第1話 到着、偽りの若旦那
大国エレシュタリアの南西、山々の懐に抱かれた『湯ノ原郷』。かつては王都の貴族も湯治に訪れた活気ある温泉地だったが、今や街道には蜘蛛の巣が張り、死んだような空気が漂っている。
その侘しい街道を、一台の馬車が静かに、しかし圧倒的な威圧感を放って進んでいた。車体は漆黒、随所に金細工。窓には防護結界が張られ、扉には大陸一の財力を誇る大商会『黄金の手』の紋章が刻まれている。
御者台から飛び降りたのは、鋼のような肉体を持つ護衛騎士ライナスだ。彼は辺りに鋭い視線を走らせると、恭しく馬車の扉を開けた。
「着きました、アルト様。湯ノ原で一番古いとされる『湯けむり亭』でございます」
降りてきたのは、十五、六の少年、アルトだった。深紅の裏地がついた黒の外套、指には宝石の指輪。彼は寂れた景色を不満げに一瞥し、これ見よがしに鼻を鳴らした。
「えー、なんだか話が違うじゃん、ライナス。聞いてたよりずっとボロいし。お客さんも全然いないしさ。本当にここに、僕の商売に見合う儲けがあるの？」
「申し訳ございません、アルト様。事前調査では有望視されていましたが……」
ライナスが困惑気味に頭を下げる。その後ろには、影のように控える魔導師エリーゼ。彼女は無表情のまま、宿の佇まいを見つめていた。
（……ひどいな）
アルトの口元は不満げに歪んでいるが、その瞳だけは、足元の石畳から建物の歪みまでを冷徹に観察していた。
（建物の傷み方が、ただの老朽化じゃない。地面そのものから、力が抜き取られている感じがする。土地の呼吸が止まりかけてるみたいだ）
だが、それを顔には出さない。アルトは肩をすくめると、わざとらしく明るい声を上げた。
「まあいいや。せっかく来たんだし、まずは泊まって、温泉にでも入ろうよ。ここの領主、バルカス男爵だっけ？ うちの商会の力なら、温泉の権利も、ちょろいもんでしょ」
宿の女将は、アルトたちの豪華な姿を見て平身低頭で出迎えたが、その顔色は悪い。
「これはこれは『黄金の手』ご一行様！ まさかこのような辺境までお越しいただけるとは……。しかし、誠に申し訳ございません……今の湯ノ原は、あいにく自慢の温泉もろくに入れぬ有様で……」
「え、入れないの？ 最悪じゃん」
女将の後ろには、怯えたような表情の娘が立っていた。看板娘のユキだ。腕には青紫の痣がある。
「あの……半年前から、男爵様が温泉の魔力を独占してしまわれたんです。直訴した父も、捕らえられてしまって……」
ユキが涙ながらに窮状を訴えた、その時。背後から、がさつな足音が響いた。
「おや、ユキじゃないか。強情をはらず、さっさと男爵様のおそばに仕えれば、楽になるものを」
酒の匂いをさせた二人の私兵が、汚い笑みを浮かべて入ってきた。彼らは豪華な外套のアルトを一瞥し、鼻で笑う。
「なんだ、このガキ？ どこかの金持ちのボンボンか。さっさと帰れ」
私兵の一人が、威嚇するようにユキの腕を掴み上げる。
「やめてください！」
その悲鳴を聞いた瞬間、アルトがパン、と手を叩いた。
「ストップ、ストップ。あーあ、野蛮だなぁ」
アルトは呆れたように首を振ると、懐から革袋を取り出し、私兵の足元に放った。ジャラリ、と重たい音が響く。
「これ、とっときなよ。迷惑料とお小遣い。君らの月給の三倍はあると思うけど？ それ拾って、大人しく帰りなよ」
私兵たちは顔を見合わせ、卑しい笑みを浮かべて袋を拾い上げた。中身を確認し、その重さに目を細める。
「へっ……金持ちのボンボンが、話が分かるじゃねえか」
一人が下卑た笑みでユキの腕を放そうとした、その時。もう一人が、欲を出したように舌なめずりをした。
「おい、待てよ。金は貰った、けど女も貰えば一石二鳥じゃねえか」
ぐいと再びユキの腕を締め上げようとする。アルトは深く、深く溜息をついた。
「……はぁ。商談成立だと思ったんだけどな。代金を受け取っておいて、追加でさらに商品を寄越せなんて、ずいぶん強欲な商売するんだね」
ふと、アルトの背後から、ライナスが無言で一歩踏み出した。それだけだった。鋼の巨躯が、ただ静かに、私兵たちの正面に立ちはだかる。何も言わず、何もしない。ただ立つ。
それだけで、私兵たちの顔から一気に血の気が引いた。
「ひ、ひぃ……ッ」
金貨の袋を握りしめたまま、彼らはユキの腕を離し、転がるように宿を飛び出していった。
静寂が戻った館内に、アルトの無邪気な声が響く。
「あーあ、せっかくの気分が台無しじゃん。ねえ、女将さん」
アルトは腰のポーチから金貨の袋を取り出し、カウンターに置いた。
「これ、宿代。前払いで多めに置いとくよ。……今夜はゆっくり休んでさ、明日、男爵様とやらに『商談』の申し込みをしてみようか」
アルトは不敵に笑い、宝石の指輪を弄んだ。
「ライナス、正式に使者を出して。『黄金の手商会、若旦那アルトが、投資の件でお目通り願いたく』ってね。……丁寧に、下手に出てさ」
「畏まりました」
その夜遅く、男爵の館から届いた返書には、たった一行だけこう記されていた。
『商家の小倅の分際で、身の程を知れ』
それを読んだアルトは、くすりと笑った。
「……ふぅん。面白いね」
その笑みは、いつもの若旦那の軽薄な笑みとは、少し違う色をしていた。
（つづく）
