第51話 DARKNESS ―闇の名―
黒層中央に、警報が鳴り響いていた。
赤い光が、黒い床を染めている。 処理台の上で、ユリは涙を流していた。
まだ拘束具は外れていない。 首元の制御具も、手首の固定具も、そのままだ。
それでも、その瞳には、もう空白だけではなかった。
「啓介……」
その声が、黒層の中で小さく響いた。
啓介は立ち上がった。
傷口から血が落ちる。 撃たれた痛みは、まだ身体の奥で熱を持っている。 立っているだけで、膝が崩れそうだった。
だが、倒れなかった。
DARKNESSαが、黒層中央へ戻ってくる。
黒い外殻。 揺らがない瞳。 命令だけで動く完成体。
天城総司は、ユリを見た。 相良を見た。 黒瀬を見た。 鬼塚を見た。 一真を見た。 最後に、啓介を見た。
「SP-07記憶アップデート、失敗」 「対象、管理不能へ移行」 「AS-01、排除優先対象」
啓介の拳が、静かに震えた。
「もう、ユリを番号で呼ぶな」
天城は表情を変えない。
「個体名は不要」
「不要じゃない」
啓介は一歩前へ出た。
「あいつは御崎ユリだ」 「番号じゃない」
黒層の装置が低く唸る。
DARKNESSαの外殻に、黒い光が走った。
「AS-01」 「命令妨害個体」 「排除する」
天城が動いた。
速かった。
啓介が反応するより早く、黒い拳が迫る。 その前に、鬼塚が割って入った。
「させるかよ！」
重い血装の腕が、天城の拳を受け止める。
だが、衝撃は大きかった。 鬼塚の足元の床が割れ、身体が後ろへ押し込まれる。
「ぐっ……！」
一真が横から飛び込んだ。
赤血の爪が、天城の肩へ走る。 だが、天城はわずかに身体をずらし、一真の腕を掴んだ。
「AS-02」 「赤血制御、不完全」
一真は歯を食いしばる。
「いちいちうるせえんだよ！」
赤血が弾けた。 一真は天城の拘束を振りほどき、後ろへ跳ぶ。
啓介が黒血を展開する。
黒い外殻が腕に走り、天城へ向かって拳を叩き込んだ。
天城はそれを受け止める。
黒血と黒い外殻がぶつかり、黒層の空気が震えた。
「AS-01」 「黒血暴走率、上昇」 「制御、不完全」
啓介は天城を睨んだ。
「完全体なんていらない」 「俺は、兵器になりに来たんじゃない」
天城の瞳は揺れない。
「未完成個体」 「任務遂行に不適」
啓介の黒血が騒いだ。
壊せ。 目の前の完成品を壊せ。 ユリを奪うものを、全部壊せ。
黒血が腕から肩へ、首元へ広がろうとする。
その瞬間、一真の赤血が横から触れた。
「啓介」
一真の声が低く響く。
「呑まれんな」 「ユリに届く前に、お前が消えたら意味ねえだろ」
啓介は息を吐いた。
「ああ」
黒血の流れが、わずかに戻る。
天城はその反応を見た。
「AS-02」 「赤血反応、変質」 「AS-01抑制機能から逸脱」
一真は赤い爪を構えた。
「逸脱じゃねえ」 「俺の意思だ」
鬼塚が立ち上がり、口の端を歪める。
「いい返事だ、牙のガキ」
「誰がガキだ！」
「今それ言ってる時点でガキだろうが！」
次の瞬間、天城が踏み込んだ。
軽口の余裕は、一瞬で消えた。
鬼塚の重い拳が弾かれる。 一真の赤血が押し返される。 啓介の黒血が砕かれる。
DARKNESSαは強かった。
迷いがない。 恐れがない。 痛みを計算に入れていない。
それは人間の動きではなかった。
啓介は天城の動きを見ながら、胸の奥が冷えていくのを感じた。
これが完成なのか。
名前を削り、迷いを削り、痛みを削り、命令だけを残す。 TAIDAが求めた最終形。
もし自分が止まらなければ。 もしユリの声を失っていたら。 もし黒血にすべてを渡していたら。
