辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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ラリータは、いつものように庭園へ薬草を取りに来ていた。

（そろそろ騎士団の薬が減ってきたって、アービンが言っていたわよね……）

アービンは、辺境伯騎士団の団長だ。

三十を過ぎてなお独身で、オーレアン家の家令ビショップの孫にあたる人物でもある。

幼いころから顔を合わせてきた相手で、ラリータにとっては兄のような、時に口うるさい保護者のような存在だった。

（切り傷用の薬草を多めに……それから、打撲用も少し……）

慣れた手つきで、ラリータは自分の薬草園を歩き回る。

葉の色、茎の張り、土の湿り気。

一つ一つを確かめながら、必要なものを摘み取っていく。

（あ、腹痛用の……ゴマルと、イチイ……）

左手にゴマルを持ったまま、周囲を見渡す。

（……あれ？イチイ、どこに植えたかしら……）

ラリータは、薬草を『感覚』で植える癖があった。

きちんと区画を決めて植えればいいと分かってはいるのだが、

丁寧にやろうとすればするほど、なぜか後で自分が迷子になる。

（確か、この辺りだったはずなんだけど……）

首をかしげながら探していると。

「……イチイはそこだ。右、二つ目の区画」

不意に、頭上から声が降ってきた。

「っ！？」

驚きで手が跳ね、収穫したばかりのゴマルが地面に落ちる。

慌てて振り返り、声の主を探す。

「君が、ここのお嬢様か？」

（……ケベック教授……！）

そこに立っていたのは、記憶の中と変わらない姿だった。

だらしなく伸びたシルバーグレーの髪。

猫背気味の立ち姿。

年齢不詳で、どこか影のある雰囲気。

「……驚かせたか」

そう言いながら、ベールは前髪の隙間からじっとラリータを見ているようだった。

「君は、この辺境伯の娘だな？」

胸が、きゅっと音を立てた気がした。

「……どこかで見覚えがあるな……」

ぽつりとこぼれたその言葉が、風に乗ってラリータの耳に届く。

（覚えていてくれたの……？）

胸の奥が、ふわりと浮き立つ。

思わず口が動きかけた。

『お久しぶりです、教授……』

だが。

「……いや、違うか。知らんか……」

ベールはすぐにそう呟き、興味を失ったように視線を逸らした。

ラリータの浮かびかけた喜びは、その一言で、あっさりとしぼんでいく。

「……ごきげんよう。ラリータ・オーレアンでございます。お部屋はいかがでしょうか？何かご不便な点はございませんか？」

「……おかげさまで快適だよ。いろいろと気遣いをありがとう」

（教授から……お礼を言われてしまったわ……！）

思わず口元が緩みそうになるのを必死でこらえる。

「ご滞在中、何かございましたら、ご遠慮なくお申し付けください」

スカートの端をつまみ、ゆっくりと、洗練した動きで美しく頭を下げる。

（華やかなカーテシーだな……さすが辺境伯家の令嬢、といったところか……まあ、陛下に売り込むために練習でもしてきたのだろうな……）

「ありがとう。ところで君は、そこにいるということは……薬学に精通しているのかな？」

「え？あ、はい」

「ふーん……腹痛薬を作ろうとしていたんだろう？ゴマルとイチイ、それにエーリアか？」

「はい！よくお分かりで……さすがケベック教授ですね」

「教授？……君は、私とどこかで会ったことがあるか？まさか、学園の生徒だったのか？……」

「……はい……生徒でした……」

「そうか……なるほど。それで、この部屋割りか……納得した」

一瞬、胸がきゅっと縮む。

「……お部屋割りは……ご迷惑でしたでしょうか？」

「いや、助かった。陛下たちと同じ階だと、どうにも落ち着かないからな」

その言葉に、ラリータはほっと息をついた。

「その薬草の調合は、どこで行うんだ？見るところ、この部屋は……君の部屋だったのでは？」

「……騎士団にも小さな調合室がございます。そちらで行いますので、問題ございません」

「そうか……ここを使って構わないよ。どうせ私はここでは書類仕事をするだけだ」

（……え？　本当に……？教授の、部屋で……？一緒に……？いいの……？『はい』って……言って、いいの……！？）

胸の奥が、きゅっと音を立てて縮む。

次の瞬間には、ありえないほど幸せな想像が頭の中を駆け巡り、思考が追いつかなくなった。

言葉にしようと口を開く。

けれど、声が出ない。

心臓の音だけが、やけに大きく聞こえていた。

無言のまま立ち尽くすラリータを見て、ベールはそれを別の意味で受け取ってしまう。

（やはり、困らせたか……）

長い沈黙を「拒絶」と判断し、ベールはわずかに視線を逸らした。

「……まあ、嫌だよな」

低く、納得したような声。

「昔、教えていた相手と一緒に、など。……もう生徒でもないしな……」

一瞬だけ、言葉を選ぶような間があった。

「……すまない。忘れてくれ。では」

それだけ言うと、ベールはそれ以上何も言うこともなく、開け放たれていた窓を静かに閉めた。

ぱたん、と乾いた音が響く。

（……え……？）

遅れて、現実が追いつく。

（ち、違う……！違うの……そうじゃなくて……！）

けれど、閉じられた窓の向こうに、もう教授の姿はなかった。

ラリータは、薬草園の真ん中で、ぽつんと立ち尽くす。

（……あ……）

胸の奥に、じわりと広がる後悔。

（今の……今のは、チャンスだったのに……）

そう気づいたときには、もう遅かった。

（……バカだな）

ベールは心の中で、吐き捨てるように呟く。

（彼女はヘーゼルじゃない。楽になるかもしれないからと、昔の教え子を助手に誘うなど……ありえん）

自分が思っている以上に、まだヘーゼルの存在を近くに感じていることに、ベールは気づいていた。

ヘーゼルは、今も彼の弟子だ。

先日、竜騎士団団長のアクオス・メレドーラと結婚したとはいえ……

アクオスはヘーゼルの家の子爵家に婿入りし、叙爵を受け、今はアクオス・ガゼット伯爵となっている。

ヘーゼルは今も弟子であることに変わりはない。

だが、伯爵夫人でもある。

以前のように、頻繁に顔を合わせることはなくなった。

「……はあ……」

深く、重いため息をひとつ。

ベールは書類を広げた机へ戻り、渋々ペンを取る。

頭をがりがりと掻きむしりながら、

嫌々と、しかし正確な筆致で、再び書類に向かった。