【長編版】ヒロインを排除したら、断罪ルートが消えました

第48話 断罪ルートは消えました

　卒業パーティーの夜が来た。

　大講堂の扉の前で、私は一度だけ足を止めた。

　今日の日付は、二年前から頭に刻み込んである。ゲームの断罪イベントが起きる、まさにその日。舞台も同じ、この大講堂だ。

　扉の向こうから、弦楽の音と笑い声が漏れてくる。

　癖で、深く息を吸っていた。吸って、四つ数えて、吐く。決戦前のルーティーン。

　……いえ、待ちなさい。今夜は何もないのよ。身構えるべき案件が、もう存在しないの。

　九年の社畜生活と二年の断罪対策で染みついた癖は、そう簡単には抜けないらしい。

　肩の力を抜いて、扉をくぐった。

　金色の光と、焼き菓子と果実水の甘い匂いが押し寄せてくる。

　会場は、去年までと少しだけ景色が違った。壁際にいつも固まっていた一団がいない。拍手の遅い、あの人たちだ。それだけで、空気の通りがまるで違う。

　断罪ルートの命日は、ただの卒業パーティーになった。

　例の書記官は、委員長の指示で二つの文書を閲覧したと認めた。

　両替商の店からは、飢饉の年の送金の記録が箱ごと押さえられた。

　治癒魔導士ギルドは理事が総入れ替えとなり、解体に近い形で組み直されている。

　薬価は是正され、釣り上げられていた分の返金と、買い占めの被害地域への補償が始まった。

　補償の対象地の一覧に、北部の村の名前がある。セバスティアンの村だ。学校の隣に、薬の常備庫も置かれるらしい。

　神殿は規則の見直しに入った。聖属性の適性検査は、監督権を王宮と分け合う形に改められる。検査の場から、特定の家の目を外すための措置だ。

　ヘルムシュタット伯爵家は、負債の経緯が脅迫による従属と認められ、存続が決まった。

　そのヘルムシュタット家の令嬢は、今夜、会場の中央で扇を構えていた。

　蜂蜜色の巻き毛は、俯くことなく堂々と人の輪の中にある。偽証の台本を突き返した令嬢として、彼女の名前は半年で社交界に鳴り響いた。

　卒業後の行き先は、王宮の監察部門だと聞いている。数字の裏を取る根気と、権力の匂いを嗅ぎ分ける鼻。あの力は、正しい場所で使えば国の武器になる。

　視線に気づいたのか、マリアンヌがこちらを向いた。扇の縁の上から、ツンとした目で私を見る。それから彼女は、聞こえもしない距離で口だけを動かした。

　――怖い方。

　あら、褒め言葉として受け取っておくわ。私は扇を小さく開いて返事をした。

　そして、この半年の騒ぎの中心にいた人は、今夜この会場にいない。

　レーゲンブルク侯爵。取り調べの間、罪状は一つずつ争ったくせに、あの言葉だけは最後まで撤回しなかったそうだ。

　玉座は本来、我らのもの。

　あの家の初代は、二百年前に廃嫡された元王太子だった。

　二百年前、この国には廃嫡された王太子がいた。寵姫の讒言を信じ、国王の外遊の隙に粛清の勅書へ署名した王太子。忠臣が三人、その日のうちに捕らえられたとある。

　四人目は、王太子の婚約者だった。処刑の朝、広場まで運ばれて、外遊から駆け戻った国王に寸前で止められている。

　その結果、玉座を失い、臣籍に下って辺境の侯爵になった。

　その記録は王家の書庫の奥に、たった一冊だけ残されていた。

　二十年かけた善行も、ギルドの利権も、負債の首輪も、全部が一つの悲願のための足場だった。奪うのではなく、戻す。侯爵家の血を引く娘を、私の席に据えるために。

　裁定は、卒業式の十日前に下った。爵位の剥奪と、国外への追放。

　ゲームの断罪ルートで、ユリアーナが受けるはずだった処分と、そっくり同じだ。筋書きを書いた側が、筋書き通りの結末を自分で引き受けたことになる。

　二百年前の人事に文句を言い続けた挙句、捏造で懲戒解雇。……うちの会社にもいたわ、こういう人。

　それにしても、ミリアがレーゲンブルク侯爵家の血筋だったとはね。

　なんでも三代前の次男が平民と駆け落ちしていたらしい。駆け落ちしたとはいえ、その子供たちの行方も、駒にできるようならいつでも使えるように、しっかり追跡されていたそう。

　だから王太子妃の席に、ミリアを座らせたかったのか。

　感慨に浸る間もなく、大きな声が飛んでくる。

「ユリアーナ様！　ご卒業、おめでとうであります！」

「バルトロウ様も、おめでとうございます」

「はっ！　自分は明日から騎士団であります！　それと、ご報告があります！」

　彼は拳で手の平をぱんっと打った。会話の句読点は、卒業しても健在らしい。

「親父の例の文書、調査委員会に正式に出されました！　訓練制度の改革が、議題に載ったのであります！　二十年越しでありますよ！」

「あら。では、あなたが入る騎士団は、あなたの代から変わるのね」

「はっ！　変える側で入れるとは思っておりませんでした！」

　声が大きい。でも、この裏表のなさは、騎士団の宝になるだろう。

　入れ替わりに、銀髪が完璧な角度の礼をよこした。

「リヒャルト・グラーフェンベルクです。以後は外務の役所でお目にかかることになるかと思いますので、これからもどうぞよろしくお願いします」

「宰相閣下の下で働かれるのね」

「ええ。父は面白いものが好きなので、息子を一番忙しい部署に放り込むそうです」

「あら。それは災難ですこと」

「いえ。私も、その血を引いておりますのでやる気が出ます」

　口の端だけで笑って、彼は次の来賓への挨拶へと行った。相変わらず、そつがないこと。

　ユリウスは、予想通りシャンデリアを見上げていた。

「ユリウス様。今夜くらい、ランプはお休みになったら？」

「あ、ユリアーナ様。違うんです、これは新作の検分なんです。実は、僕が改修案を出した新型なんですよ。消費が二割減って……。あ、すみません。ええと、卒業のご挨拶でした。炉の再設計が僕を待っているので研究院に正式に入りますが、これからも予算のほうをお願いします」

