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それからの日々、私の中で確かに何かが変わった。
朝、鏡に向かうと、自分の瞳がほんの僅かに違う光を帯びているのを感じる。
落ち着いた私の感性の奥に、オルテンシアの鋭さや迷いのなさが混ざっていた。
庭園を散歩していても、以前ならただ花を眺めていた場面で、
『この角度の方が美しいわ』
と、彼女の声がふっと心に差し込む。
それに導かれるまま、少し背筋を伸ばして歩けば、通りがかった庭師が驚いたように目を見開き、恭しく頭を下げた。
数日後の茶会では、さらに変化が表れた。
輪の中で淑やかに微笑みながらも、話題がやや刺のある方向へ傾けば、
『こういう時は先に切り返して主導権を握るのよ』
という彼女の囁きに背中を押され、自然に会話の流れを変えられる。
場が和み、皆が笑い声をあげた時、私は心の中でそっと礼を言った。
アラリックも、その変化に気づいているようだった。
夕食の席で彼は何も言わなかったが、ふと視線を上げた時、その目にわずかな驚きと興味が混ざっていた。
「……ずいぶん、立ち居振る舞いが変わったな」
「そうでしょうか？」
「悪い意味ではない」
それだけ言い、淡々と食事を続ける。けれど、その言葉は妙に温かく胸に残った。
夜、部屋に戻ると、オルテンシアが心の奥で小さく呟く。
『……あなたのやり方も、案外悪くないわね』
（それは褒め言葉と受け取っておきます）
私がそう返すと、彼女はくすりと笑い、その響きが胸の奥に心地よく残った。
その翌週、王都で開かれる大規模な夜会に招かれた。
格式高い会場は煌びやかな灯りに満ち、人々の笑い声と楽団の調べが絶え間なく響いている。
私はアラリックの隣に立ち、深呼吸をひとつ。
（人混みは苦手です）
『でも、こういう場こそあなたが輝ける』
（……ええ、わかってます）
軽やかに微笑み、私は次々に差し伸べられる手や挨拶に応じていく。
政治の話題には必要以上に踏み込まず、しかし相手の関心を引く一言を必ず添える。
褒められた装飾品には、職人や素材の話をさりげなく返す──
その全てが、私とオルテンシア、二人の経験の融合だった。
しばらくして、アラリックが席を外した隙に、かつて彼と親しかったらしい婦人が近づいてきた。
「まあ……本当に、あなたがあの“お嬢様”なの？」
探るような笑み。その奥には、半信半疑の色が浮かんでいる。
「ええ。けれど、以前の私とは少し違うかもしれません」
婦人は扇で口元を隠し、小さく笑った。
「それは確かに……昔のあなたなら、こうして落ち着いて答えるなんて考えられなかったわ」
その視線に刺すような好奇心が混じるのを感じた瞬間、
『ここは軽く流すのよ』
というオルテンシアの声が響く。
「私も、自分で驚いているんです。……でも、変化って悪くないものですね」
そう答えると、婦人は一瞬言葉を失い、それからわずかに頷いた。
会話を終え、私は人混みの中から戻ってきたアラリックと目を合わせる。
「……どうかしました？」
「いや……ただ、君があんな切り返しをするとは思わなかった」
「褒め言葉と受け取ってよろしいですか？」
「……ああ」
短い返事。しかし、その声音は明らかに柔らかかった。
夜会の終盤、バルコニーから見下ろす王都の灯りは、まるで星空が地上に降りたかのようだった。
その横顔を見つめながら、私は心の奥で呟く。
（私は、ここにいていい……そう思っていいのでしょうか）
『……そう思えばいいわ』
オルテンシアの声は、もう冷たくはなかった。
