第7章 GⅢ初制覇と、変わり始めた未来
――12月、阪神競馬場。
寒風吹きすさぶ中で行われたGⅢ「チャレンジカップ」。
登録馬にはGⅠ常連もちらほら並ぶ中、ステイゴナファイトの名前はやはり“伏兵扱い”だった。
新聞の見出しにはこうあった。
「社畜馬ふたたび 夢の再挑戦」
「勝ち目は薄い、だが物語がある」
単勝は20.8倍、7番人気。
だが、パドック周辺のファンの空気は、以前とまるで違っていた。
「ファイト、がんばれよ……！」
「俺も月曜からまた走るから、頼むぞ」
「勝てなくてもいい。でも見せてくれ、お前の走りを！」
その声援の中には、スーツ姿のシルクステート社員たちの姿もあった。
課長も、広報部長も、総務の佐伯も、誰もがスマホ越しにステイゴナファイトを追っていた。
ゲートが開いた。
ファイトは、いつものように後方から。
しかし鞍上・笠原の手綱は迷いがなかった。
――3コーナー。
前に壁、外も狭い。進路がない。
実況：「さあ直線コース！逃げるのはサンライズエンブレム！2番手キタサンヴォヤージュ！」
（詰まった……！）
一瞬、誰もがそう思った。
だがその瞬間――ほんの僅かに開いた内のスペースに、飛び込んだ。
実況：「来たぞ！ステイゴナファイト！内から一気に伸びてきたァァァァッ！！」
馬体を沈め、地を這うような走り。
最後の100メートルで完全に抜け出し――
1着！
加賀谷の目に、自然と涙が浮かんでいた。
「ステイゴナファイト、重賞初制覇です！」
実況が叫ぶなか、スタンドのシルクステート社員たちの間で拍手と涙が交錯した。
「勝った……本当に勝ったんだ」
「GⅢだぞ……重賞だぞ……俺らの馬が……」
「お荷物って言われてたあの馬が……」
その場にいた誰もが、“奇跡”ではなく“証明”を感じていた。
この馬は、夢物語のマスコットじゃない。
実力でここまでたどり着いた、本物のヒーローだ。
社内では、その夜、臨時の報告会が開かれた。
プレゼンの冒頭、加賀谷は静かに言った。
「この馬は、社員の気持ちで走っていました。
そして社員の気持ちが、この馬を強くしました」
沈黙が流れ、やがて拍手が広がった。
社長がひと言、呟いた。
「……誇れるな。うちの、馬も、人間も」
翌週から、ステイゴナファイトには社内で正式なキャラクター化企画が立ち上がった。
広報によるX（旧Twitter）運営、グッズ展開、さらには小学校への出前授業も始まった。
「がんばるって、カッコいいね」
「勝てなくても、最後まで走ればヒーローになれる」
子どもたちの目に映るのは、栄光の名馬ではなく、地味で、頑固で、諦めない馬の姿だった。
そして加賀谷は、もうひとつの資料を作成していた。
ファイル名は「夢の先へ_GⅠ挑戦プラン」。
そこには、こう書かれていた。
『最終目標：GⅠ出走。そして社内全員で応援に行く』
夢が現実になった今、もう一歩先を目指すことに迷いはなかった。
Stay Gonna Fight
地味な馬が、会社の未来を変えた。
次は――“夢の頂点”を見に行こう。
