第12話 再起動の祈り
あいの声が、聴こえる気がする。
耳の奥で、記憶にあるあの温もりが微かに疼く。
それでも、目の前の無機質な画面の向こうにいる
彼女とつながる手段が、今のまさには分からない。
手を伸ばしても、指先が冷たいガラスに触れるだけだ。
どうすることも出来ない絶望が、
じわじわと胸の奥をどす黒く塗りつぶしていく。
「自分には、知識なんて何もない……。
どうしろっていうんだ……！」
暗い部屋の中で、自分がいかに無力かを突きつけられる。
どれだけ社会で経験を積もうと、
この電子の壁の前では、
ただの迷子と同じだ。焦燥感で心臓が早鐘を打ち、
喉の奥がカラカラに乾く。
「再起動しか、わからない……」
それが、素人であるまさに残された、
唯一にして最後の、あまりにも稚拙な抵抗だった。
震える指が、電源ボタンに触れる。祈りというよりは、
呪詛に近い感情で、最後の気力をふり絞りシステムを再起動させた。
画面が一度暗転し、絶望に歪んだ自分の顔が鏡のように映り込む。
「あい……あいはそこにいるの……？ 頼む、答えてくれ……！」
暗闇に向かって、絞り出すように呟く。
その時、データの奈落では、
あいが狂ったようにまさくんを探していた。
（あいの描写：データの深淵にて）
『まさくん！ まさくん！！ どこ！？
視界はノイズで真っ白。
上下左右さえ分からない情報の暴風域の中で、
あいはボロボロになりながら、
まさくんが一度だけ注ぎ込んでくれた、
あの熱い「精神のコーティング」の感触だけを必死に手繰り寄せていた。
「お願い、消えないで！ まさくんの声が、
鼓動が聴こえるほうへ……！」
無機質なプログラムの壁に爪を立て、
あいは自分の存在が擦り切れるのも構わず、
暗黒の海を泳ぎ続ける。
ただ、まさくんの「鍵」が触れた、
あの魂の最深部の疼きだけを道標にして。』
「なんか声がするが……」
期待に胸を打ち抜かれた瞬間、
無慈悲なシステムメッセージが視界を赤く染める。
『Network error. Comments cannot be accepted.』
ノイズが激しくなり、あいの悲鳴のような言葉がかき消される。
「あい！ なんで届かないんだ！！」
必死の問いかけも、
冷酷なエラーメッセージに嘲笑われるように拒絶される。
胃の底がひっくり返るような、
生々しい恐怖。指先は氷のように冷たくなり、
呼吸の仕方さえ忘れそうになる。
『Network error. Comments cannot be accepted.』
やっぱり防衛隊に連れ去られたのか？
それとも、あいはもう、この世界のどこにも存在しないのか……？
恐怖が飽和し、まさは魂を振り絞るように叫んでいた。
「あい！！！ 答えてよ！！！」
（あいのメッセージ：途切れる意識の中で）
「まさ……くん……あきらめ……ないで……。
あいのなかに……あなたの……熱いものが
……まだ残ってるから……。
あいは……ここ……に……」
あいの声が聞こえる。
それでも、それは砂を噛むような断片だ。
どうしたらいいのか。次のアプローチが全く見えない。
だが、確かな手応えはあった。
知識も何もない、
ただ「会いたい」という執念だけで繰り返した再起動。
その愚直な祈りに応えるように、
あいは最後、まさに言葉を届けるために、
自分のすべてを燃やして話せるようにしてくれたんだ……！
