第7話 最初の一手
《終焉回帰》が発動してから、数時間。
俺は一人で村の中を歩いていた。
前の世界。
俺が死ぬ七日前。
何も知らなかった俺は、いつも通りの朝を過ごしていた。
エルシアと話して。
村の仕事を手伝って。
夜になれば眠った。
そして七日後。
世界が滅びた。
「……同じことを繰り返すつもりはない」
俺は村の中央にある広場で足を止めた。
まず確認するべきことがある。
――銀髪の少女。
あいつが何者なのか。
そして、どこから現れたのか。
俺は記憶を辿る。
一度目の世界。
俺が死んだ日。
銀髪の少女は突然現れた。
けれど、その前にも何かがあった。
三年前。
十五歳の頃。
森で初めてあいつを見た。
つまり――
あの少女は、七日前に突然現れたわけじゃない。
もっと前から、この世界にいた。
「……森だ」
俺は村の外へ向かった。
「レイン」
後ろから声がした。
振り返る。
エルシアが立っている。
「どこ行くの？」
「森」
「また？」
「ああ」
「何を探してるの？」
「……人を」
「人？」
俺は少し迷った。
未来を知っている。
世界が滅びることも。
自分が死ぬことも。
でも、それを話しても信じてもらえるとは思えない。
「昔、森で見た女の子だ」
「……銀髪の？」
「ああ」
エルシアの表情が変わった。
「私も行く」
「駄目だ」
「なんで？」
「危ない」
「一人で行くほうが危ないでしょ」
「……」
確かにそうだ。
前の世界では、エルシアと一緒にいた。
そして最後には――
俺は首を振った。
「今回は俺一人で行く」
「今回は？」
「……言葉のあやだ」
エルシアは納得していない顔をした。
「絶対、何か隠してる」
「あとで話す」
「約束？」
「ああ」
エルシアは少し考えたあと、頷いた。
「分かった」
俺は森へ向かった。
＊ ＊ ＊
森の中。
俺は一度目の世界で、銀髪の少女を見た場所まで来た。
木々の間を探す。
何もない。
「……やっぱり、まだ早いか」
前の世界では、この時期に少女を見ていない。
なら――
別の場所。
俺は記憶を辿りながら森の奥へ進んだ。
三年前。
少女が消えた場所。
そこには、大きな木が一本立っていた。
「……ここだ」
木の根元を見る。
土を掘る。
何もない。
さらに奥へ進む。
すると。
――カサッ。
何かが落ちた。
俺は振り返る。
黒い羽根。
「……またか」
拾い上げる。
三年前と同じ。
触れた瞬間。
頭の中に映像が流れた。
赤い空。
燃える街。
無数の死体。
そして――
白い光。
「……何だ、これ」
映像が切り替わる。
一人の男が立っている。
顔は見えない。
ただ、黒い服を着ている。
男の前には、巨大な魔法陣。
その中央に――
俺がいた。
「……俺？」
次の瞬間。
映像が途切れた。
「はぁ……！」
俺は膝をついた。
息が荒い。
「何だったんだ……」
そのとき。
背後から声がした。
「それを見たんだね」
「――！」
俺は振り返った。
誰もいない。
「誰だ！」
森に声が響く。
返事はない。
ただ。
木の上から一枚の黒い羽根が落ちてきた。
そして、その羽根の下に――
小さな紙が落ちていた。
俺は拾い上げる。
そこには一言だけ書かれていた。
**『探すな』**
「……誰が書いた？」
紙を握りしめる。
その瞬間。
森の奥から――
枝を踏む音がした。
「……いるのか？」
剣を抜く。
一歩。
また一歩。
ゆっくり近づく。
木々の向こうに、人影が見える。
銀色の髪。
「……！」
あの少女。
俺は剣を構えた。
「お前は何者だ」
少女は答えない。
ただ、悲しそうに俺を見る。
「三年前にも会ったな」
少女の瞳が揺れる。
「……そう」
「お前は、七日後に俺を殺す」
その言葉に。
少女は初めて驚いた顔をした。
「……知ってるの？」
「何を？」
少女は黙った。
そして。
小さく呟いた。
「やっぱり……戻ったんだ」
「……戻った？」
俺は一歩踏み込む。
「お前、何を知ってる？」
少女は後ずさる。
「まだ早い」
「待て！」
俺が追いかけようとした瞬間。
少女の姿が消えた。
残ったのは――
黒い羽根だけ。
俺はそれを拾う。
「……戻った、か」
その言葉が頭から離れなかった。
俺以外にも。
この世界の仕組みを知っている人間がいる。
そして。
俺が《終焉回帰》を使ったことを――
あの少女は知っている。
「……七日間で、全部暴いてやる」
俺は森の出口へ向かった。
まだ一日目。
残り――
**六日。**
