白の姫君、黒の騎士

28. 「俺の邪魔をするな！」

　シュトラエネーゼ側の陣では、出兵の準備が進められていた。その慌ただしさの中、そうすることで自分を見出している者が居る。――…アランだ。

　冷静を装い、自分の用意を進めている。そんな彼に近づき、肩に手を置いたのはアルキナスだった。

「そんな顔をするな。」

「……すみません。」

　平静を装っていたつもりだったが、アルキナスにとってはそうは見えなかったらしい。さすが、昔馴染み。彼にしかなしえない業だ。

「そうしていると、本当にお前が王子のようだ。」

　その体躯に纏われた装備は、彼の麗しさを損なうことなく、むしろ男らしさを強調している。黒い鎧を纏い、彼の腰には剣が添えられていた。

「ご冗談を。アルキナスさまのお立場になど、なりたくはありません。」

　そう言って、二人は微笑み合う。これから諍いに行くと言うのに、何とも余裕があるやり取りだと周りは思ったが、それはポーズでしかなかった。

　軽口を叩き、気を和まそうとしている。ただそれだけだ。

「……時間だ！」

　隊長が声を上げた。

　アランはぐっと表情を固めて、立ち上がる。それに伴い、アルキナスもそうした。

「俺も行けたらよかったのだが……」

　アルキナスは本心を吐露したが、それは叶わない。彼の首が敵に落ちてしまえば、それは負けを認めなければならないことになるのだ。

　それに、次期王である彼を戦場に駆り出すことは、満場一致で認められなかった。彼には歯痒い気持ちがあるが、それを何とか押さえ込んで自分の気持ちをアランに託すほかない。そんな心情が表れてか、アルキナスの表情は渋かった。

　それが分かったのか、さっきされたように今度はアランがアルキナスの肩に手を置く。アルキナスはハッとして顔を上げた。

「絶対にリリーを連れて戻ってきます。せっかく正直になろうとしたのです。それを邪魔されたくはありません。」

「……当たり前だ。俺はお前たちの未来が見たい。」

「その前にアルキナスさまが正妻を迎えて下さいませんと。」

「その話しは耳にタコだ。父上からも散々言われている。」

　では、帰ってから話し合いましょう。そう言い残して、アルキナスはそこを後にした。

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　広大な土地。普段なら静かなそこに、妙な静けさが漂っている。逆に違和感を持ってしまうそこで、今か今かと待ちかまえている男たちが居た。

　始まりはシュトラエネーゼ側だった。

　魔法を使い、人々を蹴散らしていく。その先頭を切っているのはアランだ。

「私はアラン・クロード！我が姫を返してもらう！容赦はしない、覚悟してかかってこい！！」

　声は魔法で拡張され、全ての人に響き渡る。それが終わらないうちに、彼は走りだしていた。

　アランは相手の多くの兵士の中を突き進んで行く。前にいる者は魔法で攻撃し、後ろからかかってくるものは剣でなぎ倒す。その獰猛さに、味方でさえも怯えた。

　普段柔和な笑みを浮かべ、王子のようだと揶揄されている彼はそこに微塵も存在していない。まさに鬼のようだ。

　味方たちは己に魔法除けの魔法をかけている。それがなければ、自分もカタルータの兵士たちのようになっていただろう。そう思うと、他の者たちはぞっとした。

「おい、この場に飲まれるな！集中しろ！」

　戦場で意識を違うところに置くことは、即ち死を意味する。隊長に激を入れられた男たちは気合を入れ直し、前を真っ直ぐに見据えた。

　隊長はそれに満足し、自分も剣をふるう。剣しか使わないのではなく、使えない彼は移民だ。つまり、使えない。

　彼は自らの意思でシュトラエネーゼの移民となり、国を守る役職に就いた。剣の腕は一流であり、その実力を買われて騎士団体調の地位に就いたのだ。

　今までは争いがなかった。そして、その状況に彼も満足していた。だが、今は自分の役目を果たせることを嬉しく思っている。ようやく自分の力を発揮できると。

　彼は今目の前にいる敵を一振りの剣で倒し、アランに並んだ。

「後ろの敵は俺に任せろ。お前はさっさと前に進め！」

「……ありがとうございます。」

　アランは彼に背中を任せ、自分は前だけを意識する。そして、更なる魔法を繰り出し、自分が進むべき道を切り開いた。

「隊長、援護願います！」

「俺に命令か？偉くなったもんだな、お前も！」

　皮肉を言いながらも、彼を助ける。それは、王子に言われたから、と言うだけではなかった。彼もアランと姫の行く末を見たいのだ。

「小言なら後で聞きます！」

　それだけ言うと、アランは再び走り出した。

　とにかく魔法を駆使して、目の前の人をなぎ倒して行く。今までの考えを改めざるをえなかったとはいえ、少々心が痛む彼ではあったが、それの上を行く考えが頭を支配していた。

