悪役令嬢は盤上の駒を動かさない——軍師が隣にいるので

第26話「国境に鉄の音」

早馬が城門に駆け込んだのは、夜明け前だった。

　蹄の音で目が覚める。規則的ではない、乱れたリズム。馬を限界まで走らせた者の、到着の音だ。窓を確かめる前に外套を掴み、寝室を飛び出した。

　中庭に着いたとき、伝令の兵は馬から崩れ落ちるところだった。ディルクがすでにいる。眠った形跡がない。この人もまた、この朝を予感していたのだろう。

「報告を」

　ディルクの声に、伝令は息を整える間も惜しんで口を開いた。

「国境のエルスト砦より。ヴァルハイム軍、国境沿いに集結。推定3000から5000。将旗は——イグナーツ・シュヴェルト」

　空気が凍った。

　3000から5000。辺境伯領の常備兵力は800。予備役をかき集めても1500に届かない。数の上では、語る価値もない劣勢である。

　数字を聞いた瞬間、頭が勝手に走り出した。兵站、地形、季節、敵将の経歴。恐怖より先に計算が立ち上がるのは、前世からの性分だ。性分に、今朝ほど感謝した朝はない。

「集結の位置は」

　ディルクが手を伸ばし、伝令が腰の袋から封書を出す。砦の指揮官の報告書。

　作戦室に駆け込むと、クラウスがすでに椅子に座っていた。酒の匂いはない。この人は、有事には酔わない。

「聞いたぞ。イグナーツが来たか」

「来ました。ただし、まだ国境は越えていません」

　言いながら、自分の声の温度を測る。震えていない。よろしい。あの断罪の日と同じだ——膝が笑いそうなときほど、声だけは紅茶の温度を保つこと。

　地図を広げ、報告書と照合する。ディルクが赤い墨で、敵の位置を書き込んでいく。

　国境沿いに、印が並んだ。

「主力はグルント峠の正面、北側の谷。東翼が丘陵帯のフォルスト街道筋。そして後詰めの輜重が——」

「ラーデン河の渡河点だ」

　ディルクが読み取った。

「正面と東翼の二正面、補給線は河で繋ぐ。教科書通りの構えだ。例の集積地の位置とも一致する」

　リーゼが駆け込んできた。髪が乱れている。彼女も飛び起きたのだろう。それでも手には、帳簿と筆記具が揃っていた。寝間着の上に上着だけ羽織って、足元は素足に靴。装いの優先順位が、この人の職業倫理を全部語っている。

「クラウス」

　わたくしは声を絞った。腹の底に力を入れる。震えてはいけない。ここでわたくしが震えれば、この部屋ごと揺れる。

「現時点で、ヴァルハイム軍は国境を越えていません。集結しているだけ。つまりこれは威嚇か、侵攻の最終準備か。どちらなのかを、見極める必要がありますわ」

「見分ける方法は、あるのか」

「ありますわ。威嚇なら、見えるように集まります。狼煙を上げ、旗を立て、わざと音を出す。脅しは、見られてこそ脅しですもの。侵攻準備なら逆——静かに、夜に、分散して集まる。エルスト砦の報告では、集結は昼間、隊列は街道堂々。……いまのところ、威嚇の作法に沿っていますわ」

「いまのところ、か」

「ええ。威嚇として始まったものが侵攻に化けるのは、歴史上いくらでもありますの。脅した側が、脅しの引っ込め方を失ったときに」

「見極めとる暇は、あるのか」

　クラウスの声が低い。武人の声。

「あります。大軍が国境を越えるには、補給の最終準備が要りますの。3000から5000を動かすなら、最低でも2週間分の食糧と物資。集結しただけでは、軍は一歩も動けません」

「つまり、まだ準備段階か」

「断言はできませんけれど、確率は高い。そしてこの段階でなら——まだ、戦争そのものを止められる可能性が残っていますわ」

　ディルクが地図から顔を上げた。

「ひとつ確認する。これはイグナーツ個人の判断か、ヴァルハイム王家の決定か。それで打ち手が変わる」

　鋭い問いだ。将軍の独断なら、政治で止められる。王家の決定なら、外交の総力戦になる。

「情報が足りませんわ。ヴァルハイム内部の政治状況を確かめなければ。——リーゼ、東の町の商人組合に急使を。ヴァルハイム国内の動向、特に王宮と軍の関係について、至急の情報を。代金は言い値で構いません」

「はい。それと——ルイーゼ様には」

　リーゼの問いに、一瞬だけ迷った。

「……書状を出しますわ。ただし問い合わせではなく、『合意案の協議を予定通り進めたい』という事務連絡の形で。返事の速さと文面の温度で、外務省がまだ機能しているかが分かります。返事が来なくなったときは——軍が外交を呑み込んだとき」

「かしこまりました」

「もうひとつ。村々への伝え方を、決めておきましょう」

　リーゼが顔を上げた。

「隠しますか」

「隠しません。隠して、後から知られたら、信用ごと崩れますわ。事実だけを、恐怖の薄い順に伝えます。『国境の向こうに兵が集まっている。国境は越えていない。砦は備えを終えている。例の火事の備えの手順を、各家で確かめておくこと』——この4文で。憶測と数字は、入れません」

