DARKNESS ―奪われた自由のために―

第13話 隔壁の戦い

中央通路には、まだ血の匂いが残っていた。

　館内放送は止まっている。

　子どもの声も、もう聞こえない。

　床には無数の管理タグが散らばり、破れた服と壊れた管理札が赤い非常灯に照らされていた。

　DARKNESSは、通路の中央に立っている。

　だが、誰も近づけなかった。

　さっきまでそこにいたのは、風間啓介ではなかった。

　黒血に身体を奪われ、異形を壊し尽くした修羅だった。

　ユリの声が通信に入る。

『啓介、神経信号がまだ安定していません』

『無理に動かないでください』

　啓介は短く答えた。

「……問題ない」

　問題ない声ではなかった。

　鬼塚豪は、それを聞いて舌打ちした。

「嘘つけ。立ってるだけで精一杯だろ」

　啓介は答えない。

　鬼塚は記録保管室方面を見た。

　隔壁の向こう。

　そこにはまだ、黒瀬と一真がいる。

　端末を見ていた相良が言う。

「記録保管室方面、異形反応継続。RC-01、AS-02ともに戦闘中」

　鬼塚の目が細くなる。

「隔壁を開けろ」

　相良は振り向かない。

「開ければ異形が押し寄せる」

「閉じたままなら、黒瀬と一真が死ぬ」

「自ら望んで向かった」

　鬼塚が一歩出た。

「自らじゃねえ！　お前がそう仕向けた！」

　相良は否定しなかった。

　その沈黙が、鬼塚の中で何かを切った。

「どけ」

「GRAVE、止まりなさい」

「聞こえなかったか」

　鬼塚の声が低くなる。

「どけって言ったんだ」

　相良の鎖が、床を滑った。

　　　　　◇

　記録保管室側の通路では、一真が黒瀬を背にして戦っていた。

　FANGの腕部装甲には、深い傷が走っている。

　肩口の外殻も削れ、赤い光が不安定に明滅していた。

　前方から異形が来る。

　一体。

　二体。

　三体。

　一真は最初の一体を蹴り飛ばし、二体目の爪を腕で受けた。

　金属が削れる音が響く。

　三体目が低く飛び込む。

　一真は一蹴し、壁へ叩きつけた。

「くそっ……数が減らねえ」

　背後で、黒瀬が壁にもたれたまま息を整えている。

　SHADEの装甲は薄く暗い。

　だが、発光が乱れていた。

　送信の負荷と連戦で、明らかに限界が近い。

「一真」

「喋るな」

「もういい……一人で向かえ」

　一真は振り返らずに怒鳴る。

「良かねえ！　お前も連れてく！」

　黒瀬は静かに言う。

「俺が残れば、少しは時間を稼げる」

「お前、時間稼ぎにもならねえくらいボロボロだろ！」

　一真は異形の顎を腕で弾き飛ばした。

「黙って立ってろ。いや、立つな。座ってろ」

「無茶苦茶だな」

「うるせえ！」

　一真の息が荒くなる。

　異形の爪が肩を裂く。

　FANGの装甲に火花が散った。

　黒瀬が援護しようと一歩出る。

　だが、その膝が沈む。

　一真が舌打ちする。

「動くなって言っただろ！」

「このままだと、お前が死ぬ」

「お前も俺も、この先誰も死なせねえ！」

　黒瀬は黙った。

　一真は前を見る。

　通路の奥から、また爪の音が増えていた。

　　　　　◇

　中央通路では、鬼塚が前へ進もうとしていた。

　その足首に、相良の鎖が巻きつく。

　次に腕。

　次に腰。

　CHAINの拘束具が、鬼塚の進路を封じようとする。

「あなたが行っても、状況は変わらない」

　相良は冷静に言った。

「GRAVE一人で全員は救えない」

　鬼塚は鎖を引きずった。

　金属が軋む。

「全員は無理でも、一人くらいは掴める」

「合理性がない」

「人を助けるのに、いちいち計算してんじゃねえ」

　鬼塚はさらに一歩進む。

　床が鳴った。

　GRAVEの重装が、赤い非常灯の下で鈍く光る。

　相良の鎖が追加で伸びる。

　床に突き刺さり、鬼塚をその場へ縫い止めようとした。

「諦めなさい」

「嫌だね」

　鬼塚は鎖を掴んだ。

　指先に力を込める。

　鎖がぎりぎりと鳴った。

　相良の眉がわずかに動く。

