3. 祖父母の家と３人の秘事
千葉県某所 小栗家。
「……汚いが、とりあえず座れ。少し話そう」
悠馬がそう言うと、２人は恐る恐る畳の上に腰を下ろした。
アリスリアの纏う純白色の甲冑――プラチナプレートは、古びた和室の中で異様なほどの輝きを放っている。
悠馬は冷蔵庫から麦茶を取り出し、３つのコップに注ぎながら、ふと思い出したように口を開いた。
「……そういや、まだ名前を聞いてなかったな。さっき窓口じゃあ、そっちのメイドが『アリスお嬢様』なんて呼んでたみたいだが」
その言葉に、甲冑の少女がハッとしたように顔を上げ、少し照れくさそうに微笑んだ。
「あ……お兄さん、ごめんなさい！私はアリスリア・フォン・ガードルドです。ガードルド騎士団の副団長を務めてます。……でも、親しい方には『アリス』と呼んでもらってて……」
「私はノーラと申します。アリスリア様の侍女兼、護衛を務めております」
ノーラが静かに頭を下げる。
悠馬はボリボリと面倒そうに頭を掻いた。
「それでアリスお嬢様でアリスリアと……面倒だな、とりあえずアリスリアとノーラだな。……あと、お兄さんはやめろ、小栗 悠馬だ」
「はいっ、悠馬お兄さん！」
「話を聞けよ……」
悠馬が差し出したコップを手に取り、アリスとノーラは周囲を見渡して息を呑んだ。
彼女たちの目には、この家にあるもの全てが未知の魔法具に見えているようだった。
「悠馬お兄さん……この、壁に張り付いた薄く黒い板は、鏡……なのですか？ それに、この飲み物とても冷たいです。あの箱は一体……」
「テレビと冷蔵庫だ。……文明の差を説明するのは面倒だから省くが、ここはあんたたちが元いた場所じゃない。異世界だ。たまにそっちから流れてくる奴がいるんだよ、この国には」
「別の、世界……。では、私たちはもう、元の場所には……」
アリスリアの瞳に、みるみるうちに涙が溜まっていく。
自分たちが置かれた絶望的な状況を、ようやく理解し始めたのだ……隣でノーラがその肩を抱き寄せ、悠馬を鋭い眼光で射抜いた。
「悠馬様。アリスお嬢様には、救わねばならぬ国があるのです。元の世界に帰る手段はないのですか？」
悠馬は自分の一杯を飲み干すと、２人の瞳をまっすぐに見据えて本題に入った。
「……いいか、よく聞け。あんたたちを元の世界に帰す方法は――ある」
２人が息を呑む。
アリスリアが身を乗り出し、悠馬の袖を掴んだ。
「本当ですか！？ お願いです、教えてください！」
「ただし、これは俺たち３人だけの秘密だ。他言無用。さっきの窓口の望海にも、ダンジョン管理局の連中にも、絶対に喋るな」
悠馬は自分の目を指差した。
「俺の目には、あんたたちを帰すための『矢印』が見えている。……その先は、この国で最難関とされる特級ダンジョン『虚無の門』の最深部だ」
悠馬がこの重大な秘密を即座に明かしたのには、合理的な理由があった。
彼のスキル『道標』が示す矢印は、これまで一度として「間違った正解」を出したことがない。
その絶対の信頼があるからこそ、悠馬は確信していた。
彼女たちを帰すことが「最適解」であり、そのためには一刻も早く彼女たちの信用を勝ち取り、完全な協力体制を築くのが手っ取り早い。
（……ズルズルと隠し事をして信頼を損なう方が、後々面倒なことになる）
悠馬の本音はシンプルだった。
彼は何よりも面倒事を嫌う、その為「元の世界に帰りたい」と泣き喚く異世界人を抱え、管理局の監視に怯えながら暮らすのは、彼にとって最悪のシナリオだ。
「見捨てる」という選択肢は、彼の辞書にはない。
ならば、リスクを承知でカードを切り、最短ルートで彼女たちを送り届けて、一刻も早く以前の「だらだらとした日常」に戻りたい。
「特級……最難関、ですか」
ノーラが慎重な面持ちで呟く。
「ああ。そこに行けば、帰れるはずだ。……だが、特級ダンジョンは物理法則すら怪しい魔境だ。俺一人じゃ圧倒的に火力が足りない。俺のスキルはあくまで案内だ。特級の化け物を一撃で葬るような力はない」
悠馬はスマホの画面を操作しながら、どこか遠い目をした。
「あいつらに頼むか……ただ、金がなぁ……いや、面倒なのは金だけじゃないか」
その言葉に、アリスがハッとしたように顔を上げた。
「待ってください、悠馬お兄さん！ 誰かを雇うには、お金が必要なのですよね？」
「ああ。それも、特級に潜るとなればそれなりの額が必要となる。俺の貯金が吹き飛ぶどころの話じゃないな」
「ならば……私が、その役を引き受けます！ 私、これでも騎士団では１番強かったんですから！ 私が戦えば、そのお金は必要ありませんよね？」
「そうです。アリスリア様の剣技は、帝国でも並ぶ者なしと言われておりました。私、ノーラも及ばずながら影となって支えましょう。私たちは、守られる側の人間ではありません。」
悠馬は２人の必死な表情を見つめ、再びボリボリと頭を掻いた。 彼女たちの真っ直ぐな瞳を見ていると、少しだけ居心地が悪くなる。
「……いいだろう。ただ、あんたらが今日ぶっ倒れてたのは中級ダンジョンだ、これは事実だし、実力には不安が残る」
「うぅ……あれはびっくりしたからと言うか……」
涙目になりながら、アリスリアは両手人差し指をつんつんと合わせる。
「だが、俺があんたらを導く、この道標の示す『矢印』で。上手くいけば上級、さらには特級にも手が届くだろう」
「本当ですか！悠馬お兄さん！」
アリスリアは身を乗り出し、目を輝かせる。
「ただ、その前に中級ダンジョンでテストだ。あんたらの実力と俺との連携を確認する……付いて来られるか、俺の速度に」
「はいっ！ 頑張ります、悠馬お兄さん！」
アリスが立ち上がり、小さな拳を握りしめた。 その純白の甲冑が、和室に差し込む夕日に照らされて眩しく光る。
悠馬は、自分の視界に浮かぶ太い【青い矢印】を見つめた。 それは、平穏への帰り道か、あるいは更なる激闘の始まりか。
「……ったく。明日から忙しくなりそうだ」
悠馬は大きく欠伸をすると、面倒そうに布団を敷き始めた。
３０歳の枯れた案内人と、異世界の騎士たちの奇妙な同居生活、そして爆速攻略の幕が上がった。
３話までお読みいただきありがとうございます！
「隠し事をする方が後々面倒」という理由で、初日に特級攻略をぶち上げた悠馬。
文明の利器に驚くアリスたちが可愛い回でしたが、騎士としての覚悟は本物のようです。
この凸凹な三人が、日本のダンジョンをどう爆速攻略していくのか……。
明日からは第１章終了まで毎日１話１８時に公開いたします。
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