風の郷の追悼と、100年目の涙
大都市エルディアの大図書館を後にした葵たち一行は、爽やかな澄んだ風がそよぐ街道を静かに進み、緑豊かな谷間に抱かれた静閑な集落「風の郷」へと到着した。
道中、青々とした山並みと透き通った小川のせせらぎが眼下に広がり、ギルバートとミーナが気遣わしげに優しく葵へ声をかけてくれていた。自分たちが向かっている場所の先に一体何が待っているのか、葵の胸の中では抑えきれない期待と密やかな不安が激しく交錯していた。
やがて辿り着いた風の郷は、木々の葉がさらさらと風に揺れて優しい音を立て、石と重厚な木で作られた歴史ある家屋が整然と点在している。清らかな小川に架かる大きな木造の橋を渡り、郷の小道を歩けば、すれ違う村人たちが懐かしそうにルカへ笑顔で手を振り声をかけ、ルカも穏やかな微笑みでお辞儀を返していた。
葵は一歩歩みを進めるごとに、胸の奥で高鳴る激しい鼓動と、これから知るであろう真実への真摯な思いを感じていた。
ギルバートは逞しい腕を組みながら『焦らず一歩ずつ進めばいい』と葵を励まし、ミーナも『ルカの実家に行けば、きっと何か分かるわ』と優しく微笑んで手を握ってくれた。二人の温かい言葉に背中を押されながら、葵は自分の胸の奥で高鳴る鼓動を静かに受け止めていた。
集落の少し奥まった高台に佇む、立派で重厚な木造づくりの実家へと足を向ける。青々とした苔が美しく生い茂る石垣の上に建つその佇まいは、長い年月をこの地で静かに見守ってきた歴史の深い重みを漂わせている。
ルカが表の大きな木製扉をトントンと優しく叩くと、奥から軽やかな足音が響き、ルカと非常によく似た柔らかく優しい目元をした女性――ルカの母親が温かい微笑みで出迎えてくれた。
「お帰りなさい、ルカ。……それに、旅の仲間の方々ですね。遠いところをよく来てくださいました。さあ、どうぞ中へお入りくださいな」
ルカの母親は温かい笑顔を絶やさずに深くお辞儀をし、葵たちを重厚な母屋へと優しく招き入れてくれた。
通された広々とした居間の立派な木製長椅子に腰を下ろすと、母親が摘みたての野ハーブを煎じた温かい野菜スープを木製コップに注いで手際よく振る舞ってくれた。温かい湯気とともに部屋いっぱいに漂う優しい香りが、長旅の身体の疲れと胸の奥の深い緊張をそっと解きほぐしていった。
一息ついたところで、ルカが母親へ向けてまっすぐに言葉を紡ぎ始めた。
「母さん。急に戻ってきてすみません。実は……僕たちがここに来たのは、僕が小さいころによく歌ってくれた子守唄について、確かめたいことがあったからなんだ」
ハーブのスープは口当たりが優しく、喉を通るたびに長旅の疲れがじわじわと解けていくのを感じられた。葵は手元の木製コップを両手で包み込みながら、これから語られるであろう言葉に集中した。
「子守唄……？ ああ、お前が幼い頃にベッドで歌って聞かせた、あの歌のことかい？」
「ええ。この歌の元の旋律と歌詞は、葵の故郷でとても大切にされていた特別な歌なんだ。各地の村や街では風習に合わせて歌詞が変わっているのに、どうして我が家にだけ変わらずそのままの歌詞が伝えられているのか……何か理由を知っているかい？」
ルカの真摯な問いかけに、母親はどこか懐かしむような優しい眼差しで頷いた。
「あの歌はね……お前のお父さんも、そのまたお父さんから教えてもらった歌なのよ。仕事に出ているお父さんが夕方に帰ってきたら聞いてみるといいわ。お父さんなら、何か知ってるかもしれないから」
母親の言葉に、葵は両手で持った木製コップを固く握りしめた。ルカの父親の、そのまたお父さん――つまりルカの祖父こそが、あの歌を我が子に伝えた始まりの人物なのだ。夕方の帰宅を待つ間、葵の胸は期待と緊張で絶え間なく高鳴っていた。
ミーナが『仕事ですか。それなら夕方までここでゆっくり待たせてもらいましょう』と提案し、ギルバートも『ああ、慌てても仕方ないからな』と深く頷いた。
夕刻、橙色のきれいな茜空が風の郷を優しく染め上げる頃、仕事を終えたルカの父親が家へと帰ってきた。
たくましく温厚な面持ちの父親は、手をきれいに洗って居間の木製長椅子に深く腰を下ろすと、長旅から戻った息子と葵たちの真摯な眼差しを受け止め、じっくりと重厚な声で語り始めてくれた。
「そうか……あの歌のことか？どうしてまた？」
ルカは理由を父親に説明した。
「そうか……あの歌は、大災厄の時代、勇者パーティーの一員として世界を救った俺の父――つまりルカのおじいさんが遺した歌なのだ」
父親は外の井戸で冷たい水をが入った木の容器に入った水を飲むと、ルカを見つめたてきた。
「ルカの……おじいさん……っ」
葵が胸を強く押さえながら呟くと、父親は深く頷いて言葉を続けた。
「勇者PTとして活躍した父は大災厄を鎮めた後、国王から貴族の爵位を授けられそうになったのだが断り、この風の郷の土地をもらって、同じ勇者パーティーの仲間だった僧侶の母と家庭を持ったと聞いている。 それに……貴族ではない私たちが苗字を持つことは許されていないのだが、父はなぜか苗字を持っていた」