「3000という数を、伏せるのですね」

「ええ。数は恐怖の燃料ですもの。村に要るのは恐怖ではなく、手順ですわ」

「4文、各村長宛に発送します」

　発送の手配をしながら、リーゼが一度だけ手を止めた。

「……『火事の備え』を作っておいて、よかったです」

「ええ。備えの版があれば、刷り直しは速い。あなたの口癖の通りですわ」

　あのときは演習のつもりだった手順が、今朝、本番の重さで棚から降りてくる。備えとは、未来の自分への書簡なのだと思う。

「クラウス。エルスト砦の防備の強化と、国境沿いの哨戒網の拡大を」

「心得た。ディルク、配置を出せ」

「すでに用意してある」

　ディルクが棚から別の地図を引き出した。国境防衛の配備図。赤い線と青い線が交錯している。——いつの間に。

「3日前から更新している。煙が消えた日からだ」

　視線を読んだのか、彼が低く答える。やはりこの人も、あの静寂の意味を読んでいたのだ。

　クラウスが立ち上がった。巨体が椅子を離れると、部屋の空気の質が変わる。

「お嬢。ひとつだけ聞く」

「何かしら」

「勝てるか」

　率直な問い。この人は、回りくどい訊き方をしない。

「戦えば、負けますわ」

　クラウスの目が見開かれた。ディルクは、動じない。

「兵力差が大きすぎますの。正面から戦えば、辺境は3日で抜かれます。ですから——」

「ですから？」

「戦わない方法を探しますわ。戦争を始めさせないか。始まっても、続けられなくするか。あるいは始まる前に、敵の内側を崩すか。——盤を返す手は、まだ残っていますの」

　クラウスがわたくしの目を見た。長い、静かな視線。それから大きな手で、わたくしの肩を叩いた。今回は、加減されていた。

「お嬢を信じる。やれ」

　クラウスが出ていく。甲冑を着けに行くのだろう。重い足音が廊下を遠ざかる。

　ふたりが残った作戦室で、ディルクが口を開いた。

「『戦えば負ける』——兵にも言うのか」

「言いませんわ。クラウスに正直に申し上げたのは、あの方が正直な答えを求めたから。兵には、別の言葉が要りますの」

「例えば」

「『この辺境を、一歩も譲らん』。クラウスの声で言っていただければ、800の兵が1600の働きをしますわ」

「あなたは、人を動かすのが巧いな」

「動かしているのではありませんのよ。動く理由を、見つけているだけ。クラウスは本心からそう思っていらっしゃる。わたくしはそれを、言葉の形に磨いただけですわ」

　言ってから、胸の中で小さく検めた。これは操作か、それとも違うのか。——フレーデンで学んだ線引きを、もう一度なぞる。本心にない言葉を植え付けるのが操作。本心にある言葉を磨くのは、たぶん、参謀の仕事でいい。

　窓の外が明るくなっていく。夜明けの光が作戦室に差して、地図の上の赤い印を照らした。

「ベアトリーチェ」

　ディルクが名を呼んだ。

「何ですの」

「怖いか」

　一瞬、答えに詰まった。鎧の下の本音を、問われている。

「……怖いですわ。けれど、怖いからこそ頭が回りますの。恐怖は、人間に与えられた最良の燃料ですもの」

　ディルクが小さく息を吐いた。笑みではない。けれど、硬い表情の奥に何かが灯った。

「同感だ」

　朝陽が昇り切った。国境の山並みが、赤く染まっている。

　そして昼前、砦の中庭に兵が集められた。報せはすでに兵舎を一巡りしていて、若い兵の顔には隠しようのない強張りがある。3000という数字は、剣を握ったことのある人間ほど重く響く。

　甲冑姿のクラウスが、台に上がった。原稿はない。あの人に原稿は要らない。

「聞いとる通りだ。国境の向こうに、客が来とる」

　静まり返った中庭に、よく通る声が落ちる。

「客の数は多い。だがな、奴さんはまだ門の外で突っ立っとるだけだ。なぜか。——入ってくる度胸がないからよ。この辺境はな、道が直って、税が変わって、子どもが字を覚え始めた。強くなりよる土地だ。強くなりよる土地に踏み込むのは、怖い。わしでも怖いわ」

　どっ、と笑いが起きた。強張っていた顔が、いくつもほどける。

「だから、こっちから仕掛けることはせん。だが——この辺境は、一歩も譲らん」

　800の兵が、一斉に槍の石突きで地を打った。音が砦の壁に反響して、2度聞こえる。

　台を降りたクラウスが、すれ違いざまに小声で言った。

「……お嬢の台詞、使わせてもろうたぞ」

「あれはもともと、あなたの本心ですわ。お代は結構よ」

「ふん。なら本心ついでに、もうひとつ言うとくわ。——お嬢、飯を食え。昨日の夜から何も食っとらんだろう。参謀が倒れたら、800が400に減るのと同じだぞ」

　返す言葉がなかった。武人の観察眼は、敵兵の数だけを数えているのではないらしい。中庭を出る前に、リーゼが無言で黒パンを差し出してきた。この砦の連携は、こういうところで完成度が高い。

　黒パンは固くて、噛むほどに麦の味がした。固いパンの味で我に返るのは、これで2度目だ。非常時の身体は、味の濃いものから順に現実へ戻ってくるらしい。

　鉄の音は、まだここまで届かない。けれど風の向きが変われば——聞こえてくるだろう。そのときこの中庭の音が、負けない音であるように。打てる手の全部を、今日も打つ。