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第百四十四話

第百四十四話です。

　準備運動とか嘘でしょ……?

　口では威勢よくしたつもりだけど、さっき初めての空中戦繰り広げて心臓バックバクなんですけど。

　貴方も貴方でなんでさも当然のように空中戦しているんですかリックさん……ッ!

「そら、よ!」

　眼前で振るわれる剣をユランに作ってもらった魔力の盾でギリギリ防ぐ。

　身体能力は僕の方が上のはずなのに、常に先手を取られる……!

「ここで引いたら負けるぞ!」

「分かってる!」

　シフの声に応えながら後ずさりかけた足を前へと踏み出す。

　ならば後手で無理やり押し返すまで……!

　左腕の魔力の盾を前面に構えたまま、ライムを槍の形状へと変え、力の限りに突き出す。

「フンッ!」

「おっと!」

　身体を逸らし槍を避けられる。

　この程度の攻撃じゃ予測される。

　なら、彼の予想を上回る速度で攻撃を繰り出せばいい。

「シフ!　盾に!」

「電撃だな!!」

　左腕の魔力の盾に電撃を纏わせ、槍を持ったまま体当たりを仕掛ける。

　当然の如く、後ろへ下がるリックさんだが、それに追い打ちをかけるようにハクロを―――風を纏わせた槍を突き出し、矛先を伸ばす。

　しかし、それも剣で弾かれ、腕ごと上に跳ね上げられるが―――、

「ぬぐ!　フンッ!」

「ッ、マジかよ!」

　腕に魔力を注ぎ込み、片手で無理やり槍を地面へと叩きつける。

　地面に大きな亀裂ができるほどの衝撃に、僅かに地上が揺れる。

舞った砂煙が晴れると、そこに剣を斜めに構えたリックさんが、不敵な笑みを浮かべている。

　受け流されたか……!

　ライムを引き戻す前に、リックさんが跳躍。

　身軽な動きと共に、地面に叩きつけた槍の柄に着地し、そのままこちらへ迫る。

「ユラン!」

　魔力の盾でギリギリで防御するが、攻撃の衝撃で後ろへ吹き飛ばされる。

　なんとか受け身を取りながら、着地した僕は滲んだ血を拭い頭のシフへと話しかける。

「シフ。考えるのがテイマーの役割だって言ったけど、リックさん相手には君達に指示を出している余裕はないみたいだ」

「ああ、分かってはいたが。どうやらそのようだな」

　常に使い魔への指示を出していたら、その隙を突かれてしまう。

　いや、そもそもがこれが僕にとっての弱点かもしれない。

　テイマーは本来は後方支援型の戦法を用いるものだ。それなのに戦闘と指示を同時に行わなくてはならない僕は、前衛で戦うにはあまりにも戦闘に割く思考が多すぎる。

「テイマーとしては邪道だけど……!」

「だが、それもおぬしだ!　カイト、私が司令塔を務める!　おぬしは思う存分に暴れてやれ!!」

「ああ!　肉体強化!!」

　僕の頭の上―――僕と同じ視点を持っていて、僕よりずっと広い視野を持っているシフが使い魔達に指示を出す。

　さらに肉体強化を発動させた僕は、眼前のリックさんを睨みつける。

「信じているぞ!」

「任せておけ!　伊達におぬしと共に戦ってきていないからな!!　ライムは剣に、ユランは魔力の盾を、ハクロは私と共に剣を強化するのだ!!」

「キュ!」

「シャー!」

「ウォン!!」

　僕は普通のテイマーじゃない。

　だから型に嵌った戦い方はできないから、僕だけの―――前衛で戦うテイマーの戦い方をしていく!!

「ははは、そうこなくっちゃ面白くない!」

　全力で向かってくる僕に、リックさんは大きく剣を振るい、自身の周囲に魔力でできた大量の剣を作り出した。

　数えるのも億劫なほどの剣の群れ。

　不規則に並んだそれらは、リックさんの性格を表したようにバラバラに動いていたが、一度彼が動き出すと、その中の数本が瞬時に彼の眼前へと引き寄せられる。

「三ノ剣、飛刃」

　目の前に浮かんだ三つの剣を、手元の剣の一振りでこちらへ撃ちだす。

　無理やり指向性を持たせた飛び道具。

　それらを左腕の魔力の盾を強化しながら防ぎ、力の限りに跳躍する。

　空中から電撃と風を纏った剣を解き放ち、リックさんのいる地上へと叩きつける。

「———食らえ!」

「そんな見え見えの攻撃食らうか!」

　風と電撃を纏った剣の一撃は、幾重にも重ねられた剣の盾が防ぐ。

　束ねれば盾にもなるのか……!?

