

　トゥヴァリは無表情になり、ぷいとそっぽを向いてしまった。

　この子は嘘つきだ、とペルシュは思う。このまま帰してしまったら、もう一緒に遊ぶことは二度とできないかもしれない。

「トゥヴァリ、明日行こう。さっきの話、冒険だよ。同じ時間に、ここだからね！」

　そう言って――ペルシュは驚いた。いつも不機嫌で有名な少年が、嬉しそうに振り向いたからだ。

　髪と同じ鳶色の瞳。ペルシュはとても気に入った。

　陽が落ちると、アルソリオの町中を飛び回る丸くぼんやりとした精霊の光がよく見える。日中も光っているけれど、やはり陽が暮れてからの方がはっきりと見える。

　焼けた肉の香ばしさに誘われ広場へ向かうと、もうたくさんの人が集まっていた。

　家族を見つけて、椅子に座る。大体いつも決まった場所だ。

　体の大きな父、背が高くて細身の母、体の大きな姉、細身の兄、小さくて細身のペルシュ。精霊がやってくると、目の前に、それぞれに合わせた量の食事が現れた。

　ペルシュは肉を掴み、かぶりつく。

「あなた、どこかのルディと遊んだんですって？」

　母に言われて、手を止める。さっき逃げていった奴らの内の誰かが、母に告げ口をしたのだ。どうせレニスだろう、とペルシュは思った。

「遊んじゃいけない？」

「ルディに近付くと良くないことが起きるって、昔から言われているわよ」

「なんで？　何が起きるの？　誰が近づいたことあるの？」

　ペルシュが聞いても、母は肩をすくめるだけだった。

「ん、んん。水をくれ、今日はいつもより喉が渇くんだ」

　咳払いをしながら父が言うと、水の入ったコップが現れた。精霊が寄ってきたかと思うと、父の体の中に入った。そうかと思うと、背中側からふわふわと出ていった。

　大人は子どもの話には興味がない。ペルシュの両親だけじゃなく、大人とはそういうものだ。

「誰かがそう言ったんだから、何かあったのよ」

　ペルシュを嗜(たしな)めるのは、姉のミルシュカ。

「近づかないに越したことはないさ」

　面白くない返事ばかりするのは、兄のアーチ。この二人がいつもペルシュの話し相手になる。

「ルディの子ってどこで生まれたの？」

「どこだっていいじゃないか。精霊王セレニアと宮殿の方々はご存知なんだから」

「いつの間にか、どこかへ居なくなってしまうしね」

「いつの間にかって？　どこへ行っちゃうの？」

　三人が話していると、

「やあ、こんばんは」

　と、話しかけてくる人がいた。

「こんばんは、ジェニマスじいさん！」

　三人と両親は挨拶を返した。彼は同じ地区に住む一番年上の男性だ。ジェニマスは食事以外の時間にも広場に座っていて、ペルシュやどうしようもないレニスたちに伝説の本を読み聞かせてくれる。みんなはあまり興味がないけれど、ペルシュはジェニマスに本を読んでもらうのが大好きだった。

「私の番になったよ。今までどうもありがとう」

　ジェニマスはそう言って、全員に握手を求めて歩いた。

「そうですか、さようならジェニマスさん」

「こちらこそありがとう」

　慣れているみたいに、両親が言った。

　ジェニマスの周りを、精霊が飛んでいる。ぼんやりと赤い光を放っている。

　赤い光はなぜか恐ろしい。ペルシュは赤い精霊に近づくのが嫌だったが、唇をきっと結んでジェニマスのそばへ行った。

「嫌だよ、行かないで」

「嫌なんてことはないんだよ。みんな順番に、こうしてきたのだから」

　ジェニマスはペルシュの赤毛の頭を撫でながら、穏やかに笑った。

　その晩、気持ちのいい布団の中でもペルシュはなかなか眠れないでいた。

(どうして人は死んでしまうんだろう？)

　精霊は人の死期を感じると、前の日の晩に赤く光ってそれを伝える。赤い精霊が寄った人はみんなにお別れを言う。ジェニマスは夜のうちに生気が抜けて、宮殿の精霊王の元に運ばれる。抜け殻は森に撒かれて動物が食べる。

　その話を教えてくれたのは、ジェニマスだ。

「”人が動物を食い、動物が人を食う。大昔はそうじゃなかったらしいが、もっと大昔はそれが当たり前だった。精霊は魔法で人間を大昔に戻したのだ。“」

　窓がぼんやりと光っている。白い光の精霊が、ペルシュを覗いている。その光がだんだんと近づいてきて、目の前いっぱいに広がっていって、頭の中のごちゃごちゃは全部、真っ白にかき消され――。

(魔法……)

　ペルシュは、心地よい眠りについた。

　夜が明けた。

　目覚めたペルシュは身支度を調え、走って広場へ向かった。

　いつもの場所に、座る人影が見える。

(ジェニマスじいさん……！)

　近付くと、人影はいつもより小さくて、座り方も違っていて、ジェニマスではなくて。

「レニス」

「本当に抜け殻だった」

　祖父を失った少年は呟いた。

　昨日、ペルシュたちにちょっかいをかけていたような元気はなかった。

「それからパッと、消えたんだ。もう動物に食べられちゃったのかな」

「ジェニマスさんが教えてくれたことじゃないか。きっとそうに違いないよ」

　そう答えながら、ペルシュはひっそりと考えた。

（ジェニマスじいさんの体がどこへ行ったのかを探す。冒険の目的は、それにしよう）

　居ても立っても居られない気持ちだった。何かすごいことが起きそうな予感がする。

　朝食の気配にみんなが集まり始める。精霊がペルシュの体を通り抜けていった。