自分も、こうなっていたのかもしれない。
天城の拳が、啓介の腹へ入った。
「がっ……！」
啓介の身体が床を滑る。 傷口が開き、血が飛んだ。
「啓介！」
ユリの声が響いた。
その声に、天城の動きが一瞬だけ止まった。
本当に、わずかな一瞬だった。
ユリはDARKNESSαを見た。
怖い。 それは確かだった。
だが、その奥で、別の痛みが胸に走った。
知らないはずなのに。 完全には、知らないと思えない。
「……あなたは……誰……？」
天城の瞳が、わずかに揺れた。
「SP-07」
その声は、いつもと同じ無機質なものだった。
だが、啓介は気づいた。 一真も、眉を動かした。
今、止まった。
一真が低く言う。
「今の……見たか」
啓介は頷いた。
「ああ」
天城はすぐに無表情へ戻る。
「感情反応、不要」 「任務継続」
◇
黒瀬は、端末室で相良を支えながら片手で操作を続けていた。
相良は青白い顔をしている。 それでも、ユリの神経反応から目を離さなかった。
「ユリの意識は……戻り始めてる」 「でも、負荷が高いわ」 「また無理に接続されたら、今度こそ壊れる」
黒瀬は歯を食いしばる。
「DARKNESSαの制御系に入る」 「完全停止は無理でも、命令系統に穴を開ける」
相良が目を細めた。
「ユリに反応した瞬間……」 「あれは、命令じゃなかった」
「なら、まだ中に本人がいる」
黒瀬の指が端末を走る。
古い制御ログが開いた。 削除されたはずの記録の断片。 欠けた名前。 封鎖された照合結果。
画面に文字が浮かぶ。
AMAGI S. 血縁照合記録：欠損。 SP-07関連データ：封鎖。 家族記録：削除済み。
黒瀬の表情が変わった。
「なんだ、この記録……」
相良が苦しげに顔を上げる。
「どうしたの……？」
「天城とユリに、何かある」 「血縁照合が封鎖されてる」
相良の瞳がわずかに揺れた。
「まさか……」
その時、警告が割り込んだ。
DARKNESSα制御系統。 外部解析検知。 遮断開始。
黒瀬は舌打ちした。
「くそっ、深くは見られない」 「だが一瞬だけなら、命令系統に穴を開けられる」
相良は啓介たちの戦闘映像を見た。
「その一瞬に、賭けるしかないわね」
◇
黒層中央。
天城は、処理台のユリへ向きを変えた。
「SP-07」 「管理不能」 「破棄処理へ移行」
その言葉で、啓介の中の黒血が爆ぜた。
視界が黒く染まる。
壊せ。 今すぐ壊せ。 ユリを奪うものを、全部殺せ。
黒血が啓介の全身を覆い始める。 外殻が膨れ上がり、爪のような影が伸びる。
一真が叫んだ。
「啓介！」
赤血が啓介の腕に絡む。 だが、黒血の勢いが強い。
鬼塚も目を見開く。
「まずいぞ、あれは……！」
啓介の意識が、黒い底へ落ちかける。
殺せばいい。 天城を壊せば、ユリは奪われない。 黒層ごと壊せば、もう誰も奪えない。
その時だった。
「啓介……」
ユリの声が、届いた。
処理台の上で、ユリが必死に顔を上げていた。
「戻って……」
啓介の黒い視界に、小さな光が差す。
そこへ一真が飛び込んだ。
一真は啓介の腕を掴み、赤血を食い込ませる。
「言っただろ」
歯を食いしばりながら、一真が言った。
「暴れたら、噛み付いてでも止めるってな！」
赤血が黒血の流れを噛み止める。 壊す衝動が、横へ逸れる。
啓介は荒い息を吐いた。
「……悪い」
一真は睨む。
「もう大丈夫とか言うなよ」 「絶対大丈夫な顔じゃねえからな」
啓介は、わずかに笑った。
「言わない」 「でも、戻った」
一真は鼻で笑う。
「なら行け」 「今度は、壊すためじゃなくてな」
啓介は頷いた。