　ならば、と思い空中で大きく振りかぶり力を籠める。

「!　ライム――」

　その挙動だけで僕の意図を理解したシフが、使い魔達に命令を下す。

　すぐ後にライムが変形を繰り返し、パワー重視の斧を炎と共に繰り出す。

「アックスボルケーノ!」

「迎え撃つ!」

　さらに手元に引き寄せた大量の剣を引き連れたリックさんの一撃と、炎に包まれた斧の一撃が激突する。

　目の前は砂煙と炎で見えないけど、この程度で倒せるとは思っていない。

「炎刃ハクロ斬!」

　斧を両手で持つ―――と同時に、大鎌形態へ変化。

　それに炎と風を纏わせ、力任せに振り回して煙の向こうにいるであろうリックさんに斬撃を飛ばす。

「———なるほど、そいつがお前の新しい戦い方か……!」

「まだまだ!」

　姿を現しながら風の斬撃を真正面から叩き斬るリックさん。

　身体にいくつもの傷を負った彼の姿を確認すると同時に雷を纏わせた槍、スピアライトニングを繰り出す。

　掠りでもすれば身体が痺れる攻撃を、紙一重で避けたリックさんは一息で距離を詰めてくる。

　また剣での近接戦か!?　なら、このまま風と炎で―――、

「カイト、下だ!」

「なっ!?　っぶなぁ!?」

　下から掬い上げるような蹴りが顎先を掠める。

　そのつま先からは紫色の刃が伸びており、一歩遅かったら肩を深く切り裂かれていたところだ。

「体からも刃を生やせるんですか!?」

「俺の魔力は剣として形を成す。ならば、俺自身から剣が生えても不思議じゃないだろう?」

　先ほどまでの剣を用いた戦い方じゃない!?

　まるで暗器の如く、肘、腕、拳から刃を伸ばしてくる彼に圧倒される。

「格闘もこなせるとか……!」

　腕から伸ばされた刃をテンパりながらも避けるが、それがいけなかった。

　腕に集中しすぎていた僕は、彼が繰り出した足刀蹴りの直撃を受けてしまう。

「うっぐ……!　ユラン、助かった!!」

　足から伸びた剣はユランの魔力の盾が防いでくれた。

　だけど、衝撃自体はもらってしまったので、内臓を直接殴られたような痛みが走る。

　すぐさま後ろに下がり、回復に努め―――、

「あ、危なッ、いぃ!?」

　咄嗟に後ろへ倒れるように身体を傾けると、僕の頭上を半透明の刃が通り過ぎる。

　１０メートル以上の距離から振るわれた大剣。

　それを未練もなく手放し、紫色の粒子へと変えたリックさんは続けて宙に浮かぶ剣を弾きながらピンボールのようにこちらへ向かわせてくる。

「う、ぐ……」

　不規則に回転し襲い掛かってくる剣を見極め、叩き落とす。

　叩き落とし損ねた剣が、いくつか僕を傷つけ、その中の二本が僕の肩と脚を斬りつけるが、それでも声は漏らさずにまっすぐと睨みつける。

「この程度!　お返しだぁぁ!!」

「!　なに!?」

　倍返しとばかりに剣に纏わせた炎を、風で強化しながら全力で眼前へと放つ。

　逃げ場のない広範囲攻撃。

　一瞬のざわめきの後に、炎が切り裂かれて彼が飛び出してくる。

「とんでもねぇ技出しやがって……!」

「それはお互い様です!」

　足も肩の傷も動く分には支障はない。

　あちらも多少の怪我を負っているようだが、まだまだ余裕そうだ。

「こうして戦っていると、お前が試験を受けた時のことを思い出すな」

「……ははは、あの頃は今と比べると全然でしたけどね」

　戦ったことすらなかった僕が死にものぐるいで戦っていた。

　シフとライムに支えられたから、あの時の僕は頑張っていられた。

「あの時とは、違いますよ?」

「ほう?」

「だって、僕は貴方を倒すつもりでここにいるんですからね」

　そう言葉にした僕に呆気に取られたような表情を浮かべたリックさんは、すぐに楽し気に笑った。

「俺を倒すだと?　千年はえーよ後輩」

「そんなのやってみないと分かりませんから……!」

「はは!　面白ぇ……!　やれるもんならやってみろ」

　おもむろに頭上へと手を伸ばすリックさん。

　すると、数えきれないほどの紫色の剣がばらまかれ、宙へと停滞する。

「一ノ剣、砕罅(さいか)。少しばかり、大人げなく戦ってやろうじゃねぇの」

　空へと浮かび上がった剣群。

　その切っ先全ては、真っすぐと僕達へと向けられている。

　まさしく、これからが本番。

　身体の痛みすらも忘れるほどに、高揚した僕は右手のライムを強く握りしめながら、目の前の試練へと立ち向かうべく前へと踏み出した。

土日の更新はお休みなので、次回の更新は月曜となります。