6。始鬼
チャイムが鳴ったと同時に僕は３階へ二段飛ばしで上がった。Ａ組に入るとハット先輩が実にキラキラした顔でこちらを見ていた。
「ねえ…一斗くん。つまりはさぁ…
美術部にとっての最高のゲームって事だよねぇ!?」
「その考え方はやめてほしいかもしれないですね」
美術部は普段ふざけているため、最近はやっていたしっぽ取りゲームのおかげで楽しく思えるのだろう。Ａ組は将吾先輩に任せてＢ組の扉を開けると泣きわめくほのめ先輩。
「やぁだぁあっ怖いよぉお」
「落ち着いてほーちゃんっ…一斗くん!」
「え?一斗くん?…心配してきてくれたの?」
肯定すると平気だと伝えられたのでＣ組に。Ｃ組では学年トップと生徒会長なだけあり、僕を見て焦りの目を和らげた。
「一斗…! 一斗か、びっくりしたよ」
「とりあえず鍵を取りに行こう。いいだろ梶」
「女子じゃねえんだし一人で行けや」
「そこはペアで動くもんだろ」
「うるせえなぁ…じゃあ一斗、頼めない?」
戸惑った声を出すと更に懇願されたので折れて職員室まで松江先輩と行くことになった。颯香ちゃんは一応ほのめ先輩のフォローに行くらしい。
実は僕は松江先輩が大嫌いである。本当に大っきらいだ。
先輩と言えども大嫌いだった。だから「用心のため」とガスマスクをつけて渡り廊下を歩いた。二階奥の渡り廊下の先は美術室があり、右折すると職員室だ。しかし侮れない。職員室から“鬼"が出てきたりしたら僕達はすぐに捕まることになってしまうからだ。
しかしまぁ松江先輩の視線が痛い。
松江先輩は事件を反省しており僕にも謝ったことがある。しかし僕は許さなかったのだ。松江先輩を許すことはしなかった。
そうこう考えているうちに職員室の扉の前についた。ここを開ければ手を届く範囲に鍵はある。松江先輩がそっと扉を開けて覗いた。松江先輩は背がとんでもなく高いので不審者みたいに見えて仕方がない。
「…誰もいないっぽい。とりあえず全部取るけど、いいな?」
こちらを見て言うので顔を逸らしながら頷いた。松江先輩は鍵のかかっている板を三枚全て取ってきた。が、板には1つしか鍵が掛かっていなかった。仕方なくその鍵を見ると職員室の鍵。
となると可能な事は少し。
「かず…じゃねえな早川。俺が中調べてくるから外から鍵しめて見張っててくれ」
「嫌です。考えてください。外鍵があるという事は内側から鍵をかける扉。内側を調べるなら内側から鍵をかければいいんです」
「…でも内側に“鬼"がいたら」
「その時は先輩を犠牲にして僕は逃げます。逃げられなかったら先輩の所為にして死にます。」
「…わかったよ。」
職員室内を調査している途中に語っておこう。僕が松江先輩のことが嫌いな理由を。
僕は話した通り美術部なのだが、とある時作品展のため水彩画を描いていた。完成間近に有名な高校の先生が来て僕の絵を褒めてくれたのだ。高校に招きたいくらいだ、と。翌日の放課後、上機嫌のまま美術室に行くと黒い海だった。聞くと松江先輩が黒のペンキを蹴り倒してしまったらしい。後片付けを手伝っていると海から出てきたのは僕の絵で。高校の先生に説明した。先生は呆れたように
『君が失敗を友人の所為にする奴だとは思わなかった。本当ならば友人を連れてきなさい』
と僕に言うので松江先輩を呼んだ。松江先輩はその事件に否定した。僕は絶望した。当時『暦さん』と楽しく呼んでいた自分が恨めしいくらいに。その上、僕の母が再婚した相手が松江先輩の父親だったりと困ったものだった。
長話は終にする。職員室には書類やパソコン、張り紙までもがなかったので探しやすかったが見つかったのは大量のアメピンだけだった。僕達は教室に帰ることにした。
「…一斗」
「名前で呼ばないでくださいと言ったの忘れないでください」
「一斗！」
「…何ですか」
足を止めて先に足を止めた松江先輩に振り返った。
松江先輩は言いにくいことなのか少し迷ったようにぶつぶつと話始めた。長いので要約すると「仲を戻そう」ということだ。
僕は首を振った。松江先輩は「また考えてみてくれ」と足を進めた。
２年Ａ組に戻ると息を乱した田宮と綾瀬がいた。二人は僕を見て泣きながら訴えてきた。
“鬼"に出会ったと。
田宮達は順也と３人で二階の教室を回ったらしい。理科室2のロッカーには人が居て、それが“鬼"だったらしく追いかけられたらしい。順也が囮になって北校舎を巡っているというので僕も北校舎に向かった。二階奥の渡り廊下からは何も聞こえない。上か下か、足音が聞こえたのは下だ。人違いでも早く助けなければ。
すると階段を上ってくる足音。僕はあわてて隠れた。助けなければならないが自分が“鬼"より足が遅いならどうにもできないため一度だけ視察だ。念の為、台車を用意しておき端から彼らを見た。
先に来たのは順也で、あまり汗も流していないのを見るとこの“鬼"は足が遅いのだろう。
僕は“鬼"をみて凍り付いた。
『自分の恐るものが見えたの』
『そう、うちは母さんが』
『私はピアノの先生に見えたわ。おそらくだけれど自分の嫌い、怖いと思っている人に見えるのよ』
『なるほど。事情はわかった…動けるようになった３年生＋大丈夫なら１年生にそれを伝えて』
「狩屋…弥」