黒血を消さない。
消せない。
怒りもある。 痛みもある。 恐怖もある。 後悔もある。
ユリを失いたくないという想いもある。
そのすべてを押し殺すのではなく、抱えたまま立つ。
啓介は静かに息を吸った。
「血装――展開」
黒血が啓介の身体を覆った。
だが、今度は暴走ではなかった。
荒れ狂う闇ではない。 すべてを喰らう黒ではない。
痛みを抱えたまま、誰かを連れ出すための闇。
黒層のシステムが反応する。
AS-01。 黒血反応、臨界。 自我維持率、低下。 暴走警告。
直後、表示が乱れた。
自我維持率、再上昇。 黒血制御、再構築。 個体名認識、復帰。
黒瀬が端末を見て、目を見開いた。
「暴走じゃない……」 「制御してる」
相良が小さく笑った。
「やっと……自分の闇に、名前を返したのね」
黒層中央で、啓介は天城を見据えた。
黒い外殻が、静かに息づいている。
DARKNESS。
その名は、奪うための闇ではなかった。
◇
DARKNESSとDARKNESSαが、黒層の中央で激突した。
天城の動きには無駄がない。 啓介の動きには痛みがある。
天城には迷いがない。 啓介には迷いがある。
天城には命令がある。 啓介には、守りたい名前がある。
黒血の拳が走る。 DARKNESSαの外殻が受け止める。
赤血が横から天城の足元を裂く。 鬼塚の拳が、黒い外殻の肩を叩く。
天城は三人を同時にさばく。
「未完成個体」 「感情反応、過多」 「任務遂行に不適」
啓介は黒血を纏ったまま、前へ出る。
「それでいい」
天城の拳が頬を掠める。 外殻が砕け、血が飛ぶ。
それでも啓介は止まらない。
「俺は、人間のまま戦う」
DARKNESSαが腕を振る。 啓介の黒血が砕かれる。
一真が赤血で支える。
「啓介、右！」
啓介は身体をずらし、天城の攻撃を受け流す。
鬼塚が叫ぶ。
「黒瀬！ まだか！」
端末室で、黒瀬が歯を食いしばる。
「あと二秒……！」
天城が啓介の胸を狙う。
啓介は避けない。 黒血で受ける。
身体の奥で、撃たれた傷が悲鳴を上げた。
一真の赤血が黒血の端を噛む。 暴走を逸らす。
相良が通信で叫んだ。
『啓介！』 『天城の命令系統が、一瞬だけ落ちる！』
黒瀬が端末を叩く。
「今だ！」
DARKNESSαの動きが、一瞬だけ止まった。
啓介は踏み込んだ。
黒血の拳が、天城の胸部へ向かう。
だが、狙いは心臓ではない。
制御核。
命令を刻まれた、兵器としての中枢。
啓介は叫んだ。
「俺はお前を殺しに来たんじゃない！」
黒血が一点に集まる。
「その命令を終わらせに来た！」
拳が、DARKNESSαの胸部外殻を貫いた。
黒い外殻が砕ける。 内部の制御核に亀裂が走る。
天城の瞳が、初めて大きく揺れた。
システム音声が乱れる。
DARKNESSα。 制御核、破損。 任務継続不能。 個体制御、喪失。
天城の身体が傾いた。
啓介は、拳を引き抜いた。
天城は膝をつく。
黒い外殻が剥がれ落ちていく。 その奥に、人間の顔が見えた。
天城総司。
彼はゆっくりと顔を上げた。
その視線が、ユリへ向かう。
ユリは処理台の上で、天城を見ていた。
「……天城……？」
天城の唇が、かすかに動く。
「……ユ……」
それ以上は言葉にならなかった。
天城は自分の胸に手を当てる。
「感情……反応……」 「これが……不完全……」
啓介は静かに言った。
「違う」 「それが、人間だ」
天城の瞳が、わずかに揺れる。
次の瞬間、黒層の床が大きく揺れた。
天井からケーブルが落ち、壁の装置が爆ぜる。
DARKNESSαの制御核破損に連動し、黒層中枢が不安定化していた。
