21. 屋台の灯と、青黒い業（ごう）
『灰塵の迷宮』を後にした３人は、福岡の夜の街へと戻ってきた。
地上へ出ると、ダンジョン内の澱んだ空気とは対照的な、潮風の混じった夜風が頬を打つ。
悠馬は近くの公園を見つけると、無言で水道へと向かった。
蛇口を捻り、冷たい水で両拳を洗う。
皮鎧の籠手から滴り落ちる返り血が、白いタイルを赤黒く染めて流れていく。
震えは、もう止まっていた。
掌に残る肉を砕いた感触が、夢ではない現実として、悠馬の内に「生」の実感を与えていた。
「悠馬お兄さん……」
アリスの声に、悠馬は顔を上げた。
待っていた２人の瞳には、心配と、それ以上の期待が入り混じっている。
悠馬は濡れた手を雑に拭うと、二人の前に歩み寄り、ポリポリと頭を掻きながら、不器用なほど低く呟いた。
「……さっきは助かった。ありがとな」
その言葉に、アリスは花が咲いたような笑顔を見せ、ノーラは満足げに深く一礼した。
しんみりとした空気が流れるかと思いきや、二人の視線はすぐに悠馬の背後、街の灯りへと吸い寄せられる。
「ねえ、悠馬お兄さん。あっち、すごくいい匂いがします！」
「左様です、悠馬様。あの光の列は、噂に聞く福岡の『屋台』というものではございませんか？」
２人の指差す先、川沿いには色とりどりの屋台が並び、香ばしい醤油と豚骨の匂いが風に乗って漂ってきていた。
さっきまで死闘を演じていたとは思えない２人の切り替えの早さに、悠馬は呆れたよう頭をポリポリと掻く。
「……腹が減ってりゃ、戦はできねえか。一度ホテルに戻るぞ。その格好じゃ目立ちすぎる」
ホテルへ戻り、血に汚れた装備を脱ぎ捨てた三人は、「しま〇らルック」に着替えた。
アリスは淡いピンクのパーカーに、健康的で活発な印象を与えるデニムのショートパンツ。
ノーラは落ち着いたネイビーのカットソーに、清楚なロングスカート。
かつて、カレーの材料を買った時と同じ、どこにでもいる「少し目立つ美女二人と、冴えない保護者」の装いだ。
喧騒の中、一軒の屋台の椅子に腰を下ろす。
焼きラーメンの鉄板が跳ねる音を聞きながら、アリスが興味津々に悠馬の腰元を指差した。
そこには、しま〇らのスウェットにはおよそ不釣り合いな、１本の短剣が下げられていた。
「お兄さん、その短剣……。さっきのボス戦で使っていましたよね」
ノーラもまた、その短剣を注視する。
それは、鞘に収まっていてもなお、周囲の光を吸い込むような不気味な青黒さを放っていた。
呪われていると言われれば、誰もが納得するような禍々しい気配だ。
「……ああ。これは、俺の『業』みたいなもんだ、ちゃんと抜いたのは初めてだな……」
悠馬は焼きラーメンを口に運ぶ手を止め、短剣を軽く撫でた。
「かつて、特級ダンジョン『虚飾の揺り籠』でドロップした一対の双剣だ。花が死んだ時、その傍らに落ちていた。……俺は、それを捨てられなかった」
２本の特級装備品を、腕利きの職人に頼み、狂戦士時代の有り金をはたいて、無理やり一本の短剣へと圧縮、加工させたものだ。
その時に唯一つけた注文が『今まで使っていた短剣と、同じ見た目にしてほしい』だった。
２つの魂が混ざり合ったその刃は、極限まで高められた硬度と切れ味、そして――破壊不可能なほどの耐久性を備えている。
値段をつけることなど不可能な、『形見』のようでもであり、最強の『牙』。
「……花さんは、今もお兄さんと一緒に戦っているんですね」
アリスの優しい言葉に、悠馬は曖昧に頷いた。
話題は、これからの攻略予定へと移る。
「Ａ級踏破の実績はあと４回。俺が示すルートを通れば、明日と明後日で２回ずつ回れる。……最短で２日だ。それで、特級への門が開く」
悠馬はコップの水を飲み干し、一息ついた。
本来なら、その実績を携えて、茜に気づかれないうちに福岡を去るつもりだった。
だが、「やり直す」と決めた悠馬の心は、もう別の答えを出していた。
「……明日、ダンジョン攻略の前に、管理局へ行く」
その言葉に、アリスとノーラの手が止まった。
「驚くことはねえ。……いつまでも逃げ回ってちゃ、本当の意味で『最短』は視えないからな。あいつに会って、けじめをつけてくる」
悠馬の瞳には、かつての気怠さはなかった。
過去という重石を抱えながらも、しっかりと前を見据える、１人の男の覚悟があった。
「了解です、悠馬お兄さん。私たちも一緒に行きます」
「当然ですね。悠馬様が進む道ならば、我らも共にあるべきでしょう」
アリスとノーラの力強い言葉。
屋台を包む焼きラーメンの濃厚な香りと、人々の笑い声が、決意を固めた３人の心を熱く奮い立たせる。
夜の博多。
かつての「人殺し」と呼ばれた男が、かつての「遺族」と向き合うための、１日が始まろうとしていた。
お読みいただきありがとうございます！
「逃げ回っていては、本当の意味での最短は視えない」
案内人として、そして一人の男として、悠馬がようやく辿り着いた答え。
明日、ついに有村茜との再会が果たされます。
果たして茜は、変わり始めた悠馬をどう迎えるのか……。福岡編、最大の山場へ向かいます！
「茜との再会が緊張する……！」「なぜ見た目を同じにしたのか気になる！」と思って頂けましたら、ぜひ下の【☆☆☆☆☆】からポイントを頂けると、次話への大きな活力になります！