「苗字を？……？」
葵が身を乗り出すと、父親は静かにその名を口にした。
「確か…『タチバナ』だ。父の苗字は、タチバナといったそうだ。今も貴族ではない私たちが使うことはないのだがね」
「タチバナ……っ！ 橘……っ！」
その響きを聞いた瞬間、葵の全身に激しい衝撃が走った。
橘 拓海――日本で自分を愛し、二人だけの部屋で歌を作ってくれた、最愛の恋人の苗字。
「そして祖父は、旅の途中でいつも一弦の木製弦楽器を奏でながら、あの歌を口ずさんでいたそうだ。」
父親は立ち上がると、奥の部屋から重厚な木箱を恭しく抱えて戻ってきた。
木箱の蓋が開けられると、そこには古びた一弦の木製弦楽器と、革装丁の古い手記が静かに収められていた。
「この手記はいつ頃のものなのですか、と尋ねられてもな……『さぁな……でも、もう100年くらい前にはなるかな』としか答えようがないがね」
「異国の文字で内容は解らないんだけどね」
父親の手から歴史の重みを感じさせる手記を受け取り、葵は愛おしむように震える指先でそっと最初のページを開いた。
黄ばんだ紙面に躍っていたのは、見紛うはずもない――日本語でびっしりと書かれた、拓海のまっすぐで温かく力強い筆跡だった。
『どこかで生きていると信じて、俺は今日もあいつのために歌を歌う。もしかしたら、この歌の旋律がどこかの街で風に乗って、いつかあいつの元へ届くかもしれないから』
そこに記されていたのは、葵に逢いたいと切望し、ひたむきに歌い続けた拓海の愛おしく切ない生身の感情そのものだった。
拓海は自分より100年も昔の時代に一人孤独に投げ出され、それでも葵を探してどこまでも歌い続け、この風の郷で生涯を終えたのだ。
手記のページを1ページずつめくるたびに、拓海が一人でこの世界を歩み、葵の面影をどこまでも追い求め続けた果てしない日々が鮮やかに浮き彫りになっていく。文字の端々に滲む溢れんばかりの情熱と切なさに、葵の胸は締めつけられるように熱く激しく高鳴った。
「葵さん……父が静かに眠る場所へ案内しよう」
父親の静かな導きで、葵たち一行は集落のすぐ裏手に位置する高台の美しい丘へと足を向けた。
緑の木々を揺らす涼やかな風が心地よく吹き抜ける丘の上には、長い年月をこの地で静かに見守り続けてきた小さな石の墓標がひっそりと佇んでいた。
古く苔むした素朴な石の表面には、力強い文字で『タクミ』の名が深々と刻まれていた。
その文字を目にした瞬間、葵の膝からすっと力が抜けた。
「拓海……っ！ 拓海ぃ……っ！」
葵はその場に激しく膝から崩れ落ち、冷たい石の墓標にしがみついた。
100年という果てしない時の隔たり。もう二度と逢うことのできない残酷な事実。そして、自分を探して歌を遺してくれた拓海の果てしない愛。
溢れ出す涙が止めどなく零れ落ち、石の墓標を濡らしていく。葵は涙が枯れるまで、声を枯らして拓海の名を呼び、激しく泣き崩れた。
ルカも、ギルバートやミーナも、ただ少し離れた場所で静かに佇み、墓標にしがみついて溢れる涙とともに想いを吐き出す葵の姿を、切なく真摯な眼差しで見つめていた。溢れ出るあまりにも壮絶な愛と哀しみに、静寂だけが丘の上を優しく包み込んでいる。
葵は石の表面に両手を重ね、声が枯れるまで拓海の名を呼び続けた。
あたたかな温もりを残したまま突然目の前から消えてしまった恋人が、この見知らぬ異世界で自分を捜し続け、会えぬままに息を引き取っていたという凄絶な現実。胸を抉られるような激しい哀しみと絶望的な喪失感だけが、葵の全身を容赦なく打ちのめしていた。溢れ出る涙は止まることを知らず、ただただ冷たい石の表面を激しく濡らし続けた。
夜、風の郷を深い静寂が包み込む頃。
実家の離れにある個室に入り、葵は一人静かに木製のベッドの上に身を横たえた。
室内を照らすのは、壁に掛けられた魔導ランプの弱々しい琥珀色の光だけだ。
木製の扉の鍵を静かに締め、一人きりになると、昼間から溢れ出し続けていた激しい涙が再び溢れ出した。
頭の中を埋め尽くすのは、日本で自分に優しく微笑んで歌を歌ってくれた拓海の面影と、100年前に一人で自分を捜し求めて彷徨っていたはずの拓海の切ない孤独だけだ。
胸が引き千切られるような激痛に身体を丸め、葵は木製のベッドの上で一人、声を殺して泣き続けた。目が腫れ上がり、喉が乾き切ってもなお、流れる涙が止まることはない。
ただただ深く暗い哀しみの底に沈み込みながら、葵は朝が訪れるまで、果てしない涙とともに一人静かに夜を明かした。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
ルカの実家で明かされた100年の真実、拓海の残した手記と墓標、探していた恋人の軌跡と仲間たちの温もりを描かせていただきました。
皆様からの温かい応援が執筆の大きな力になっております。今回のエピソードもお楽しみいただけましたら幸いです！