　自分のことを姫が待っている。確信はないが、そう思っていた。

　目の前から、固まって走り込んでくる敵。それに向かって左手を向けた。

「俺の邪魔をするな！」

　大きな光が放たれた。人は吹き飛び、左右の人の渦に降り注ぐ。それは更なる混乱を生んだ。

「アラン、大概にしておけ！味方も驚かせてどうする！」

「他を気にしていられる余裕などないのです！ご勘弁を！」

　大声で叫び、前へと進む。また自分の前に人がなだれ込もうとしているのを見て、彼は舌打ちをした。

　しかし、それは杞憂に終わる。味方の兵士たちが先に進んだ。

「アラン殿、行ってください！」

　幾人もが敵にかかっていき、抑え込んでくれている。彼は小さく笑みを溢した。

「助かる！」

　アランは叫ぶように言い、また走りだした。

　さらに先へと進んで行く。その目に、巨大なテントが映った。

　シュトラエネーゼとは違い、カタルータは魔法を有していないため、陣も簡易的なものだ。それらを見た途端に、アランはさらに気合を入れた。

　真っ直ぐ前を見据え、睨みつけるような視線をぶつける。目前に迫るそれを見た瞬間に、彼の血がたぎった。

　―――あそこにリリーが居る。

　そう思った時、彼には一筋の希望の欠片が見えた。あの中に彼女が居ることが彼にとっての光となっている。そして、会えると言う嬉々が込み上げてきた。

　だが、そこに立ちはだかる者たちが居た。集団でやって来た彼らは、先程の兵士たちとはオーラが違う。明らかに洗練された者たちだ。

　よく見ると、その胸に赤い石が光っている。それがアルキナスが言っていたものだとアランは理解した。

　賢者の意識を認識し、アランは魔法を使うのを止めた。剣を構え、それだけに集中した。

「おや、お得意の魔法は使わないのか？」

　挑発するような言い方に、彼は応じない。相手の目的が分かっているからだ。

　魔法を使わせ、その間に攻撃するつもりだ。だが、やつらは魔法が通じないのをいいことに、その隙に攻撃しようと言うのだ。だが、アランはそれが分かっている。だからこそ、実用的な攻撃にのみに留まろうとしているのだ。

「戯言はそれだけか？なら、行くぞ。」

　静かに発せられたその言葉は、その場にいたカタルータの兵士の背筋を凍らせていた。

　自分たちが想像していたものと違う。魔法がないシュトラエネーゼなど敵ではないと思っていた。だが、はっきり言ってしまえば、纏っているオーラからして違っている。彼が魔法を使わないその行動で、賢者の石の存在を知っていることを理解した。

　しかし、そうなったとしても、カタルータの兵士たちには関係ないことだ。剣で倒せばいい。だが、その考えは些か甘かったようだ。

そこにいたカタルータの兵士たちは剣を握り倒し、一歩後退さる。アランは一拍も待たず、斬り込んで行った。

　敵が怯んでいる隙に剣を捌く。鎧の隙間を縫い、一点の迷い、そして無駄な動きなく切り裂いて行った。

　出血はかなり派手で、彼の髪や鎧に降り注いだ。

「退け！俺はこの先に用がある！」

　男たちはやはり後退り、彼を止めることなどできなかった。

　動くことのできない彼らを見て、アランの後ろを追い掛けてきた隊長が声をかける。それに従い、二人はさらに先にある敵陣をめがけてかけ出した。

　二人の男が駆けて行く。その先を阻む者はもういなかった。彼らの後を追おうとした人々は味方が阻んでくれたのだ。

　ただ、敵陣まではかなりの距離がある。走り続けているため、体力の消費は激しい。普段鍛えていなければ、すでに倒れていただろう。

　しかし、さすがは騎士だ。二人とも息は切れているにも拘らず、足取りはしっかりしていた。

　戦いが始まって二時間ほどしただろう。二人は漸く敵の陣へと辿り着いた。

　周りには沢山兵が居る。だが、この開けた大地では隠れることなどできない。二人は目立っていたが、気にした様子もなく進んで行った。

　一瞬で胸元の赤い石を見つける。アランはすぐに剣を抜いた。

「……どういうことだ？魔法を使えばさっさと済むだろう。」

「そうか。隊長は知らないのですね。」

　冷静に言うアランに隊長は少し不機嫌そうな顔をした。それはそうだ。部下の方が相手の情報を多く持っているなど、上司としては不満もあるだろう。だが、今彼にそれを問うても無駄だ。

　何かを聞くのであれば、全てが済んだその時。それまでは我慢しようと彼は言葉を飲み込んだ。

　だが、とりあえず今必要な情報だけはほしい。そう思い、隊長はアランの言葉に耳を傾けた。

「あの石は、シュトラエネーゼの魔法使いの血液が使われています。そして、あれは魔法を無力化させるのです。」

「何をっ！」

「とにかく、魔法はもう使えません。ここからは自分の力の身で闘うしかないのです！」

　アランは言い終わらないうちに、剣を振り下ろしていた。

「うおっ！！！」

　男は倒れ、血を流している。飛び散った赤をアランはまた浴びていた。

　散々浴びたせいで、それは乾き、すでに赤から黒に変わっている。元来輝くほど明るい金色の髪をしているのだが、それは黒に変色していた。纏っている衣服も黒の為、全身真っ黒。頬などにもところどころ飛び、少し不気味ささえ醸し出していた。

　そんなアランを見て、隊長はニヤリとする。そして、自分も剣を構える。そして、アランと同様敵をなぎ倒しはじめた。

「魔法がなきゃ、俺の力の見せ所だ！」

　その言葉の力強さに、アランも笑みを溢した。その二人の獰猛さに敵は戦き、怖れを感じたが、ここで怯むわけにもいかない。全員が決心を固めて挑んで行ったものの、やはり気合に大差があるのか、圧倒的な力差だった。

　そして、二人は乗り込んだ。敵の陣地へと―――。