第24話 最初の1万人
六月も下旬に入り、東京は本格的な梅雨の湿気に包まれていた。
分厚い鉛色の雲が重く空を覆い、窓ガラスを打つ雨音が絶え間なく響いている。時折吹き付ける強い風が、水滴を無作為に散らしていく。しかし、雑居ビルの一角にあるネクサスのオフィス内は、外の鬱屈とした空気とは無縁の熱気に満ちていた。
正式公開から約一週間。登録の勢いは、まだ衰えていなかった。
波状的に押し寄せる新たなトラフィックの塊に、悠は連日、複数のモニターと睨み合いを続けている。画面上を流れる数字の奔流は、昼夜を問わずアクセスが続いていることを示していた。
六月二十二日、午後三時。
絶え間ないキーボードの打鍵音と、フロアの奥でフル稼働するサーバー群の低い駆動音だけが響く張り詰めた空間で、成瀬が呼びかけた。
「神崎さん」
デスクでユーザーの回遊ログを分析していた悠が顔を上げる。成瀬がモニターを確認したまま、低く落ち着いた声で告げた。
「到達しました。新規登録者数、一万人を突破」
その報告に、法務と権利処理の分厚い書類の山に向かっていた結城が万年筆を置き、制作スペースの奥で高解像度の液晶ペンタブレットに向かっていた雫も、手を止めて振り返った。
公開からわずかな期間での大台到達。それは、まだ黎明期にある携帯電話向けのエンターテインメント・コミュニティにおいて、特大の初速だった。一部のＩＴに明るい層や物好きな層だけが集まった局地的な数字ではない。一つの立派な市場として成立し得る規模だ。
オフィス内に、わずかな静寂が落ちる。それぞれが、その数字の重みを噛み締めていた。
「エラーの頻度と、サーバーの負荷状況は」
悠はその数字を手放しで喜ぶより先に、まず足元の基盤を確認した。これだけの人数を抱えたままシステムが崩壊し、重くて繋がらない状態が続けば、それはそのまま大量のアンチを生み出すことになる。いくら人が集まっても、体験の質が伴わなければ意味がない。
「問題ありません」
複数の実機端末と格闘していた成瀬が、少しだけ口角を上げて答えた。その目元には連日の監視による疲労は隠せないが、自負が宿っている。
「夜間のピークタイムに負荷が上がる瞬間はありますが、一万人を超えても、システムにはまだ十分な余力があります。事前の想定通り、横にスケールアウトできる構成にしておいたのが効いていますね。データベースへの書き込みも遅延なく捌けています。ただ、このペースで増え続けるなら、来月中にはさらなるインフラ増強のフェーズに入る必要がありますが」
「手配は進めておいてください。資金の心配は要りません。絶対に落とさないことを最優先に」
「了解です」
成瀬が力強く頷き、再びキーボードへ向き直った。その横で、結城が立ち上がり、悠のデスクへ歩み寄ってモニターを覗き込んだ。彼の手には、権利者へ提示するための最新の利用レポートと、契約書の雛形が握られている。
「登録の伸びが止まりませんね。最初のバナー広告やテキストリンクからの流入だけでは、この数字は説明がつきません」
「ええ。アクセス解析を見る限り、広告出稿だけでは説明できない外部からの流入がさらに増え続けています」
成瀬が自分の席から声を張った。
「トップページを経由せず、特定のコンテンツのページへ直接入ってくるアクセスが目立つ。流入経路の詳細はログをさらに遡って分析する必要がありますが、何らかの外部要因が強烈に働いているのは確実です」
「その中心になっているのが、これです」
悠はキーボードを操作し、ネクサスのサービス内で現在最もアクセスを集めているコンテンツのランキングと、個別の閲覧データをメインモニターへ表示させた。そこには、各コンテンツのＰＶやユニークユーザー数、そして関連アイテムの購入率がリアルタイムで更新され続けている。
上位に並んでいるのは、結城が交渉をまとめた中小出版社の漫画作品でも、すでに固定ファンを持つインディーズ作品でもなかった。
圧倒的なアクセス数と滞在時間、そしてアイテムの購入履歴を叩き出しているのは、雫がデザインしたアバター素材群と、彼女が世界観を構築したオリジナルのイラスト連載だった。
「天海さんの作品ですか……」
結城が、手元の数字とモニターを交互に見比べながら目を細めた。
「テスト時の傾向が一万人規模でも崩れていないことに、改めて数字を見直さざるを得ませんね。既存流通で一定の実績を持つ作品ではなく、つい数か月前まで無名だった現役学生の作品に、これだけのユーザーが集まっている。しかも、閲覧するだけでなく、彼女のデザインしたアバターパーツを実際に購入し、自分の分身として着飾っている」
「当然の結果です」
悠は静かなトーンで断言した。
緻密で幻想的な世界観と、どこか切なさを帯びたキャラクターの表情。細部の装飾まで描き込まれたゴシック調のドレスや、憂いを秘めた瞳のパーツ、背景に描かれた廃墟の精密な質感。それらが携帯電話の小さな液晶画面の中でも鮮烈な個性を放ち、ユーザーの心を強烈に掴んで離さない。
