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「たまにいるんだよな……そう言った生徒が。……すまん……起こしたか」

（私に謝るんだ……そこは……）

ラリータは、内心で思いながらも、視線を実験台に向ける。

「その……何を、やっていらしたんですか？」

すると、教授は一瞬だけ迷った後、ぽつりと答えた。

「解毒薬だ。万能のな。」

その言葉に、ラリータの胸がきゅっと締めつけられる。

（万能な解毒薬？・・・・・・）

「……まあ、まだ完成してないんだがな。いや、正確には・・・・・・完成する気配すらない」

教授は自嘲気味に笑った。

「薬学の頂点？笑わせる。俺は、この程度で、何年も足踏みしてるんだ……」

（いつも薬学の頂点と言われている、あの教授が……落ち込んでいる？）

ラリータは、ぎゅっと拳を握る。

「……あの」

教授が顔を上げる。

「私もお手伝いしていいですか？」

「……は？」

しばらく沈黙したのち、数秒後ケベック教授は、ふっと小さく息を吐いた。

「……変わった学生だな、君は」

そう言いながら、実験台の横を少し空ける。

「いいだろう。どうせ、今の俺は何をやっても失敗続きだ……君を起こしてしまったことだし、見ていてもかまわない」

ラリータは、ベールの気が変わる前に、その隣に立った。

結局、その実験は朝方まで続いたが、これと言って進展はなかった。

「一階下の南の角部屋に、ソファーがある。みんなが来るまでにもう少し時間があるから、そこで仮眠でも取れ」

「教授はどうされるのですか？」

「俺は、これから行かないといけないところがある」

「……そうですか……」

ラリータは残念そうなため息をつくと俯いた。

ポンと頭にずしりと重みが加わる。

それは、ベールの大きな手だった。

軽く撫でるとすぐにラリータの頭から離れていく。

「付き合ってくれてありがとうな。おやすみ」

ベールはそう言うと、手を振りながら実験室から出ていった。

(え？今の……いい子いい子してくれたの！？)

ラリータは、その場から動けず、真っ赤になりながら、幸せを感じていた。

それから、ラリータはベールを目で追う毎日だが、所詮、教授と生徒。

なんの進展もなく日々を過ごし、いよいよ卒業式を迎えた。

本当は、ラリータは今日、ケベック教授にダメ元で告白しようと思っていたのだが、ケベック教授を探して、教授の研究室までいったのだが、中から女性の声が聞こえてきて、扉を開ける手を止めた。

「……もう！師匠！何度言わせるのですか？もう少し綺麗にしてください！」

「うるさいぞヘーゼル」

「うるさくありません！師匠に言われて王都まできても、なお、部屋の掃除をさせられる身にもなってください！私は掃除婦ではありません！」

「……ああ、たしかにお前は掃除婦ではないぞ。だが、あの本を探したいなら、この部屋を片付けなければならないな」

「まったく！すぐそんなこと言って！」

「あははははっ、短気だなヘーゼルは……」

聞き耳を立てていては失礼だとわかってはいたが、ラリータはその場から動くことができなかった。

(…………あの教授が……笑ってる……)

ケベック教授は、作り笑いのような微笑みを向けることがあっても、本当に笑ったところを見たことがない。

それなのに、いま、この部屋の中の女性と、聞いたことがないぐらいの明るい声で笑いあっている……

(この声のトーンは…………)

ラリータは、そっと扉から手を離して、ゆっくり後ろに下がる。

(……教授にも、好きな人がいたんだ……)

ラリータの緑の瞳から勝手に流れていく涙が頬を濡らした。

(……告白できなかったけど、これでよかったのよね……)

ラリータは、最後に、あの夜ベールといた実験室に行き、叶わぬ思いに気づいてしまい、しばらくその部屋で声を殺して泣いていた。