「力任せでは状況は変わらない」

「変わるさ」

　鬼塚は鎖を引きちぎる勢いで前へ出た。

「俺が動けばな」

　その瞬間、鬼塚の脳裏に、古い記憶がよぎった。

　　　　　◇

　まだ幼い頃。

　堕闇の訓練施設。

　薄暗い訓練場。

　冷たい床。

　荒い息。

　泣くことを許されない子どもたち。

　倒れた子どもがいた。

　誰も助けなかった。

　教官が言ったからだ。

「任務に不要なものは捨てろ」

「遅れる者は荷物だ」

　幼い豪は、立ち止まった。

　倒れた子どもは、手を伸ばしていた。

　声は出ていなかった。

　それでも、助けを求めているのは分かった。

　豪は、その子を背負った。

　次の瞬間、教官に殴られた。

　床に倒れた。

　口の中が切れ、血の味が広がった。

「任務に不要な荷物を背負うな」

　教官の声が落ちる。

　豪は床に手をついたまま、倒れた子どもを見た。

　荷物じゃねえ。

　人間だ。

　その言葉だけが、胸の奥に残った。

　　　　　◇

　現在。

　鬼塚は鎖を引きずりながら進んでいた。

　肩の装甲が削れる。

　腕に絡んだ鎖が肉まで食い込み、血がにじむ。

　それでも止まらない。

　相良の声が背後から飛ぶ。

「GRAVE、停止しなさい」

「何度も言わせんな」

　鬼塚は振り向かない。

「俺は、荷物を捨てるためにここに来たんじゃねえ」

　相良が目を細める。

「黒瀬は離反行動を取った」

「だから何だ」

「任務上、救出優先度は低い」

　鬼塚が足を止めた。

　ゆっくり振り返る。

「お前、本気でそういう顔して言えるんだな」

「事実よ」

「そうか」

　鬼塚は少しだけ笑った。

　怒りの混じった笑いだった。

「なら、俺とは一生合わねえ」

　鬼塚は再び前へ進む。

　相良の鎖がさらに張る。

　だが、GRAVEは止まらなかった。

　　　　　◇

　記録保管室側。

　一真は限界に近づいていた。

　FANGの動きはまだ速い。

　だが、黒瀬を庇いながらでは、自由に動けない。

　異形が右から来る。

　一真は弾く。

　左から来る。

　蹴る。

　天井から落ちる。

　肩で受ける。

　爪が装甲の隙間をかすめ、血が飛んだ。

「一真！」

　黒瀬が声を上げる。

「来るな！」

　一真は異形を蹴り飛ばしながら叫んだ。

「お前が動くと、俺の仕事が増える！」

「もう十分だ……」

「何がだよ！　まだだ！」

　黒瀬は壁に背をつけたまま、静かに言った。

「たとえここを出られたとしても、俺にその先はない……」

　一真は一瞬だけ動きを止めた。

「……何言ってやがる」

　飛びかかってきた異形を殴り飛ばす。

「後のことは、ここから出て考えりゃいい！」

　黒瀬の目が、わずかに揺れた。

　その時、遠くから重い音が響いた。

　金属を無理やり曲げる音。

　一真が振り返る。

「まさか……」

　黒瀬も、閉じた隔壁を見る。

「鬼塚か」

　　　　　◇

　鬼塚は隔壁の前に立っていた。

　記録保管室方面へ続く重隔壁。

　赤い警告灯が回っている。

　認証はロック。

　外部制御は遮断。

　通常手段では開かない。

　相良が後ろから追いつく。

「無駄よ」

　鬼塚は隔壁に手をかける。

「そうかよ」

「その隔壁は外部制御を切っている。認証なしでは開かない」

「なら、手で開ける」

「不可能よ」

　鬼塚は肩を回した。

　重装の関節が低く鳴る。

「じゃあ見てろ」

　GRAVEの両腕が隔壁の隙間に食い込む。

　金属が悲鳴を上げた。

　鬼塚の足元の床が割れる。

　肩部フレームが軋む。

　腕部装甲の隙間から血が流れる。

　相良の鎖が再び鬼塚へ伸びた。

　腕に絡む。

　背中に絡む。

　腰を締める。

「止まりなさい」

「止まらねえ」

　鬼塚は歯を食いしばった。

　隔壁がわずかに歪む。

　赤い警告灯が激しく点滅する。

　相良が端末を見る。

「GRAVE、筋繊維負荷が危険域に入っている」

