第五十話 離別の夜、受け継ぐ意志
駆け抜けた街道。
暗闇を駆けるルシアたちの表情は、一様に暗い。
大佐は、王都から少し離れた森の中にある小屋へアルグレイ隊を導いた。
全員が小屋へ入り、それまでずっと無言だった大佐がやっと口を開いた。
「中将の商会が使っている小屋らしい。何かあったときにと紹介されていた。ここで少し休もう。」
その言葉に、ルシアは床に崩れるように座り込んだ。
起きているすべてに、ついていけない。
「なんで、そんなに冷静なの……」
ポツリと、ルシアのか細い声が漏れた。
その言葉に返事をする人はいない。
「……なんでいつも通りなの」
震える声を止めることは出来なかった。
「普通じゃない。でも、普通にいようとしてるの。
戦場では、冷静になれない人から死ぬんだよ」
当たり前のように応えたリア先輩の声は、いつもよりも少しだけ掠れた声だった。でもそれは、どこか久しぶり感じる温かい声で。
ポンと頭に手のひらが置かれる。
顔を上げると、「しょうがないな。」と言いたげな顔をしたウィル先輩だった。
「お前らの初陣は、少々キツすぎたな。」
「隣にあった当たり前が消えていく感覚は、慣れないよな。」そういって頭を撫でてくれたウィル先輩の声は、寂しげだった。
その言葉に、ルシアの視線が落ちる。
部屋に積もった綿埃が、ふわりと宙を舞うのを意味もなく見つめた。
「レオン」
ヴァイスさんの微かな声が、小屋の静寂に響いた。
先ほどまで白い顔をして意識を失っていたヴァイスさんが、薄らと目を開けている。
ルシアが調子を尋ねようとしたそのとき、大佐の冷たい声が遮った。
「却下だ。」
何が……？
ルシアは大佐の唐突な発言についていけず、周囲を見回す。だが、理解できていないのは自分だけのようだった。
「分かっているだろう」
「出来ることは……あるだろう」
「ただの足手纏いだ。置いていけ」
ヴァイスさんの言葉にやっとルシアの理解が追いつく。
ヴァイスさんは、自分をここ──王都に置いていけと言っているのだ。
「分かっただろう。俺らはもう、反逆者だ。
見つかったら容赦なく殺される。
この腕では銃も持てない。」
「お前には、頭があるだろうが」
「そんなものは他の奴がいる。
お前には、頼れる仲間がいるだろう？」
な？と笑い、ヴァイスさんがこちらを見る。
それに同意することなど到底できなくて、全員の視線が地面に落ちた。
ポツリ、ポツリと床に雫が落ちる音がした。
その音の持ち主を見ることは、出来なかった。
「だが、お前は支えるといっただろうが……」
今まで聞いたことがないくらいに震えた大佐の声。
ほとんど何を言っているか分からない。
喉の奥から絞り出したような声だった。
「支えるのを辞めるなんて言ってないだろう。ここは中将の商会が定期的に通る。それに混じって抜け出すよ。俺には俺の、戦いがまだ出来る。
―そうだろう？」
まだ、諦めていないのだ。
右手を失い、共に行くことが叶わなくとも。
ヴァイスさんは、大佐を支えることを諦めていない。
部屋に沈黙が落ちた。
誰も、声を上げない。
大佐の答えを待っていた。
「……死ぬな。」
短く、噛み締めるように大佐は唸った。
「最優先命令だ。」
顔を上げた大佐は、いつもの顔だった。
その顔に、もう迷いはなかった。
──覚悟だけが、残っていた。
その顔を見たヴァイスさんは、ふっと笑った。
首を回して周囲に立つルシアたちを見つめる。
はじめは、グレインさんからだった。
「グレイン」
「はい」
「お前に、レオンの背中を預ける。しっかり守れ」
「イエス、サー」
「ウィル」
「はい」
「右腕がなくなったからな。今度からお前が右腕だ」
「……はい。」
「リア」
「……はい」
「泣きすぎだ、バカ。俺は死んでない」
「だってぇ」
「これからもアルグレイ隊を頼むぞ。お前は笑ってろ」
「はいっ」
「ノエル」
「はい」
「ウィルのこと、助けてやってくれ。お前は頭が切れる。みんなのサポートよろしくな」
「はい。」
ヴァイスさんの視線がルシアの方を向いた。
次は……自分だ。
聞きたくない……聞きたくないけど、聞かなければならない。
「ルシア」
「はい」
「レオンのこと、頼んだぞ」
「……はい？」
「レオンはお前には素直だからな。
っていうのは冗談で。」
「……はい？」
戸惑いが抜けないまま、言葉が重なった。
覚悟していた言葉とは違う言葉に振り回される。
敵わない、ヴァイスさんには一生。
悪戯っぽく笑ったヴァイスさんの顔が、引き締まった。それに合わせてルシアも姿勢を正す。
「この隊の要はお前だ。頼んだぞ、お姫様」
重く、響いた声。
冗談めかしに言ったヴァイスさんの目は笑っていない。
本気だ。この人は本気で、取りに行っている。国を。
「はいっ！」
ルシアの返事に満足げに微笑んだヴァイスさんは、最後に大佐へ視線を向けた。
「レオン」
「いらん。」
「いいから聞けって。」
ため息をついた大佐が、後を促した。
「お前はもう、一人じゃない。俺と二人でもない。
自信を持て。
お前の味方は、沢山いる。
頼もしい仲間が、沢山いるだろう。
もう部下じゃない。仲間だ。」
「そう……だな。」
息を吐き出して笑った大佐の瞳には、光が戻っていた。
──ヴァイスさんは、凄い。
「だが。訂正しておく」
「……なんだ？」
「お前の右腕は、お前だけだ。
ウィルは、リアと二人で両翼だろう？
片方だけになったら落ちるからな」
その声に、リア先輩が「落ちませんよ！」と騒いでいる。アルグレイ隊に、普段の空気が戻ってくる。
いつだって、調整役はヴァイスさんなのだ。
どんな状況になったとしても──
「分かった。
じゃ、空けといて。戻るから。」
左と左で拳を突き合わせる姿が、滲んで見えた。
誰も入れない絆。
ヴァイスさんの代わりを果たせる人なんていない。
だけど、みんなで少しずつなら、きっと。
「みんなで、支えます。大佐も、夢も。」
「おう、任せた。」
ここを旅立つ仲間は減った。
七人と二人と一匹は、六人と二人になった。
──一匹は、もうここにはいない。
だが、気持ちは変わらない。
七人と二人と、一匹だ。
絶対にフェルのことも迎えに行ってやる。
そして──一発、殴ってやろう。
友達じゃないなんて言うな。
お前は、お前がなんで言おうと、仲間だ。
そう言って、笑って抱きしめてやる。
大佐の肩を抱いて笑っているヴァイスさんの姿を見ながら、ルシアは心の中で誓った。
──その日、マレディア王国は震撼した。
若き獅子、レオン・アルグレイ及びその部下に
叛逆の意志あり。
見つけ次第、抹殺されたし。
その知らせは、アルグレイ隊をよく知るものほど、王国の闇を疑わせることとなった。
静かに、狼煙は上がった。
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