天城の身体が、崩れた足場の向こうへ沈む。
「天城！」
ユリが叫んだ。
だが、天城の姿は落下する瓦礫の奥へ消えた。
DARKNESSαは、停止した。
◇
処理台の拘束具が、音を立てて外れた。
ユリの手首のロックが解除される。 首元の制御具が火花を散らし、床へ落ちた。
ユリの身体が、横へ崩れる。
啓介が駆け寄り、受け止めた。
ユリの身体は冷たかった。 呼吸は浅い。 だが、生きている。
ユリは弱く目を開けた。
「啓介……」
「ああ」
「来て……くれた……」
啓介はユリを抱きしめる。
「何度でも来るって言っただろ」
ユリの目から涙がこぼれた。
「私……撃った……」 「あなたを……」
啓介は首を振った。
「戻ってきた」 「今は、それでいい」
相良の声が、通信から弱く届く。
『ユリ……』 『今は全部思い出さなくていいわ』 『あなたが、あなたの意思で呼べるなら……それでいい』
ユリは小さく頷いた。
「啓介……」
その声は震えていた。 まだ痛みは残っている。 記憶のすべてが戻ったわけではない。
それでも、ユリは自分の意思で、その名を呼んだ。
◇
黒層全体が、大きく揺れた。
警報が変わる。
黒層中枢、制御不能。 B8全域、崩壊進行。 隔壁閉鎖開始。 全作戦員、退避。
黒瀬が端末を見て叫ぶ。
『黒層中枢が落ちる！』 『B8全域、崩壊するぞ！』
壁が割れ、天井から鉄骨が落ちる。 床の裂け目から、赤黒い蒸気が噴き上がった。
鬼塚が啓介を見た。
「動けるか」
啓介はユリを抱き上げた。
「大丈夫だ…」
一真が顔をしかめる。
「その身体で抱えて走れるのかよ」
「問題ない…」
「本当に分かってねえな、お前は」
鬼塚が前に出た。
「だったら道は俺が開ける」
黒瀬は相良を支えながら立ち上がる。
相良は苦しそうにユリを見た。
「ユリの神経反応は不安定よ」 「揺らしすぎないで」
鬼塚が眉をひそめる。
「無茶言うな」 「ここが揺れてんだよ」
一真が怒鳴る。
「文句言ってる暇があるなら走れ！」
その時、黒瀬の端末に通信が入った。
ノイズ混じりの声。
『黒瀬』 『聞こえるか』
黒瀬の顔が変わる。
「南條……！」
南條の声だった。
『黒層中枢の崩壊を確認した』 『記録を送れ』 『隠蔽される前に、外へ出す』
黒瀬は一瞬だけ黙った。
そして、笑った。
「死人扱いされた分、派手に残してやる」
黒瀬は端末を操作する。
SP-07処理ログ。 DARKNESSα計画。 CRV-23研究記録。 AS-01、AS-02関連データ。 記憶再固定記録。 死亡記録改ざん。
すべてを圧縮し、南條の回線へ流す。
南條の声が低く響いた。
『受け取った』 『行け』 『ここから先は、私の仕事だ』
啓介は端末を見る。
「南條……」
『啓介』 『ユリを連れて出ろ』
少しの沈黙。
『命令ではない』 『頼みだ』
啓介は目を閉じた。
「分かった」
黒層の崩壊が激しくなる。
鬼塚が叫ぶ。
「行くぞ！」
啓介はユリを抱き直した。
黒血は、まだ身体に残っている。 だが、もう啓介を呑み込もうとはしていなかった。
誰かを壊すためではない。 誰かを救うために、闇はそこにあった。
「行くぞ」
啓介が言った。
ユリは、啓介の胸元でかすかに頷いた。
DARKNESSαは停止した。
だが、闇は終わっていない。 黒層そのものが、彼らを呑み込もうとしていた。
啓介はユリを抱き上げた。
奪われた声を。 奪われた記憶を。 奪われた自由を。
もう二度と、置いていかないために。
崩れゆく黒層の中、 DARKNESSは、初めて誰かを壊すためではなく、 誰かを連れ出すために走り出した。