出版社が見落としていた才能が、今度は一万人の実利用データによって数字として裏付けられた。それだけのことだ。
制作スペースの奥でそのやり取りを聞いていた雫は、モニターの端に小さく表示された数字をじっと見つめていた。自分が描いた世界が、これまで否定され続けてきた自分の作品が、見知らぬ一万人という人々の目に触れ、実際に受け入れられている。その事実が、彼女の胸の奥で自信へ変わりつつあった。
「これなら、今後の権利者との交渉もかなり進めやすくなりますね。これまでは実績のない新興企業でしたが、今は実際の利用データを見せられる。既存の流通からこぼれた作品でも、うちならユーザーへ届けられることを数字で示せます」
結城が、現実のデータを武器に交渉の組み立てを再構築するように言った。彼の手元では、頭の中で次々と更新される交渉対象のリストがすでに言語化されつつあるようだった。これまでは大手からのコンテンツ獲得に高い壁を感じていたが、この数字があれば、独立系のレーベルや中堅出版社など、デジタル展開に興味を持ちながらも二の足を踏んでいる層を一気に引き込める。
「ええ。最低保証に加えて、この熱量と回遊実績そのものが最大の切り札になります。引き続き、新規の権利者交渉をお願いします」
悠の言葉に、結城は深く頷いた。
「ですが、単発の売上や局地的な人気で満足するつもりはありません」
悠は手元のマウスを動かし、雫の作品ページから他のサービスへと繋がる導線のマップを開いた。
「人気コンテンツを入り口にして、ユーザーをさらに奥へと回遊させます。成瀬さん、天海さんのイラスト連載を読み終えた後のページ下部に、彼女がデザインしたアバターアイテムの販売ページへのリンクを強調して配置してください。ただのバナーではなく、連載のキャラクターが着ている衣装を、自分のアバターに直接着せて試せるプレビュー機能を組み込みたい」
「なるほど。読者がキャラクターに感情移入した最高潮の瞬間に、自分がその服を着られる体験を提供するわけですね」
成瀬が顎に手を当て、即座に実装の算段を始める。
「技術的には、画像のキャッシュを上手く効かせて、サーバーへの無駄なリクエストを減らしつつ、旧型端末でも遅延なく着せ替えのプレビューを表示させます。今ある機能の組み合わせでいけます。今日の夕方には本番環境へ反映させましょう」
「お願いします。それから、アバターを着せ替えたユーザーが、そのまま他のユーザーと見せ合える場所への導線も太くします。ミニゲームの待機画面や、掲示板のユーザーアイコンをさらに見やすく調整してください。せっかく課金して買った服は、誰かに見せたくなるものです。自己表現の欲求を、コミュニケーションの場へ直接結びつけます」
数日後。
雨は小降りになっていたが、空にはまだ灰色の雲が居座り続けていた。
昼時、悠はオフィスの窓際に立ち、眼下を行き交う色とりどりの傘の波を静かに見下ろしていた。街の喧騒は雨音に吸い込まれ、遠く霞んで見える。その傘の下にいる一人一人が、携帯電話という小さな端末を通して、ネクサスの生み出した世界へアクセスしているかもしれない。
彼の手には、ローソンで買ってきた小ぶりなパッケージのキノコご飯が握られている。会社は次のフェーズへ向けた激務の最中にあり、ゆっくりと外の飲食店で食事の時間を取る暇は惜しかった。
プラスチックの蓋を開け、付属の小さなスプーンで一口すくう。だしの染みたご飯の素朴な味わいと、キノコの微かな風味が口の中に広がる。決して豪華な食事ではない。だが、炭水化物と塩分を手早く摂取し、午後の思考を高速で回すための燃料としてはこれで十分だった。
窓の外の景色から、デスクに置かれたラップトップのモニターへと視線を移す。食事の手を止めないまま、悠の目は画面上に流れる最新の利用データを追っていた。
数日前に指示した導線強化の効果は、すでに鮮明な数字となって表れていた。
雫のイラスト連載を読んだユーザーの多くが、ページ下部に新設されたプレビュー機能に惹かれ、アバターアイテムの販売ページへ遷移している。コンバージョン率は事前の予想を遥かに超えていた。そして、少額の課金を行って彼女のデザインした衣装や背景パーツを購入し、自分のアバターを着飾っていた。
さらに、新しいアバターを手に入れたユーザーたちは、自分の姿を誰かに見せるため、そのままミニゲームのスコアランキングや掲示板へと流れている。自分のアイコンをランキングの上位へ表示させるために何度もゲームをプレイし、ゲームで遊ぶための行動力が尽きれば、回復のためにまた少額の課金が発生する。
最後のキノコご飯を口へ放り込み、冷たい緑茶で流し込む。
空になった容器をゴミ箱へ捨てると、悠は窓際からデスクへ戻った。
引き出しから煙草を取り出し、火をつける。細く吐き出された紫煙が、空調の風に乗ってゆっくりと散っていく。
ニコチンが脳を覚醒させる中、悠の目はすでにモニターの奥、データのその先にある次のボトルネックを探していた。休む間もなくキーボードへ手を伸ばし、新たなクエリを打ち込み始める。