　卒業式よりも予算のほうが重要らしい。ユリウスらしいというべきか。

　セバスティアンは、会場の隅で人の流れを目で追っていた。私に気づくと、背筋を伸ばして深く礼をする。

「商会に籍を残したまま、教育省へ出向することになりました。それと……故郷の村に、最初の学校が建ちます」

「良かったですわね」

「僕は、最初は教わる側でしたが、これからは建てる側に回ります」

　言葉数は少ない。でも声の芯は、入学式の日よりずっと太くなっていた。

　人垣の切れ目で、マルガレーテの扇が胸の高さで小さく一度開く。本日、異状なし。

　彼女は社交界の裏方へ、エリーゼは教材づくりの現場へ、フリーデリケは王宮の広報へ。三人の行き先は、もう決まっている。

　私は扇を閉じて、開いて、返事をした。こちらも同じく異状なし。

　昼間には、研究院からも祝いが届いていた。手紙と、小さな包みだ。

　包みの中身は、小瓶に詰めた土だった。灰色ではない、黒くて湿った、生きている土。手紙には一行、大きな字で『畑の土です！』とだけあった。

　説明が全部省略されている。でも、これ以上ない報告書だと思う。

　私は、雪解けの頃に彼女が訪ねてきた日のことを思い出した。

　研究の報告を一通り終えた後で、ミリアが急に話し出したのだ。

「実は私、研究院に来て気づいたことがあるんです。……私、恋愛に、そんなに興味がないんです」

　……え。

　あなた、乙女ゲームのヒロインよね？　恋愛に興味がないなんて、そんなことあるの？

「お母さんは、いい人を見つけないと行き遅れるって言うんですけど、今の私が一番ときめくのは、実験が成功した瞬間なんです。……結婚より研究がしたいなんて、おかしいですか？」

「いいえ、おかしくなんて、ありませんわ」

　そう言いながらも、否定してほしくてチラチラ見るミリアを可愛らしいと思いながら、私は安心させるように微笑んだ。

「自分の道を見つけた人は、誰よりも美しいものよ。それに、好きな方ができたなら、結婚も研究も、両方すればいいじゃありませんの」

「そんなこと……できますか？」

「私はユリアーナ・ヴァイスフェルトですのよ。いつまでにとは申せませんが、必ずその道を切り開いてあげます」

　ミリアの目が、じわりと潤んだ。それから彼女は、勢いよく手を差し出してきた。

「これからも、よろしくお願いします！」

　握った手は小さくて温かくて、けれども実験で土を触るせいで固く荒れていた。

　悪役令嬢とヒロインの手が、敵対ではなく協力のために結ばれている。ゲームの制作陣が見たら、腰を抜かす図に違いない。

「一曲、いいだろうか」

　振り向くと、マクシミリアンが手を差し出していた。

　手を重ねて、輪の中へ出る。彼のリードは正確で、余計な力がない。

「静かな夜ですわね」

「ああ。……二年前の君は、今夜のために走っていたんだな」

「あら、ご存じでしたの」

「今なら分かる、という話だ」

　曲の終わり際、彼は少しだけ声を落とした。

「卒業して、王宮に来たら、見せたいものがある」

「贈り物ですの？」

「……そういう類のものでは、ないな」

　それきり、彼は何も言わなかった。低い声の残りが、耳の奥に引っかかったままになる。

　気になるじゃないの。そういう引きの作り方、どこで覚えてくるのかしら。

　やがて楽団が終曲の和音を長く伸ばし、学園長が閉会の言葉を述べた。

　拍手。それから、方々で上がる笑い声と、別れの挨拶のさざめき。

　卒業パーティーが、終わったのだ。

　何事も、起きないままで。

　息を、長く吐いた。吐いてから、自分がずっと肩に力を入れていたことに気がついた。

　二年前、目覚めた朝に書き始めた作戦は、今夜のこの瞬間のためにあった。断罪も、婚約破棄も、国外追放も、指定の日時に発生しなかった。フラグは一本残らず、折れている。

　頭の中の段取り表の一番下、【期限・卒業パーティー当日】の欄に、私はゆっくりと線を引いた。全項目、完了。

　前世で、納品完了の報告を送った深夜の感覚に少し似ている。

　ただ、あの頃と違って、明日からも私の人生は続くのだ。誰にも断罪されずに、続いていく。

　……ふふ。ざまあみなさい、シナリオ。

　ヒロインを排除したら、断罪ルートが消えた。

　シャンデリアの金色の光が、さっきよりやわらかく目に染みた。同じ光のはずなのに、おかしなものね。

　私は果実水の杯を取り、誰にともなく小さく掲げてから、飲み干した。