「だから何だ」

「腕が壊れるわ」

「腕で済むなら安い」

　鬼塚はさらに力を込めた。

　隔壁が、数センチ開いた。

　向こう側から、一真の声が聞こえる。

「鬼塚！」

　鬼塚は低く笑った。

「聞こえてるなら、手伝え！」

　一真が向こう側から隔壁に手をかける。

　FANGの腕部装甲が軋む。

　鬼塚がこちら側から引く。

　一真が向こう側から押す。

　金属がゆっくりと歪んでいく。

　黒瀬がその様子を見ていた。

「無茶をする」

　一真が吐き捨てる。

「あいつは昔からそうだ！」

　　　　　◇

　隔壁の隙間が広がる。

　だが、その向こうには異形の影が見えていた。

　一真と黒瀬の背後からも。

　鬼塚の側からも。

　異形の群れが近づいている。

　相良が言う。

「開ければ雪崩れ込む」

　鬼塚は隔壁から手を離さない。

「分かってる」

「分かっていて開けるの」

「ああ」

「なら、あなたは部隊を危険に晒している」

　鬼塚は笑った。

「違うな」

　隔壁がさらに歪む。

「俺がここで止める」

　相良の目がわずかに動く。

　鬼塚は状況を見ていた。

　この隔壁を開ければ、一真と黒瀬は抜けられる。

　だが、異形も雪崩れ込む。

　全員で抜けようとすれば、防衛線が崩れる。

　鬼塚は隔壁の隙間に指を食い込ませたまま、奥歯を噛んだ。

「……閉まるまで、押さえりゃいい」

　それだけだった。

　死ぬとか、戻れないとか。

　そんなことを考えている暇はなかった。

「おい、一真」

　隔壁の向こうへ声を飛ばす。

「開いたら走れ。黒瀬を抱えてでも走れ」

　向こう側から、一真の怒鳴り声が返ってくる。

「命令すんな！」

　鬼塚は笑った。

「じゃあお願いだ。聞け」

　　　　　◇

　ついに隔壁が開いた。

　歪んだ金属の隙間から、鬼塚の巨体が現れる。

　装甲は削れ、鎖が絡み、腕からは血が流れていた。

　それでも、鬼塚は立っていた。

　一真が息を吐く。

「遅えんだよ、鬼塚」

　鬼塚は血まみれの装甲で笑った。

「悪いな。墓場の入口が、少し混んでた」

　黒瀬は言葉を失っていた。

　鬼塚は黒瀬を見る。

「まだ死ぬ顔じゃねえな」

「……なぜ来た」

「聞くなよ」

　鬼塚は肩を鳴らした。

「気分が悪いからだ」

　一真が黒瀬の腕を掴む。

「行くぞ」

　黒瀬は鬼塚を見る。

「お前は」

「俺は後で行く」

　鬼塚は即答した。

　その背後から、異形の爪音が近づいている。

　鬼塚は隔壁の前に立った。

「相良！」

　後方で端末を構えていた相良が顔を上げる。

「再閉鎖の準備をしろ」

　一真の顔色が変わる。

「おい、何する気だ」

　鬼塚は異形の群れへ向き直った。

「殿だよ」

「ふざけんな」

「閉まりきるまで押さえる。そんだけだ」

「そんだけで済むわけねえだろ！」

「済ませるんだよ」

　鬼塚は肩を鳴らした。

「俺を誰だと思ってる」

　一真の拳が震える。

「勝手に決めんな」

「お前に決めさせたら、全員死ぬ」

　鬼塚は黒瀬を顎で示した。

「連れて行け」

　一真は動けなかった。

　黒瀬が、かすれた声で言う。

「一真、行け」

　一真は黒瀬を見る。

「お前までそう言うのかよ」

「ここで止まれば、鬼塚の意味がなくなる」

　一真は歯を食いしばった。

　鬼塚は異形の群れへ向き直る。

　相良が端末を操作する。

「再閉鎖を開始する」

　一真が叫ぶ。

「鬼塚！」

　鬼塚は振り返らなかった。

「行け。俺が閉めるまで、振り返るな」

　一真は黒瀬を抱えるようにして走り出した。

　隔壁が、ゆっくりと降り始める。

　鬼塚は、開いた隔壁の前に立った。

　背後では、一真が黒瀬を抱えて走っている。

　前方では、異形の群れが迫っている。

　鬼塚は拳を鳴らした。

「急げよ、一真」

　背中越しに、そう吐き捨てる。

「俺が戻る場所、残しとけ」

　次の瞬間、異形の群れが赤い非常灯の奥から跳んだ。

　GRAVEは、墓場の入口で笑った。